— Доклад завершён, старший сержант.

— Хочешь что-нибудь добавить?

— Никак нет.

Командир взвода, узнав, что кто-то прорвался во вражеский тыл, без промедления в одиночку атаковал с фланга — так он спас нас.

Благодаря ему мы наконец смогли покинуть город-крепость. После прорыва мы присоединились к основным силам, уже занявшим новые оборонительные позиции.

Отряд, прославившийся на Западном фронте, не уронил чести и в Маршдорфе: даже в хаосе уличных боёв бойцы успешно сдерживали натиск превосходящих сил противника, оставаясь примером для других частей.

Лишь позже я узнала правду о той ловушке. Магический круг был установлен по личному приказу старшего сержанта. Он велел настроить его на нелетальную, но калечащую мощность — чтобы отсекал конечности, а не убивал мгновенно. Расчёт был жесток, но гениален: один подорвавшийся боец выводил из строя сразу нескольких, пытавшихся прийти ему на помощь. Именно это устройство искалечило несколько вражеских групп — и Гомудзи.

По сути, этот круг был магическим аналогом противопехотной мины.

Такие «сюрпризы» устанавливали, разумеется, сапёры. После моего перевода в полевой госпиталь Гарбак добился от Ронвеля пополнения: вместе с Гомудзи ему передали сапёра по имени Яхт. Эти специалисты инженерно-боевого обеспечения отвечали за минирование и разминирование.

Ходили слухи, будто Гарбак буквально измучил полковника просьбами выделить ему сапёров перед уличными боями. Полковник, возможно, чувствуя вину за мой перевод, в конце концов согласился.

Внезапно мои мысли прервал удар: кулак Гарбака с силой врезался в живот. Волна тупой боли сковала тело, воздух со свистом вырвался из лёгких, и мир на мгновение поплыл перед глазами.

— Обстановку понимаю. То, что стреляла по врагу, а не в воздух, смягчает, но не оправдывает. Устав есть устав. Медработнику категорически запрещено брать в руки смертоносное оружие. Считай, что легко отделалась.

— Т-так точно…

Он понимал мои мотивы, но устав стоял выше личных обстоятельств. Этот удар и стал наказанием.

— Тебе и этому… как его, Геннадию, — мечник брезгливо скривился. — Запрещено получать медицинскую помощь. Тоури, оставайся здесь с этим инвалидом. Я иду к полковнику.

— Есть.

— Геннадий… ну и имя! Га-ха-ха-ха! — командир удалился, и его грубый смех разнёсся по округе.

Позади, избитый и едва дышащий, распластался Гомудзи — ему тоже досталась своя доля «железной дисциплины» командира.

— Ух… адская боль…

Ещё до моего доклада Гарбак успел его «воспитать». Что ж, вполне заслуженно — жалости я не испытывала.

— Да что с ним не так?..

— О, так ты тоже это заметил? Э-э… Геннадий?

Он слабо кивнул.

— Да, это моё настоящее имя. А «Гомудзи» — прозвище, которое мне дал Гарбак. Будто я какое-то животное… лучше зовите меня Гомудзи, ладно?

— Хорошо…

Мы ждали возвращения Гарбака. Отход на новые позиции продолжался, и задерживаться было нельзя — командир должен был скоро вернуться.

— И зачем так издеваться над тяжелораненым…

Зрелище размазанных по лицу слёз, соплей и крови вызывало стойкое отвращение. Возможно, и это было частью наказания — оставить нас в таком унизительном состоянии.

— Да и вас за что? За то, что по врагу стреляли? Да он вообще кусок…

— Эй, «воспитательный процесс» завершён, коротышка?

— А, Родри. Давно не виделись.

— Ага.

Сослуживец, наблюдавший со стороны, подошёл ближе. Неделя разлуки лишь усилила чувство облегчения от того, что он жив и невредим.

— Родри, у тебя рана на руке?

— Хм? Пустяки, царапина.

— Всё в порядке? Обработал?

— Да не парься.

— Даже мелкие раны могут загноиться — промой хотя бы водой.

— Ладно, ладно…

— Эй, младший сержант! А как же я? У меня нет ног, переломы рёбер, прострелена рука и гематомы! Я вообще-то при смерти!

— Младший сержант?! Коротышка, ты теперь младший сержант? Или этот инвалид бредит?

— Э-э… да, формально. Но ты обращайся ко мне как раньше.

— Вот это да… ладно.

В боях Родри отделался лишь поверхностными повреждениями — ссадинами и порезами. Его природная быстрота и чутьё всегда выручали: даже на самых жёстких тренировках он умудрялся избегать серьёзных травм. Беспокоила лишь старая привычка бросаться прикрывать других, рискуя собой. Но сейчас главным было то, что он остался жив.

— Значит, коротышка, тоже поняла?.. — он понизил голос.

— Насчёт командира?

Он кивнул. Мы переглянулись и невольно перешли на шёпот, хотя старшего сержанта и близко не было.

— Он… в последнее время будто не в себе.

— С ума сошёл, по-моему, — хрипло процедил Гомудзи.

— Именно. Командир ведёт себя странно.

— Точно, как будто спятил!

— Да, есть такое.

Мои мрачные догадки наконец нашли подтверждение: в последних действиях Гарбака ощущалось что-то тревожное и неправильное.

— Наказание за нарушение устава оказалось неожиданно мягким.

— Что?

Сам факт признания проступка и последовавший за ним всего один удар в живот никак не соответствовал привычной манере Гарбака. Возможно, такая снисходительность объяснялась спешным отходом, однако дисциплинарные меры вполне могли быть отложены до прибытия в столицу. Подобная мягкость в боевой обстановке выглядела не проявлением доброты, а скорее — расчётом.

— Может, у него совесть проснулась?

— Или она там всегда была… я готовилась к полноценному избиению при докладе, а тут — всего один удар. Полная неожиданность.

— С точки зрения нормального человека добрые люди раненых не избивают, — произнёс саббатец, явно не разделяя наших умозаключений.

Если судить по обычным меркам, действия командира были жёсткими, но по его собственным — почти милосердными. Более того, к Гомудзи он отнёсся и вовсе удивительно снисходительно.

— В твоём случае, Гомудзи, пощада после дезертирства перед лицом «противника» — чудовищная поблажка. Честно говоря, я ожидала твоего расстрела на месте.

— Расстрела?!

Не выдержав ужаса сражаться против своих, рядовой в панике сбежал, а затем, блуждая во время отступления, попал в плен. По всем законам войны он уже должен был быть мёртв.

— Да не может быть…

— Может, — раздался новый голос.

Мы обернулись: к нам подошёл Аллен, и на его усталом лице промелькнула понимающая усмешка.

— Всё гораздо проще. Причина — в нашей маленькой Целительнице. Этот болван жив только потому, что ты, рискуя собой, вытащила его. Расстрелять его сейчас — значит плюнуть в твоё решение и деморализовать тех, кто видел, как ты за него боролась. А учитывая твою… эмоциональность после истории с деревней, командир решил не раскачивать лодку.

Выходило, Гомудзи был жив только благодаря мне. Гарбак всё рассчитал: мою возможную реакцию, потерю Целителя, удар по духу взвода.

— Я солдат и понимаю дисциплину. Хоть это и странно прозвучит… но ему не следовало быть настолько мягким с этим дурачком.

— Младший сержант?! То есть моя гибель вас бы не расстроила?!

— Ты теперь младший сержант? Или этот саббатец бредит?

— Э-э… да, теперь формально младший сержант. Но, пожалуйста, без этих церемоний.

— Есть!

— Ну, ефрейтор…

— Не ефрейтор, а Аллен! Но субординация есть субординация, младший сержант. Привыкайте. Полагаю, именно поэтому теперь вы в прямом подчинении у полковника. Гарбак, очевидно, хотел избежать лишних формальных осложнений.

— Ах, точно.

До меня наконец дошло: я больше не числюсь во взводе Гарбака и теперь напрямую подчиняюсь Ронвелю. С этим, пусть и небольшим, званием приходят и определённые права — в том числе право докладывать вышестоящему командованию о действиях бывшего командира.

Неужели я теперь на месте Верди?..

— Пока есть возможность… — тихо начала я. — Хочу извиниться за ту сцену при отступлении. Это было… недостойно.

— Все мы люди. С опытом научитесь справляться.

— Постараюсь не допускать подобного.

— Ха-ха, вот это вряд ли, младший сержант. Чувства — не вода из крана: их нельзя перекрыть. Нужно не подавлять их, а учиться с ними жить, принимать.

— Хорошо…

В его словах звучала грубая правда, которой не найти ни в одном уставе. Сила заключалась не в железном самоконтроле, а в понимании своих чувств и причин, что ими движут. Совет Аллена звучал особенно весомо — из уст человека, прошедшего через ад и сохранившего рассудок.

— Верно! Иногда нужно притворяться одним, а думать другим — чтобы дураков обмануть!

И снова Гомудзи заставил задуматься о его уровне интеллекта.

— Полагаю, сохранение жизни стало вознаграждением за помощь при отходе младшего сержанта — искуплением проступка заслугами, подкреплённым телесным наказанием.

— П-понял! То есть мой риск всё же был правильной тактикой!

— Скорее, ты просто добавил мне проблем…

— Младший сержант?!

— Впервые вижу, чтобы вы относились к кому-то настолько… холодно, — усмехнулся ефрейтор.

Что бы там ни думал Гарбак, его решение оставалось законом. Даже после смены прямого подчинения оспаривать его волю было немыслимо.

***

— Тоури. К полковнику.

— Есть.

Гарбак вернулся через несколько минут. Несмотря на внешнюю сдержанность, настроение старшего сержанта явно не улучшилось: в нём чувствовалась та же напряжённость, что и перед боем.

Мы шли через лагерь, тонущий в предрассветных сумерках. Ещё мгновение назад, оказавшись среди своих, я испытывала почти неприличное, детское облегчение. Осознание того, что мы вырвались из смертельной западни Маршдорфа, всё ещё теплилось в груди слабым, трепетным огоньком. Но один взгляд вокруг мгновенно возвращал к суровой реальности.

Раненых было слишком много.

Повсюду — на брезенте или прямо на земле — сидели и лежали солдаты: кто-то с пустым взглядом, уставленным в небо; кто-то, обхватив голову руками, тихо раскачивался; кто-то с маниакальной настойчивостью снова и снова разбирал и собирал затвор своей винтовки, не видя ничего вокруг.

Тишину нарушали не команды, а стоны, приглушённый кашель, бормотание. Воздух был густ от запахов пота, крови, гнили и безнадёжья.

Картина полного, всепоглощающего истощения, которому не было видно конца и края.

Мы с командиром взвода продвигались сквозь лагерь, переполненный искалеченными бойцами. Теоретически лечение было возможно при наличии эликсиров и перевязочных средств, но кто знал, сколько их удалось вывезти из Маршдорфа на самом деле?

— Не трать на них взгляд. Тех, кто не может держать винтовку, уже отправили в тыл. Эти — «счастливчики». Они ещё способны стрелять. Их оставили на случай, если враг решит продолжить наступление.

Выходило, все эти люди с перебитыми руками и простреленными ногами считались «лёгкими ранеными». Тех, кто был в худшем состоянии, уже увезли. Я представила переполненные повозки и Такуму, который там, в этой движущейся братской могиле, пытается творить чудеса.

— Старший сержант, разве можно воевать с такими потерями?

— Если есть приказ — будут ползать и кусаться за пятки. В этом весь смысл. Солдат — функция. Пока функция выполнима, всё остальное не имеет значения. Даже если от тебя остались одни зубы.

Он усмехнулся коротко, беззвучно, без тени веселья. Наверное, он и правда мог бы драться до последнего вздоха. А эти измотанные люди вокруг?..

— Хотя, скорее всего, боёв уже не будет.

— П-правда?

— Ага.

Горькие слова мужчины повисли в воздухе. Пока я пыталась их осмыслить…

— Вот он.

Гарбак кивнул вперёд. На большом валуне у дороги сидел полковник Ронвель. Его осанка, обычно безупречная, теперь казалась надломленной от усталости.

— А вот и моя спасительница!

— Полковник. Рада, что вы в порядке.

— Благодаря тебе. И я безмерно рад видеть тебя живой, — он встал и, не скрывая облегчения, крепко пожал мою руку.

Серьёзных ран на нём видно не было — значит, я не зря потратила ману.

— Гарбак, ты, как всегда, на высоте. Проси что угодно — в моих силах повысить тебя хоть до капитана.

— Ха. Полковник, какие звания на тонущем корабле?

— Ты не крыса, чтобы первым бежать с него. Хоть раз прими награду. Или хочешь сразу моё кресло?

— Делать мне больше нечего — сидеть в четырёх стенах и попивать чай.

— Если согласишься — вместо чая будет твой любимый ликёр.

— Больше не шутите, полковник.

— Ха-ха-ха!

Офицер пытался балагурить, и в этой иронии чувствовался странный контраст с ледяной мрачностью Гарбака. Но в глазах полковника читалась та же глубокая усталость — просто он умел её скрывать.

— Итак… Тоури, насчёт твоего повышения я ещё подумаю. А пока с этого момента ты снова подчиняешься старшему сержанту Гарбаку.

— Есть.

Значит, всё-таки вернули ему. Потому что я больше не нужна полковнику?..

— Эй, не делай такое лицо. Раз боёв, скорее всего, больше не будет — просто отступай к столице со своими товарищами.

— Не… не будет? — переспросила я, не веря ушам.

Ронвель кивнул.

И Гарбак, и он говорили об этом как о чём-то само собой разумеющемся.

— Полковник… что это значит? Почему боёв не будет?

— А, так он тебе ещё не сказал? — Ронвель посмотрел на Гарбака, но тот лишь отвернулся, скрестив руки. Тогда полковник тяжело вздохнул и посмотрел на меня. — Час назад Верховное командование подписало Акт о безоговорочной капитуляции перед Федерацией Саббат.

Воздух вокруг будто исчез. Звуки лагеря отдалились, превратившись в глухой гул. Эти слова не находили в сознании ни одной опоры — просто падали в пустоту, пока не достигли дна.

— Война окончена, девочка.

Безоговорочная капитуляция.

Не перемирие — а полное, тотальное поражение. Одно из самых унизительных окончаний войны.