После начала операции «Тайфун» войска Федерации вторглись в населённые пункты. Их продвижение сопровождалось не только боями, но и методичными расправами над заподозренными в симпатиях к Империи, а также грабежами — это была политика устрашения и лишения противника ресурсов. В то же время правительство предпринимало отчаянные попытки добиться перемирия, однако все усилия оказались тщетными. После падения Маршдорфа — ключевого узла обороны — власти Империи приняли окончательное решение о безоговорочной капитуляции.

К вечеру того же дня весть о заявлении правительства распространилась среди остинских солдат. Отныне нас, вероятно, будут считать не более чем колонией Федерации. И всё же…

Не все восприняли новость с отчаянием — многие стояли в растерянности, словно с их плеч внезапно спала непосильная ноша.

***

На следующий день после объявления меня вызвали к Ронвелю вместе с Гарбаком. По данным разведки, поступившим из Маршдорфа, войска Федерации, завершив грабежи, продолжали сжигать оставленные деревни и, по всей видимости, готовились к преследованию оставшихся остинских частей. Противник намеревался развить успех и окончательно уничтожить наш боевой потенциал.

— Важно понять, когда Саббат на передовой узнает о нашей капитуляции.

— Полковник, выходит, боевые действия ещё не прекращены?

— Верно. И, скорее всего, не прекратятся ещё некоторое время.

Такой исход был предсказуем. В отличие от моего прежнего мира, здесь средства связи — магические, и их радиус действия редко превышает несколько километров. При стремительном прорыве противника и нашем отступлении у саббатцев просто не было развернутой сети ретрансляторов. Поэтому задержка между получением известия о капитуляции в столице Федерации и доведением приказа о прекращении огня до каждого подразделения на передовой была неизбежна.

— Даже если объявить о капитуляции, противник может принять это за уловку.

— Значит, до официального распоряжения их командования мы всё ещё на войне?

— Именно так, — кивнул Ронвель. — Раньше полудня завтрашнего дня известие доставлено не будет. А пока его проверят, завизируют… состояние коммуникаций врага неизвестно, так что прекращения боёв стоит ожидать не раньше послезавтра, а возможно, и позже. В худшем случае отдельные подразделения в глубине будут драться ещё несколько суток.

Пока что мир — лишь слова в эфире. Сам Акт капитуляции ещё не передан.

На этом этапе полевые командиры Федерации вряд ли воспримут заявление всерьёз, заподозрив дезинформацию, предназначенную для прикрытия нашего отступления или перегруппировки. Следовательно, сражения продолжатся до тех пор, пока высшее командование не распространит официальные документы и строгий приказ по всем каналам.

— Каковы ваши дальнейшие распоряжения, полковник?

— Продолжим наблюдение за движением вражеских войск и будем отходить, сохраняя дистанцию. Но не бегом.

— Может, стоит ускорить отступление, чтобы увеличить разрыв?

— Поспешный, панический отход приведёт лишь к тому, что враг на полной скорости ворвётся в ещё не эвакуированные деревни. Лучше отступать сдержанно, сохраняя такую дистанцию, которая заставит противника держать нас в поле зрения как угрозу. В открытых боях теперь нет смысла.

Он устало улыбнулся.

— Враг понёс под Маршдорфом значительные потери. Сразу после взятия города он не рискнёт бросаться в безрассудное преследование — сперва займётся перегруппировкой и подтягиванием тылов.

— Так точно.

— Поэтому панике не место. Напротив, мы должны сохранять видимое присутствие — как щит, чтобы не допустить бесконтрольных расправ над мирными жителями в ближайших деревнях. Исчезнуть из поля зрения врага — значит бросить этих людей на произвол судьбы.

Такова была наша последняя миссия.

Мы — солдаты Империи. Даже после капитуляции наш долг — защищать граждан до последней секунды, пока не вступят в силу новые правила.

Приказ был рискованным и тонким, но, вероятно, именно так Ронвель стремился сохранить не только жизни, но и солдатскую честь.

— Гарбак, весь арьергард под твоим командованием. Столкновение маловероятно, но если оно всё же произойдёт — действуйте безукоризненно. Главное: ни единого убитого с их стороны. Любое кровопролитие теперь будет представлено как акт вероломства и поставит под сомнение искренность капитуляции, дав им повод для новых репрессий.

— Есть, — ответил старший сержант без тени сомнения.

Приказ был безумен. И именно ради такого безумия нас и вызвали.

— Кроме того, Тоури, тебе стоит подумать о будущем — о жизни после войны.

— О моём будущем?

Полковник произнёс это в конце разговора, будто вспомнив о чём-то важном.

— Армия будет расформирована. Тогда ты, потерявшая дом и семью, останешься одна. Судьба девочки без защиты в такое время тяжела. Без покровителя ты можешь стать жертвой отчаявшихся негодяев — похищения и продажа в рабство в Саббат не редкость даже в «мирное» время.

Он был прав: одинокая девушка, да ещё и бывшая военная, в разорённой стране — лёгкая добыча.

— Полковник, но мне не на кого положиться…

— Обратись к Такуме. Как уважаемый Целитель, он сохранит влияние и после войны. Или доверься кому-нибудь из взвода — они тебя уважают. Честно говоря, я бы сам взял тебя под опеку — в знак благодарности за спасённую жизнь, — но не смогу.

Он погладил меня по голове с почти отеческой мягкостью.

— Меня, командующего Западным фронтом, скорее всего, повесят. Победителям нужна символическая жертва — кто-то, ответственный за гибель тысяч их солдат.

— Полковник, почему бы вам не бежать?

— Очень хочется, — горько усмехнулся он. — Поэтому я со вчерашнего вечера пытаюсь вручить командование этому упрямому чурбану, — он кивнул на Гарбака.

— Не по плечу, — отрезал тот, даже не взглянув на него.

— Видишь? Совсем старших не уважает, — офицер рассмеялся. — Но это уже моя ноша. А твоя — жить. Подумай о том, что я сказал. У тебя впереди целая жизнь, Тоури. Проживи её.

— Но, полковник…

— На этом всё. Не растрать ту жизнь, за которую мы здесь так отчаянно боролись.

Старый ветеран проводил меня мягкой, но бесконечно усталой улыбкой.

***

— Похоже, противник наконец двинулся всерьёз, — доложил Аллен.

— Вероятно, дождались подвоза припасов и получили приказ на полную зачистку территории, — предположил Гарбак.

На вторые сутки наблюдения за саббатскими войсками в Маршдорфе крупный вражеский отряд выдвинулся прямо к нашему временному лагерю на лесной окраине. Мы слишком открыто следили за ними и теперь стали приоритетной целью.

— Отступаем по плану, через лесные тропы! Сохранять дистанцию, в бой не ввязываться! — скомандовал Гарбак по магическому передатчику.

— Есть!

Как и ожидалось, известие о капитуляции до передовых частей так и не дошло. Солдаты Федерации, развернув на опушке лёгкую артиллерию и готовя магический обстрел, начали осторожное наступление.

— Мы что, целый день будем удирать?! — буркнул Родри.

— Спроси у них! Но вряд ли они проводят нас аплодисментами.

К счастью, Гомудзи накануне отправили в столицу как тяжелораненого. Успели вовремя — слушать его бесконечные жалобы в такой изнуряющей гонке было бы невыносимо.

— Не дайте им сомкнуть дистанцию! Двигайтесь! Ваша жизнь сейчас — лучший аргумент в пользу нашей капитуляции!

— Есть!

День превратился в изнуряющее противостояние. Саббатцы вели огонь с дальних позиций, а мы, используя складки местности и лес как укрытие, отступали, едва снаряды начинали ложиться ближе допустимого. Преследователи, хорошо снабжённые и полные сил, продвигались быстро, но без особого напора. Гарбак заранее организовал отход эшелонами, не позволяя врагу действовать беззаботно. К закату дистанция увеличилась настолько, что противник, не желая углубляться в лесную чащу в сумерках, прекратил наступление и стал разбивать лагерь.

Мы выиграли ещё один день.

— Старший сержант, разве у нас не было роты магов? — спросила я, когда после очередного перехода удалось перевести дух. — Их огонь здорово замедлил бы преследователей.

— Было. Но полковник приказал им отступить одними из первых, ещё до общего распоряжения. Официальная причина — магические кристаллы на исходе.

— Но в складах Маршдорфа их было полно… их же не успели все вывезти или уничтожить.

— Да брось. Просто хотел свою дочь подальше от передовой увести. Лейтенант Ария — его кровь. Вот и вся «тактическая необходимость».

Во время изнурительного отступления я не раз думала: всё было бы проще, если бы наши маги прикрыли нас огневым валом. Но Ронвель уже отправил роту Арии в глубокий тыл — забота о родных, как ни крути, перевесила военную целесообразность.

— Разве это допустимо, старший сержант? Смешивать личное и служебное — прямое нарушение устава.

— Не забивай голову ерундой. Блат, фаворитизм или нет — для нас приказ есть приказ. Его мотивы — его проблемы.

Ронвель, при всей своей кажущейся человечности и отеческой заботе обо мне, всё же проявлял слабость к самым близким. В этом была его уязвимость.

Похоже, каждому, даже самому уважаемому командиру, свойственны свои изъяны.

— Может, на то была какая-то другая причина? — попыталась я найти оправдание.

— Нет. Он всегда был таким.

— Старший сержант, вы… вы его недолюбливаете?

— И что изменит твой вопрос?

— Просто хотелось понять…

Я сразу поняла, что сболтнула лишнее: взгляд командира стал холодным и острым. Между ним и Ронвелем всегда ощущалось некое напряжение, но теперь оно стало почти осязаемым.

— Ладно. Скажу прямо: терпеть его не могу.

— Правда? Но он же…

— Вам, новобранцам, он кажется седым добряком и мудрым отцом-командиром. А я помню его другим. Раньше это был настоящий тиран. Достаточно вспомнить — уже мутит.

Голос командующего арьергардом стал колючим, а на его обычно сдержанном лице застыла гримаса искреннего отвращения. Видимо, воспоминания были не просто болезненными — они гноились годами.

— Старший сержант, каким он был тогда?

— Асом. Безусловным гением эпохи клинков. Самоуверенным, вечно пьяным буяном, но чертовски, до зубовного скрежета сильным. Его боевые заслуги никто не ставил под сомнение — потому и держали в узде с огромным трудом. Но на поле боя он был настоящим деспотом.

В этом описании слышалось нечто пугающе знакомое…

— На фронте он «прославился» не только победами. Его «тренировки» чаще походили на избиения подчинённых за малейшую оплошность. Покровительствовал своим выдвиженцам, пил на посту, командовал через унижения — делал, что хотел, потому что за ним были результаты.

— Э-э…

— Отправка с передовой в тыл и годы штабной работы его немного остудили, превратили в того «добряка», которого ты видишь. Но мне до сих пор тошно смотреть на это лицо.

Словно прорвало плотину — командир изливал злость и обиды, копившиеся, судя по всему, со времён его солдатской молодости. Теперь стало ясно, откуда растут корни той молчаливой вражды. И впервые я ощутила к нему странное, неловкое родство…

— Старший сержант, вы… вы учите нас так же жёстко, как он учил вас?

— Что?! С какой стати?! Что ты несёшь?!

— Я-я… я не то чтобы… простите…

— Вот это уж точно нет! Когда я хоть раз наказывал несправедливо, а, Тоури?! Когда бил просто потому, что пил или плохо спал?!

— Н-никак нет! Никогда!

Гарбак пылал, и я горько пожалела, что ляпнула это. Признаться прямо, что его методы порой казались мне унаследованными от того же Ронвеля — лишь в чуть более цивилизованной упаковке, — я, конечно, не решилась.

— Старший сержант, а в чём конкретно заключалась его несправедливость? — осторожно вклинился Аллен, пытаясь снять напряжение.

— Ха! Однажды на построении я просто стоял. Он прошёл мимо, посмотрел на меня и сказал: «Зевать собрался, да твоя рожа помешала», — и ударил обухом топора по животу. За то, что у меня, видите ли, сонное выражение лица.

— Это… хуже, чем я думал…

Я всегда считала Ронвеля добрым и уставшим от войны человеком. Неужели под этой оболочкой скрывался такой монстр?

— Сбился со счёта, сколько раз получал без всякого повода. Пил — и бил. Просыпался с похмелья — и бил. Независимо от того, что я делал или не делал. Одно воспоминание об этом уже бесит.

Каждое его слово было пропитано старой, выдержанной горечью. Стало ясно, откуда у Гарбака эта жёсткая, почти беспощадная требовательность к себе и другим. Испытав насилие как норму, он, возможно, подсознательно принял её за единственный способ выжить — и заставить выживать других.

— И всё же… при всей его чудовищности он не знал поражений. Командир с массой пороков, но я ни разу не видел, чтобы он проиграл сражение. Только это одно и вызывало уважение… пусть и вымученное.

В его тоне появилась усталая, почти грустная нота.

— Лез первым, таскал раненых, ходил по лезвию бритвы — и всегда выходил сухим из воды. Не иначе как помешался на войне и удаче. А может, в детстве его уронили головой об пол…

Выговорившись, он тяжело замолк, уставившись в темнеющий лес.

Сквозь поток горьких жалоб я уловила главное: несмотря на всю ненависть, в его словах тлело непризнанное, выстраданное уважение к силе, хладнокровию и военному гению Ронвеля. Ненавидеть можно только того, кого невольно признаёшь значимым.

***

Вторые сутки после объявления капитуляции.

Саббатцы снова наступали. Я уже думала, что ко вторым суткам они получат приказ о прекращении огня от Верховного командования. Но…

— Да у них вообще связь работает? Или они просто следуют последнему приказу?!

На следующий день войска Федерации, окрылённые лёгким отходом нашего арьергарда и отсутствием сопротивления, возобновили преследование в общем направлении к столице. По отрывочным донесениям немногочисленных лазутчиков, оставшихся в деревнях, мародёрства также не прекращались — наступающие «зачищали» тылы.

— Что за архаика у их связистов? Неужели до сих пор голубями или конными посыльными пользуются?

— Проиграть войну армии, чья связь отстаёт от нашей на десятилетия… вот уж ирония судьбы.

Мы продолжали уклоняться от натиска, и физическая усталость от марша теперь усугублялась моральным изнеможением.

Даже при минимальном обеспечении магическими ретрансляторами приказы Генерального штаба или ставки Верховного главнокомандования должны были достигать передовой за считанные минуты — таков был стандартный технологический уровень Империи. Почему же у Федерации возникла такая чудовищная задержка?

Как выяснилось значительно позже, наступавшими силами Федерации командовал амбициозный фронтовой офицер, обладавший широкими полномочиями для самостоятельных решений в условиях стремительного продвижения. После взятия Маршдорфа он, опьянённый успехом и не дожидаясь детальных распоряжений из тыла о капитуляции противника и возможном прекращении боевых действий, повёл свои войска дальше, стремясь развить успех и лично взять столицу.

Преследуя наш арьергард на предельной скорости и углубляясь на территорию Империи, он увёл свои передовые части далеко за пределы устойчивого радиуса действия штабной связи Федерации. Высокоуровневые связисты остались в Маршдорфе, настраивая стационарные коммуникационные узлы. Таким образом, критически важное известие о безоговорочной капитуляции, переданное из столицы Империи, просто не достигло ушедшего вперёд ударного кулака — оно застряло где-то в цепочке штабов, ожидая, пока офицер соизволит выйти на связь или пока его догонят курьеры.

Вскоре, преследуя отступающие части нашей армии, силы противника вышли к последнему серьёзному оборонительному рубежу перед столицей — форту Мусон. Это было компактное, но мощное укрепление, прикрывавшее узкий горный проход — единственный путь, пригодный для стремительного продвижения крупных сил.

Форт Мусон служил крепостными вратами к столице. Хотя по размерам он уступал Маршдорфу, его стратегическое расположение было безупречным: он надёжно перекрывал узкую долину, зажатую между отвесными скалами. Обход через окружающие горные леса теоретически оставался возможным, но подобный манёвр растянул бы коммуникации, замедлил наступление и сделал войска уязвимыми для партизанских атак.

Для стремительного, сокрушительного вторжения захват этого форта был необходим: его падение открывало прямую, ничем не защищённую дорогу на Райхсбург. В случае прорыва и последующего окружения столицы магическими подразделениями при поддержке артиллерии её падение могло стать вопросом считанных дней.