Ночь после успешной атаки.

Бойцы в траншеях наслаждались редкой радостью — радостью выживания. Для тех, кто прошёл через ад передовой, такая ночь становилась почти священной. При свете костров они делились скудными угощениями и одной бутылкой, молча поминая павших.

***

На этом участке Западного фронта служил человек, известный как ас окопной войны — командир штурмового взвода, мастер ближнего боя, свободно метавшийся между траншеями с окровавленным клинком в руке.

Его звали Гарбак.

Он не стремился к карьере и чинам, отдавая все силы фронту. Его убеждение было простым: «Моя задача — не сидеть в тылу и раздавать приказы, а стоять на передовой, по колено в крови и грязи, уничтожая врага».

Высшему командованию было непросто иметь дело с таким солдатом. Армия обязана награждать героев, но Гарбак упорно отказывался от повышений, прося лишь об одном — оставить его на передовой.

Однажды его непосредственный начальник, полковник Ронвель, спросил.

— Что бы ты хотел в награду за свои заслуги? На этот раз отговорки не приму.

Гарбак лениво пожал плечами.

— Алкоголь. Самый крепкий ликёр и самые сытные закуски, какие найдутся на офицерских складах.

С тех пор после каждой успешной операции ему доставляли ящик с элитными, по фронтовым меркам, напитками. Так Гарбак и жил: его личный запас в палатке всегда содержал премиальный алкоголь, а рацион был разнообразнее, чем у большинства солдат. Для него это становилось достойной платой за ежедневный риск.

Помимо деликатесов, он умел добывать и действительно важные ресурсы — запасные клинки, опытных медиков, разведчиков, знающих, как выживать на нейтральной полосе. Гарбак лелеял мысль о решительном прорыве вражеских укреплений и выходе в оперативный тыл. Даже спустя годы в траншеях он не превратился в бездушного исполнителя и не утратил боевого азарта.

***

— Старший сержант, сегодняшняя победа — полная.

— Ага.

— Значит, по традиции?

— Конечно.

Даже Гарбак позволял себе редкие минуты отдыха. В ночь после удачного боя он собирал уцелевших бойцов взвода на импровизированное пиршество.

— Аллен, собери людей в траншее. Пусть подготовят место. Я схожу на склад.

— Есть!

У него были жена и маленькая дочь далеко в тылу, поэтому единственной сиюминутной отрадой на этой войне для него оставался алкоголь.

Хотя в полковой лавке за деньги можно было достать многое, новобранцам и рядовым редко что перепадало. Дополнительные пайки после успешных операций становились настоящим праздником — редкой возможностью собраться всему взводу за одним столом. Это было главным и единственным развлечением Гарбака.

***

— Ну что, артисты, готовы?

— Так точно!

За годы службы состав таких посиделок менялся бесчисленное количество раз. И остряки, и тихони уходили навсегда с одинаковой безжалостной простотой. Ас давно принял это как неизбежную цену фронтовой жизни.

— Кто первый?

— С вашего разрешения, я.

— Давай, Тоури.

Пока подчинённые готовили свои номера, мечник откупорил драгоценную флягу. Едкий, обжигающий запах ликёра на мгновение перебил привычный аромат пороха и гнили, успокаивая нервы и возвращая призрачное ощущение нормальности.

— Родри, поможешь подать реквизит?

— Ладно…

— А сейчас, товарищи, вы станете свидетелями тайного искусства расчленения человека!

В последнее время эти вечера особенно радовали Гарбака. Причиной была неожиданная находчивость одной молодой солдатки, от которой прежде никто не ожидал особых талантов.

Наблюдая за оживлёнными бойцами, он достал из упаковки жёсткое вяленое мясо — идеальную закуску к крепкому спиртному. Его плотная текстура и насыщенный солёный вкус прекрасно сочетались с дистиллятами, превращаясь в одно из немногих доступных удовольствий.

Гарбак сделал глубокий глоток, чувствуя, как огненная волна разливается по жилам, затем поднёс к углям полоску мяса на шомполе. Жир зашипел, покрывая поверхность янтарными пузырьками, а аромат дымка и жареной плоти на мгновение заставил забыть о войне.

— О чудо! Голова Родри отделяется от тела!

— Грха! Коротышка меня прикончила!

— Ха-ха-ха! Наконец-то тебя укокошили, Эродри!

Сослуживцы разразились хохотом. Лишь в такие минуты суровые, обветренные лица озарялись настоящими, невымученными улыбками.

— Итак, жизнь Родри послужила основой для номера Тоури! Салют павшему герою!

— Есть, салют!

— Эй, коротышка, не тяни! Быстрее собирай меня обратно, а то земля холодная!

Гарбак впился зубами в тёплое, сочное мясо, смакуя каждый волокнистый кусок. Солоноватый вкус лишь сильнее разжёг жажду — он поднёс флягу к губам и сделал ещё один долгий глоток. Алкоголь, смешавшись с дымом и усталостью, окутал сознание приятной, тягучей дымкой.

— Ладно, ладно, сейчас восстановлю.

— Фух… до смерти напугала.

— Сработали безупречно.

— Благодарю, ефрейтор. Демонстрация магического расчленения завершена. Как оцените, старший сержант?

Целительница отрапортовала, с надеждой глядя на командира.

— На этот раз особенно чисто. Молодец. Держи.

Без колебаний Гарбак вручил ей целую плитку плотного шоколада. Артистизм девушки достиг уже такого уровня, что ей впору было выступать не в вонючей траншее, а на городской площади. Вознаграждение за старание и взыскание за промахи были для него непреложным законом — краеугольным камнем службы.

— М-м-м… он такой сладкий и горький одновременно… правда, вкусный, Родри.

— Чёрт… тебе всегда везёт…

Радостное, почти детское выражение лица новобранки делало вкус выпивки ещё приятнее. С довольным видом Гарбак отпил ещё глоток, наслаждаясь послевкусием.

— Кто следующий?

— Если нет желающих, выступаю я.

— Погоди, Аллен. Ты будешь последним — на десерт.

— Есть.

Командир взвода вынул из вещевого мешка стандартные армейские галеты — продукт, созданный на века, но совершенно лишённый души. Из-за легендарной твёрдости солдаты обычно размачивали их в бурде, именуемой похлёбкой, сопровождая процесс отборной руганью в адрес интендантов.

Однако он предпочитал иной способ — тщательную пропитку ликёром. Алкоголь не только размягчал «кирпич», но и перебивал неприятный привкус древесных опилок, превращая сухарь в своеобразное, но вполне сносное лакомство.

— Ладно, теперь моя очередь! Я подобрал один занятный анекдот — сейчас повеселю вас монологом!

— Серьёзно? Давай, Эродри, посмеёмся.

Щедро полив сухарь крепким дистиллятом, Гарбак намазал его толстым слоем сливочного масла и паштета. Так безвкусная галета превращалась в достойную, почти изысканную закуску. Он откусил кусок, и насыщенный, жирный вкус идеально сочетался с обжигающей крепостью ликёра.

— Итак! Говорят, в последнее время в траншеях распространились опасные игры на слабо. Эту историю мне поведал один часовой, стоявший на посту у склада с порохом…

Ас отличался утончёнными — по меркам окопов — привычками. Многолетняя служба позволила ему скопить приличные средства. Половину он исправно отправлял семье, а вторую тратил без сожаления на предметы фронтовой роскоши: элитные дистилляты, масло высшего сорта, копчёности. Гарбак твёрдо верил, что экономить на маленьких удовольствиях, когда каждый день может стать последним, — верх глупости.

— Только не говори, что в конце окажется, будто виновен в исчезновении пороха сам этот часовой!

— А-а! Зачем вы испортили развязку, ефрейтор?!

— Да это же было очевидно с первых слов, дилетант!

— Несправедливо!

Внезапно Гарбак почувствовал неприятную лёгкость в руке — фляга была пуста. Его охватило знакомое раздражение: спиртное закончилось в самый неподходящий момент — на пике веселья.

— Старший сержант, что делать с Эродри? — спросил Аллен, указывая на расстроенного «рассказчика».

— М-м?

Момент опустошения фляги совпал с пиком общего веселья и личного недовольства плоским номером. Неудачный анекдот рядового стал последней каплей.

— Закопайте его.

— Что?! За что?!

Приказ был отдан беззлобно, но с той самой непреклонной интонацией, которую знал каждый во взводе. Весёлые, подвыпившие солдаты с азартом принялись за дело, вскоре водрузив товарища в свежевыкопанную яму по самую шею.

— Старший сержант, разрешите представить дополнительный, реабилитирующий номер?

Видя жалкое положение «осуждённого», Тоури поднялась. Она вздохнула — будто извиняясь за доброту, — и поклонилась Гарбаку.

— Как хочешь.

— Внимание! Сейчас будет продемонстрирован трюк с чудо-освобождением!

Целительница накрыла торчащую из земли голову Родри поношенной простынёй. Последовали несколько секунд тихой возни и сдержанного ворчания…

— Раз, два, три!

Когда Тоури дёрнула покрывало, Родри, к всеобщему удивлению, уже стоял рядом, отряхивая землю с формы. Яма же осталась пустой.

— Представление окончено.

— Спасибо, коротышка! Ты меня спасла!

— Тоури, ты слишком добра к этому бездарю.

Фокус, как всегда, произвёл эффект. Даже Гарбак, видавший всякое, до конца не понимал, как она это делает. Сознание, затуманенное алкоголем, окончательно капитулировало перед магией этого вечера.

— Старший сержант, простим теперь Родри?

— Что ж… ладно. Прощён.

Гарбак протянул рядовому кусочек шоколада — редкий деликатес, обычно служивший наградой.

— Спасибо! Кстати… я в жизни никогда шоколада не пробовал! Он и правда божественный!

— Родри, ты же вообще ничего полезного не сделал!

— Как это не сделал?! Я анекдот рассказывал! Это интеллектуальный труд!

— Вы такие забавные! Га-ха-ха-ха!

Даже среди грязи, усталости и запаха смерти Гарбак ловил себя на мысли, что по-настоящему, истово наслаждается этими краткими фронтовыми вечерами.