— Эй, дождь пошёл!

Погода оказывает огромное влияние на исход боя.

— Я принёс брезентовые полотнища! Все сюда — будем делать навес.

Для земледельца дождь — благословение, а для нас, солдат, лишённых доступа к чистой воде, — редкая возможность пополнить запасы.

— У нас что, нет плащей?

— Будут, когда выслужишься, новобранец.

На передовой дождь превращается в одного из самых коварных врагов пехоты.

— Апчхи!

Рассвет ещё не настал. Взвод дремал в траншее, пока холодные капли не начали падать на лица, заставляя бойцов проснуться.

Идёт дождь.

— Сальса, закрепи край полотнища с той стороны.

— Есть!

Когда начинается ливень, каждый взвод достаёт из запасов большое брезентовое полотно и натягивает его над траншеей, устраивая временное укрытие.

Пехотинцы прячутся под ним от непогоды.

— Главное — сделать правильный уклон. Знаешь, зачем, Сальса?

— Чтобы вода не скапливалась?

— Верно. Если крышу натянуть ровно, влага соберётся посередине. Поэтому выбери самую низкую точку, выкопай канаву и сделай сток.

Дождь становится настоящим испытанием для солдат.

Размокшая земля затрудняет передвижение, а оружие, зависящее от пороха, нередко даёт осечки.

Наши винтовки считаются влагостойкими, но во время долгого ливня и они могут отсыреть и отказать.

— Враг находится в тех же условиях, поэтому атак под дождём обычно избегают.

— Значит, сегодня штурмов не будет?

— Не факт. Даже если стрелять невозможно, оружие без пороха — мечи, копья, луки — всё ещё пригодно. К тому же существуют влагостойкие ручные гранаты. Так что намеренная атака во время ливня — вполне реальная тактика.

— Ну, луки ненадёжны: теряют дальность и точность, поэтому попасть наверняка становится труднее. Вот почему дождь — плохое время для боя.

Сражения в такую погоду всегда превращаются в мучение.

Атакующим тяжело преодолевать размокшую землю, а огнестрельное оружие почти бесполезно — поэтому обороняющиеся получают преимущество.

Иными словами, вероятность того, что я проведу день в полевом госпитале, весьма велика.

— Эх, если бы так лило всегда…

— Дурак. Сейчас ещё тепло, поэтому ты не понимаешь, насколько дождь опасен. Он — наш злейший враг.

Ветераны буркнули в ответ на беспечные слова Сальсы, и на их лицах отразилась усталая горечь.

Признаться, я думала так же: хотелось, чтобы дождь шёл как можно дольше.

— Злейший враг? Он страшнее врага, стреляющего по нам из окопов?

— Ещё как. С людьми можно справиться, если командир поведёт атаку. А вот с дождём не совладаешь никак.

Они утверждали, что боятся дождя больше, чем противника, целящегося в них из укрытия.

Сначала я решила, что это шутка, но их лица оставались предельно серьёзными.

— До этого я служил в оборонительном отряде.

— В оборонительном?

— Да. Те самые ребята, что сейчас сидят в передовых траншеях, дрожат под дождём и следят за врагом.

С мрачным выражением лица разведчик Аллен поделился своим опытом.

— Я потерял пятерых товарищей и три пальца на ноге — из-за дождя.

— Пальцев?..

***

Оборонительные подразделения выполняют самую тяжёлую и неблагодарную задачу — сидеть в передовых траншеях и ждать приближения врага.

Мы, бойцы штурмового взвода, должны идти в наступление, захватывать вражеские позиции и закрепляться на новых.

Оборонительные части, напротив, обязаны отражать атаки таких подразделений, как наше, встречая противника прямо в укреплениях.

Оснащение и структура этих войск заметно различаются.

Штурмовые отряды состоят из подвижных пехотинцев с лёгким вооружением, разведчиков, выдвигающихся вперёд для сбора сведений о противнике, и бойцов, обладающих мощной огневой поддержкой — например, гренадеров, способных метать гранаты на значительное расстояние.

Обычно штурмовые части действуют во время наступлений, а если оборонительная линия союзников прорвана, они выступают в роли мобильного резерва или сил быстрого реагирования.

По этой причине их держат в тылу, чтобы они могли быстро реагировать и менять позиции.

Во взводе Гарбака сейчас нет гренадеров, хотя большинство штурмовых подразделений включает их в свой состав.

Гренадеры — это солдаты, способные поражать противника малыми взрывными устройствами, такими как ручные гранаты, или вести огонь из специального оружия. Они атакуют цели в траншеях с расстояния и считаются одними из самых опасных бойцов.

Говорят, раньше во взводе Гарбака тоже были гренадеры. Но однажды новобранец просчитался, неверно оценив скорость продвижения командира, и метнул гранату в окоп сразу после того, как тот ворвался туда. Всё закончилось трагедией.

С тех пор их во взвод больше не набирали. О судьбе того солдата никто не говорил — будто её стёрли вместе с его именем.

Оборонительные подразделения состоят из бойцов, способных выдерживать затяжные бои: тяжеловооружённых солдат в массивной броне, магов, накладывающих защитные заклинания, санитаров и сапёров, которые возводят баррикады, устанавливают колючую проволоку и расставляют ловушки.

Хотя смертность среди них ниже, чем у штурмовиков, роль полевой медицины здесь огромна, поэтому санитары в таких частях встречаются особенно часто.

Служба в оборонительных войсках считается одной из самых изнурительных. Это настоящий ад: бойцы постоянно настороже, ждут нападения и живут в страхе перед внезапными ударами вражеских магов или артиллерии.

Однако, в отличие от штурмовых подразделений, им предоставляется больше времени на отдых: на этом участке фронта в дни затишья разрешён выходной каждые три дня.

В эти редкие передышки допускается всё, что не нарушает устав: карточные игры, услуги женщин лёгкого поведения, различные развлечения. Им даже выдают предметы досуга вне очереди.

— Но, несмотря на все послабления, именно в оборонительных подразделениях больше всего солдат, доведённых до нервного истощения.

— Да…

Штурмовые части хотя бы могут расслабиться, если атака не объявлена, а у оборонительных бойцов такой возможности нет — получив назначение, они неделями сидят в траншеях, живя под постоянной угрозой обстрела.

Психологическая нагрузка там невообразима.

— А дождь на первой линии обороны — это настоящее проклятие. Там не укроешься: вода льёт прямо сверху.

— Ууух…

— Земля превращается в вязкое болото, под ногами чавкает грязь. Из-за этого быстро распространяются инфекции, и солдаты один за другим заболевают дизентерией.

— …

— В моём прошлом подразделении свирепствовала кровавая диарея. Люди умирали от обезвоживания — страшная смерть: лежишь без сил, не в состоянии пошевелиться, в собственных испражнених.

— …

— А зимой всё ещё хуже: вода ледяная. Стоит промокнуть — и начинается некроз пальцев ног. Когда уровень жидкости в окопах поднимался, грязная жижа с фекалиями затекала в сапоги, и носить их становилось попросту невозможно.

Воспоминания явно тяготили его — лицо Аллена исказилось, и он замолчал.

Передовая — настоящий кошмар с санитарной точки зрения. Как же мне повезло, что меня туда не отправили.

— Штурмовым повезло: опасно до безумия, зато хотя бы можно спрятаться от дождя.

— Верно… нам действительно повезло.

— Хотя, если бы не прихоть командира, Тоури могла бы спать в палатке полевого госпиталя.

— Целители не предназначены для боя. Никогда не слышал, чтобы их брали в штурмовое подразделение.

Да, верно. Посылать меня на передовую — чистое безумие.

— Почему же командир потребовал Целителя?

— Говорят, недавно Гарбак попал под вражеские заклинания и был вынужден отступить раненым. Тогда он взбесился и заявил командованию: «Будь у нас Целитель на передовой — я бы продолжал атаку!»

— Даже после ранения хочет идти вперёд…

В такой ситуации разумнее было бы просто отойти и перевести дух.

— Скоро начнётся сезон дождей. Думаю, наши и вражеские атаки станут реже.

— Хотелось бы верить…

— Так что учитесь, пока есть время, салаги. Особенно ты, Сальса — скоро останешься без защиты командира.

— Есть!

— Начнёшь с бега в низкой стойке. Если будешь носиться, задрав голову, тебя быстро подстрелят.

Ранний дождь разбудил нас, и всю ночь мы слушали рассказы ветеранов о службе.

Раньше мы почти не общались с ефрейторами, поэтому их истории были для нас новыми и поучительными.

— Главное — уменьшить зону поражения. Опусти голову, пригнись и беги — так вероятность попасть под огонь снижается примерно на двадцать процентов. Этот навык спасает жизнь. Запомни.

— Так, да?

— Именно. Поначалу будет медленно, и будет тянуть поясницу, но к этой стойке нужно привыкнуть, если хочешь остаться штурмовиком.

Мы всё ещё новички. Столько приёмов и тактик нам только предстоит узнать.

— Скоро построение. Ладно, собираемся у палатки командира.

— Есть!

Интересно, приблизились ли мы после этого ночного разговора хоть немного к тому, чтобы стать настоящими солдатами?

***

— Тоури, сегодня ты в полевом госпитале. Подчиняешься младшему лейтенанту Гэйли до завтрашнего утра. Остальные — копать окопы. Идёт дождь, грунт скользкий, будьте осторожны.

— Есть!

Как и следовало ожидать, меня отправили в госпиталь на ночь. Мысль о том, что не придётся смотреть смерти в лицо на передовой, приносила облегчение.

Как хорошо не быть пехотинцем. Целый день махать лопатой под ливнем с моей выносливостью — верный путь к полному истощению. А о службе в первых рядах и думать не хочется.

— Ну что ж, рассредоточьтесь. Всем занять посты.

Я только облегчённо вздохнула, как вдалеке прогремел оглушительный звук, похожий на взрыв, и эхом прокатился по окопам.

— Вражеская атака! Всем занять боевые позиции!

— Есть!

Под дождём мы рванули в траншеи и прижались спинами к сырой земле, затаив дыхание.

— Аллен, доклад.

— Докладываю: примерно в пятидесяти метрах к северу от нашей позиции, у центрального участка, над союзными траншеями поднимаются столбы дыма. Предположительно, магическая атака врага.

— Понял. Запрошу указания у командования. Предыдущие приказы отменяются!

Разведчик выбрался из окопа, поднял бинокль и доложил о наступлении.

Но ведь говорили, что в дождь враги редко нападают — из-за потери огневой мощи…

— Приказ сверху: взвод немедленно выдвигается на север для перехвата противника!

— Есть!

— По прибытии подчиняемся полковнику Ронвелю. Радуйтесь — свиньи сами пришли, чтобы стать фаршем!

Под ликующим командиром мы двинулись на север вдоль траншеи. Он явно обрадовался возможности убивать противников даже без официального приказа на атаку.

— Ефрейтор, вы же говорили, что в дождь враги не лезут!

— Бывает…

Грохот взрывов сотрясал поле. Безжалостные удары вражеских магов обрушивались на передовые позиции — обороняющиеся, вероятно, держались там из последних сил.

— Несколько часов подряд они будут долбить, чтобы ослабить защиту окопов. А мы тем временем соберёмся в тылу и укрепим позиции.

— Возможно, придётся оставить передовые траншеи, но дальше врагу не дать ни шага.

Похоже, это был стандартный план наступления. Магические залпы обладали огромной разрушительной силой, но обычно длились лишь несколько часов — своего рода предупреждение: «Мы готовимся атаковать этот участок».

Если обстрел не проводился в полную силу или оказывался слишком коротким и не ослаблял оборону, атакующие рисковали получить сокрушительный контрудар. Поэтому маги вынуждены были вести огонь долго — и это, парадоксально, давало защитникам шанс укрепить тыл.

В итоге одним натиском линию прорвать было крайне трудно. Атакующая сторона, истратив немалые ресурсы и человеческие жизни, продвигалась всего на несколько метров, а к моменту захвата одной траншеи в тылу уже появлялись свежие силы противника.

К тому же территория, завоёванная такой ценой, легко возвращалась при следующем наступлении — снова с большими потерями среди штурмовиков.

Какой смысл в этой бесконечной игре в качели? Где бы я ни искала ответ — казалось, никто его тогда не знал.