На следующий день.

Я уснула, раздавленная чувством вины за свои поступки, а очнулась уже на полу полевого госпиталя.

Рядом, так же растянувшись на полу, лежал Аллен.

— Ты очнулась, Тоури?

Я приподняла голову и услышала мягкий голос.

Обернувшись, увидела красавицу с соблазнительной родинкой — Гэйли, сидевшую за столом и улыбавшуюся мне.

— Рада видеть, что ты жива и пережила вчерашний ад.

На мой вопрос о том, почему я оказалась на полу, ответ оказался прост: катастрофически не хватало коек.

Пока я переодевалась, Гэйли рассказала о докладе по потерям.

Вчерашняя оборона обернулась страшными жертвами: только убитых с нашей стороны насчитали свыше тысячи, а вместе с ранеными общие потери превысили три тысячи человек.

— Прости, Тоури. Знаю, ты ещё не восстановилась полностью, но у нас ужасная нехватка людей. Я уже получила разрешение от Гарбака — помоги сегодня с лечением.

— Есть.

— Спасибо… хотела попросить тебя об этом ещё прошлой ночью, но из-за идиотского гнева того дебила…

На мгновение лицо офицера исказила болезненная гримаса.

Когда в полевой госпиталь непрерывно поступают раненые, работа Целителей и медиков превращается в сущий кошмар.

То, что я могла спать в такое время, наверняка вызывало раздражение у всех. Придётся потом извиниться перед коллегами.

— Простите за неудобства, которые я доставила своей некомпетентностью.

— Ты ни в чём не виновата, Тоури. Ты всегда ответственно относишься к делу. Напротив, когда я спросила о причине его вспышки — разве это не из-за Щита, которому тебя обучала я? Прости.

— Нет, это целиком моя вина. Я не доложила вовремя. Вчерашние указания старшего сержанта были абсолютно правильными.

— Хм… серьёзно, ты слишком добросовестна для штурмового взвода. Какая трата таланта…

Она нахмурилась.

Что-то случилось?..

— Я не собиралась это скрывать, поэтому скажу прямо: вчера подала официальный запрос в командование о твоём переводе в мой медико-санитарный взвод.

— Это потому, что я плохо справляюсь с фронтовыми обязанностями?

— Нет. Причина — растущие потери. Вчера ты сама едва не погибла, верно? Нас и так катастрофически мало, а терять Целителя на передовой нельзя.

— Понимаю…

В полевом госпитале всегда не хватает людей. Когда все койки заняты, маны на всех не остаётся. Приходится, вопреки здравому смыслу, выжимать силы до последней капли, пить эликсиры и лечить, пока не потеряешь сознание.

— Не знаю, одобрят ли мой запрос сразу… но я буду настаивать: один дополнительный Целитель способен спасти десятки жизней.

Под глазами Гэйли залегли тёмные круги — очевидно, она не сомкнула глаз всю ночь.

Целителей — всего несколько десятков, а владеть Исцелением могут лишь единицы.

Даже такой новичок, как я, становится незаменимой. Наверное, именно поэтому она так настойчиво старается забрать меня к себе.

— Ладно, раз очнулась — умойся. Сейчас начнём обход палаты D.

— Есть.

Моё будущее решат командиры.

Ошибка, из-за которой погиб Сальса, полностью на моей совести. Даже если решат, что бесполезную девчонку выгоднее держать в тылу, чем на передовой, придётся смириться.

— И постарайся не переживать. Ты во сне металась, будто видела кошмар.

— Буду иметь в виду.

Поднимаясь из-за стола, Гэйли напоследок бросила совет. Как всегда, проницательна.

Я всё ещё в растерянности, но ради страдающих пациентов нужно взять себя в руки.

Если даже выспавшийся медик допустит ошибку из-за рассеянности — никаких оправданий не хватит.

***

— Тоури, твой запас маны вырос куда сильнее, чем я ожидал.

— Правда?

Когда я присоединилась к утреннему обходу палаты D, Целитель-ефрейтор бросил это между делом.

— Тебе ведь пятнадцать, верно?

— Так точно.

— Понятно… период активного роста. С такими темпами к следующему году станешь нашей опорой.

— Шутите. За год мне не догнать вашего уровня.

— Ну, меня-то тут уже не будет — так что вполне догонишь.

Он принадлежал к числу тех, кого называли «профессионалами».

В отличие от меня, неопытной новобранки, до призыва он серьёзно занимался медициной.

Его знания и уверенность в обращении с заклинаниями впечатляли: даже будучи обычным призывником, он отвечал за целую палату.

— Когда срок службы закончится, вернусь в университет. Если выживешь, Тоури — поступай к нам.

— Университет…

— Угу. Разовьёшь способности — даже после войны без куска хлеба не останешься.

— Спасибо за совет. Я подумаю.

«Если выживешь» — ключевая часть его слов.

Для медработников полевого госпиталя перспектива выжить кажется вполне вероятной: госпитали находятся глубоко в тылу, и ужасы фронта редко добираются сюда.

— Хотя лично у тебя шансы невелики.

— Что вы имеете в виду?

— Ну… просто надейся, что скоро объявят перемирие или враг сдастся.

Если не считать чудаков вроде Целителей штурмовых подразделений, общая смертность среди нас низкая.

Добровольцев с заслугами переводят в более безопасные тыловые части, а призывники уходят домой после трёх лет службы.

Хотя встречаются и такие, кто, даже будучи медиком, нарочно рвётся на передовую.

— Тьфу, сдались бы уже. Вместо того чтобы заливать поля кровью, лучше бы развивали медицину — толку было бы больше.

— А если кто-то из начальства услышит?

— Пустяки. Просто высказываю здравую мысль.

Медработники в госпитале редко чувствуют себя военными.

Большинство из них, наверное, воспринимают себя скорее как гражданских, которых вынудили работать в зоне боевых действий.

— Заставляют лечить убийц — да над нами просто издеваются!

Их мышление всё ещё близко к мирному: война не успела отравить их разум, и остатки человечности пока не угасли.

— Видишь тех солдат за палаткой? Они копают яму.

— Это траншея?

Ефрейтор указал в ту сторону.

Солдаты с лопатами выкапывали большую яму — привычная картина на фронте.

— Нет. Какая траншея у полевого госпиталя? Это могила.

— Могила?..

— Ага. Для тех, чьи тела удалось забрать. На передовой мёртвые остаются гнить под открытым небом, а эти хотя бы получат погребение.

Я пригляделась внимательнее: яма и правда была слишком широкой и округлой для траншеи.

У её края стояли несколько солдат — молчали, молились, вытирали слёзы. Это были похороны.

— Сегодня в списке погибших я увидел своего пациента.

— …

— Я идеально прооперировал ему запястье, восстановил подвижность кисти. Он улыбнулся и сказал: «Спасибо, мой герой ». Через три дня его убили. Теперь он — там.

— Не повезло…

— Не повезло? Нет, ты не поняла. Их жизни можно было спасти, если бы страна сказала: «Сдаёмся» или «Хватит бойни». Его убила не пуля — его убила власть.

Ефрейтор подошёл ко мне и уставился вдаль, наблюдая, как тела сбрасывают в яму.

— Надеюсь, ты не окажешься в этой ежедневной груде мяса… — тихо произнёс он.

***

— Разрешите перерыв, ефрейтор?

— Хм? Конечно. Мана на исходе? Иди, отдохни.

Возле свежей могилы я заметила знакомую фигуру.

— Тогда ненадолго отлучусь.

Это был Аллен — разведчик, недавно получивший выговор от старшего сержанта Гарбака и временно оставленный в полевом госпитале. Судя по всему, он уже поправился.

— Ефрейтор Аллен.

— О, Тоури.

Благодаря стараниям медиков его раны почти зажили. С лопатой в руках он помогал рыть землю.

— Как самочувствие?

— Нормально. Рад видеть, что ты цела.

Аллен усмехнулся — похоже, завтра он снова отправится в строй.

— Ты как раз вовремя, Тоури.

— Вовремя?

— У нас нечасто бывает возможность проститься с товарищами.

Он кивнул на груду тел. Среди них я заметила знакомое лицо.

— Сальса…

— Ага. Его скоро кремируют.

Из беспорядочной кучи тел на меня смотрело мёртвое лицо сослуживца.

Сердце бешено заколотилось.

Его кожа была мертвенно-бледной, лицо — обожжённым, а голову прикрывала ткань, скрывавшая раны.

При виде тела я вспомнила Сальсу — весёлого на той вечеринке. Я никогда не ненавидела его простодушную, по-своему добрую натуру, в которой всегда чувствовалась искренность.

— Слушай, Тоури, хочу рассказать кое-что о нём.

— О Сальсе?

— Да. Хотя история пустяковая.

Когда все тела сбросили в яму, солдаты начали бросать в неё полевые цветы. Затем вперёд вышел боец в одежде пастора и вознёс молитву за души умерших.

— В тот день, когда мы ходили в тыл, он говорил о тебе. Сказал, что ты спасла ему жизнь.

— Я спасла?

— Ага. Хотел отблагодарить чем-нибудь вкусным, да не успел. Говорил, что в следующий раз обязательно тебя защитит. А потом, весь на эмоциях, собирался сказать: «Я вернул долг!».

Слова Аллена пробудили воспоминания — тот вечер после боя…

— Вот почему он так рисковал. И он действительно сдержал слово. Честь тебе, Сальса.

— Только ради этого?.. он отдал жизнь?

— Объявляю минуту молчания.

Пастор закончил молитву, и пламя охватило яму.

Тяжёлый запах горелой плоти застыл в воздухе, но никто не шелохнулся.

Трупы — источник заразы; их лучше сжигать, чем закапывать. Однако топливо слишком ценно, чтобы тратить его на мёртвых.

Тела горели медленно — лишь за счёт собственного жира и одежды.

Сальса исчезал в пламени: кожа плавилась, отслаивалась и капала чёрной, обугленной жидкостью — тихо, как воск свечи.

Лицо, искажённое жаром, застыло в безмолвном крике. В огне не было покоя.

Руки судорожно сжались, спина выгнулась — будто в последнем отчаянии.

— …

Дальше я не смогла сдержаться — слёзы сами покатились по щекам.

— Не держи в себе. Для новобранца ты слишком стараешься быть взрослой.

— …

— Поплачь. Так станет легче.

Я больше не могла смотреть, как горит Сальса. Сердце сжималось от бессилия.

Опустившись на колени, я закрыла лицо руками и беззвучно закричала.

Слёзы, стекая по пальцам, смешивались с отблесками огня.

— Вечная память павшим товарищам.

И тогда, презирая собственную слабость, я зарыдала в полный голос.