Впервые в жизни я оказалась в театре — даже в прошлой, мирной жизни у меня не было подобного опыта. Приют редко организовывал такие вылазки, а если и устраивал культурные мероприятия, то это, как правило, были примитивные представления в главном зале.

К счастью, театр открылся уже на следующий день после нашей прогулки с Родри. Мы без труда заняли места по билетам — два кресла на балконе, откуда открывался вид на всю сцену. Билеты оказались недешёвыми.

— Так великий маг Ригель в одиночку одолел Короля Демонов и спустя десять лет триумфально вернулся в родную деревню! — гремел голос ведущего, расположившегося у самой рампы. — Но вместо радости и ликования его ждала жестокая, леденящая душу реальность!

По его сигналу сменилось освещение: тёплые золотистые тона уступили место мертвенно-синим. Занавес медленно раздвинулся, открывая новую декорацию. Она производила сильное, почти физическое впечатление: весь задник сцены был покрыт искусно выполненным полотном, изображавшим деревню, скованную гигантскими фантасмагорическими кристаллами льда. Было видно, что над оформлением действительно потрудились.

— Что за чёрт?! — голос актёра, игравшего Ригеля, прозвучал как удар, разорвавший тишину зала.

На залитой холодным светом сцене могучий мужчина в роскошных, но потрёпанных дорогой одеждах стоял на коленях. Его лицо — благородное и мужественное — было искажено такой гримасой горя, что у меня непроизвольно сжалось сердце. Он склонился над бездыханной фигурой девушки, застывшей в неестественной позе.

— Как видите, родная деревня Ригеля, ради спасения которой он сражался, оказалась заморожена и уничтожена коварной магией. Никто не выжил. Всё осталось таким же, каким было в тот самый день, когда наш герой отправился в путь. Время здесь остановилось.

— Почему?! — кричал Ригель, и в этом крике слышалось не просто отчаяние, а крушение всей его вселенной. — Майя! Майя, ответь!

— Что же произошло? Перенесёмся в прошлое — на следующий день после ухода Ригеля. Ледяная Ведьма, верная слуга Короля Демонов, напала на беззащитное поселение, чтобы сломить дух героя ещё до начала его подвига.

На сцену, скользя, словно на коньках изо льда, выплыла женщина с длинными серебряными волосами и лицом неземной, холодной красоты. Её зловещая улыбка заставляла зрителей замирать. Ледяная Ведьма рассыпала с ладони таинственный искрящийся порошок — и актёры, изображавшие жителей деревни, застывали в мгновенно принятых позах; их лица превращались в маски ужаса.

— В одно мгновение она уничтожила всё, что было дорого Ригелю, заключив его малую родину в саркофаг вечной мерзлоты: родной дом, друзей, стариков-родителей… и девушку, которой он поклялся в вечной верности под сенью старого дуба.

— О, Майя, Майя! — рыдания Ригеля сотрясали его могучие плечи.

Он прижимал к себе тело девушки с сине-чёрной, неестественной кожей, навеки застывшее в толще прозрачного льда. Это была его невеста, погибшая с деревянным ведром в руках во время обычного, будничного похода к колодцу. Банальность её последнего действия делала трагедию ещё невыносимее.

— Почему всё так обернулось?! Я же победил! Я спас мир!

— Обезумев от горя, Ригель начал крушить лёд голыми руками, не прибегая к магии. Но хрупкое тело, освобождённое из ледяного плена, не обрело жизни — оно рассыпалось у его ног, как разбитая фарфоровая кукла.

Актриса, игравшая невесту, исполняла поразительный трюк: она ловко меняла позу, подстраиваясь под движения партнёра, создавая иллюзию хрупкости и разрушения. Это была невероятно точная, самоотверженная игра.

— Майя, я убил Короля Демонов ради нашего счастливого будущего! Ради того, чтобы мы могли спокойно растить детей в этой деревне!

Ригель собрал в охапку «рассыпавшиеся» останки — на деле это был искусно сшитый костюм — и в последнем, предсмертном отчаянии закричал в зал.

— Неужели твои слова о том, что ты дождёшься моего возвращения любой ценой, были ложью?! Неужели ты обманула меня?!

Он прижал к груди посиневшее от холода тело; его рыдания были настолько правдоподобными, что где-то внизу, в партере, всхлипнула женщина.

— Если так… лучше бы я навсегда остался тем никчёмным деревенским увальнем, который пас овец! Лучше бы я никогда не уходил!

И тогда, под траурную, нарастающую музыку, он медленно, с бесконечной нежностью и тоской, склонился к синим, безжизненным губам своей невесты…

***

Занавес медленно задвинулся под гром аплодисментов. Я выдохнула, даже не заметив, что всё это время задерживала дыхание.

— Как тебе, Родри?

— Хм… концовка немного… ну, знаешь. Нереалистичная.

Мой первый поход в театр оказался куда интереснее и эмоциональнее, чем я ожидала.

— Что за бред? — уже громче, с типичным для него прагматизмом, высказался Родри, когда мы вышли в шумное, наполненное возбуждёнными зрителями фойе. — Мёртвые не воскресают от поцелуев!

— Ну, это же вымысел, сказка… поэтическое преувеличение.

Сюжет пьесы в целом оказался классическим и даже простоватым: герой, долгое отсутствие, горькое возвращение, утрата. Никаких неожиданных поворотов — всё шло по проторенной тропе мифа. Но игра актёров — эта искренняя, выстраданная эмоция — делала схему живой.

— Говорят, эта история — правда? Основана на реальных событиях? — спросил кто-то из зрителей рядом с нами.

— Основа — да, легенда старая, — ответила пожилая дама. — Но её, конечно, приукрасили для сцены. Если бы герой победил, а потом невеста так и осталась мёртвой, зрителям было бы слишком обидно. Людям нужна надежда.

— Наверное…

Кстати, эту пьесу действительно считали «исторической драмой». В далёком прошлом этого мира и правда существовали свои Короли Демонов, герои, Духи Неба, зачарованные леса и говорящие драконы. Порой, погружённые в окопную грязь и гром артиллерии, мы легко забывали, что этот мир по-прежнему живёт по законам, где магия — не сказка, а всего лишь ещё один вид оружия.

— Наверное, в реальности…

— Деревню Ригеля уничтожили ещё до его возвращения, а он, вернувшись, просто нашёл пепелище. А этот «счастливый» финал с воскрешением от поцелуя добавили специально, чтобы не травмировать публику. Как сладкую оболочку на горькой пилюле.

— Жестоко… но справедливо.

Похоже, несмотря на критику, спектакль Родри по-своему понравился. Во время зрелищной битвы с Королём Демонов он не отрывал взгляда от сцены, а глаза его горели тем самым мальчишеским огнём. На миг он стал похож на обычного паренька своего возраста.

— Не факт, юные зрители, — раздался позади нас приятный бархатный голос.

Мы обернулись. К нам подошёл высокий мужчина в театральном костюме Ригеля, уже без наплечников и плаща. Грим на его лице оставался, но не скрывал доброй улыбки.

— Здравствуйте. Я — Арно, актёр этого театра. Играл того самого несчастного героя, который десять лет мотался по свету, — он слегка поклонился.

— Здравствуйте…

Удивительно было встретить его у выхода — я думала, актёры разъезжаются сразу. Но, судя по оживлённой толпе в фойе, где другие артисты в костюмах тоже общались со зрителями, здесь это было принятой традицией. Знаком уважения к публике.

— Вот вам подарочек за то, что досмотрели до конца нашу слезливую историю, — Арно улыбнулся и протянул нам по продолговатой конфете в яркой обёртке. — Мои любимые, с мятной начинкой. Освежают после душевных потрясений.

Присмотревшись, я поняла, что он действительно очень красив — не броско, а какой-то благородной, скульптурной красотой. На вид ему было за тридцать — явно старше Гарбака, — но в его глазах читалась та же усталость, что и у бывалых солдат, только иного рода.

— Вам понравилась пьеса, юная зрительница?

— Потрясающе. Очень понравилась. Вы играли… очень убедительно.

— Рад это слышать. А вам, молодой человек? — он повернулся к Родри.

— Э… да, нормально… — пробормотал тот, неловко отводя взгляд.

Он явно смущался критиковать финал в присутствии самого исполнителя главной роли.

— Ага, концовка не по душе пришлась? — Арно тихо, понимающе хмыкнул, уловив, видимо, обрывки нашего разговора. — «Мёртвые не воскресают от поцелуев!» — так, кажется?

Родри покраснел.

Актёр махнул рукой.

— Не смущайтесь. Критиковать — право зрителя. Но, знаете, это не наш вымысел, не придумка драматурга ради счастливого конца. По самой древней, каноничной версии легенды возлюбленная Ригеля действительно воскресла от его поцелуя, пропитанного целительной магией, и они прожили долгую и счастливую жизнь, правя восстановленным королевством.

— Они стали его правителями? — удивился Родри.

— Именно. Ведь демоны уничтожили всю династию. А в те тёмные, но могучие времена искренне верили, что поцелуй — это не просто прикосновение губ. Это передача души, воли, самой жизненной силы. И если сила героя была достаточно велика, её хватило бы, чтобы разморозить не только тело, но и застывшую душу.

— Э-э?.. — рядовой совершенно растерянно посмотрел на меня с немым вопросом.

Я никогда о таком не слышала в медицинских кругах. Если бы поцелуи действительно так усиливали Исцеление, всё медотделение армии только этим бы и занималось — целовало бы раненых направо и налево. Полевые Целители, люди сугубо практичные и циничные, уж точно не стеснялись бы — ни с мужчинами, ни с женщинами. Но нет: в учебниках и наставлениях об этом — ни слова. Только бинты, антисептики, мануальные техники и… Исцеление.

— Что, не верите? — актёр притворно огорчился.

— Наш Целитель явно выражает профессиональный скепсис, — фыркнул сослуживец, кивая в мою сторону.

— Целитель?.. — Арно пристальнее взглянул на меня, и его взгляд стал более оценивающим и заинтересованным.

В сказках, конечно, поцелуй как священный ритуал звучит романтично и возвышенно. В реальности же полевого госпиталя это сплошная антисанитария — риск занести инфекцию в рану или заразиться самому куда перевешивает любые мифические бонусы.

— Подождите, вы что… солдаты? В таком-то возрасте?

— Ага. С Западного фронта. У нас сегодня последний день увольнительной.

— Понятно… отсюда и билеты.

Похоже, он действительно не ожидал, что мы военные. Мы и выглядели как самые обычные гражданские: Родри — в простой майке и армейских штанах, которые легко можно было принять за рабочие; я — в неброском ситцевом платье, купленном вчера на рынке. Я выбрала его не только потому, что оно было практичным, но и вспомнив Маршдорф: штатская одежда может спасти жизнь, если придётся пробираться по занятой врагом территории. Ткань оказалась удивительно лёгкой, почти не мялась, а в сложенном виде платье занимало в рюкзаке меньше места, чем пара бинтов, — идеально для походных условий.

— Тогда… почему вы воюете? Вы же почти дети. Не боитесь умереть?

— Конечно, боюсь. Только дураки ничего не боятся.

— Почему же не сбежите? У вас же есть ноги — можно раствориться, скрыться.

— Зачем? Я ненавижу этих саббатийских ублюдков… это правда. Но это не главное. Я… слишком многим обязан тем, кто меня прикрыл, вытащил, накормил.

Раньше на этот вопрос он отвечал лишь грубой, прямолинейной фразой: «Потому что ненавижу этих тварей». Теперь же в его словах звучала иная, взрослая нота. Это было заметно.

— Не могу их бросить. Вот и вся причина.

Да, он изменился. За полгода траншей и крови из вспыльчивого подростка вырос солдат.

— Я вступила в армию, чтобы помочь приюту, в котором выросла. Но после того как мою родную деревню сожгли дотла саббатцы… я чувствую примерно то же, что и Родри. Не могу сбежать, оставив товарищей в беде. У меня просто… нет другого места, куда идти.

— …

— Как Целитель, я не хожу в штыковые атаки. Но если я могу спасти чью-то жизнь — остановить кровотечение, восстановить отсечённую руку, — значит, всё это, возможно, не совсем зря. Хотя бы одна жизнь будет сохранена.

Мои причины были ещё проще и беспросветнее: бежать было некуда. Даже став гражданской, я всё равно рисковала быть убитой или взятой в плен захватчиками. Гораздо рациональнее было остаться в структуре, которая давала хоть какую-то защиту, и помогать, пока сохранялась такая возможность.

— К тому же этот болван, — я кивнула на Родри. — Вечно лезет в самое пекло, подставляется. Чем больше рядом Целителей, тем выше шанс, что он выживет после своей очередной геройской выходки.

— Эй! Я не настолько безбашенный!

— Да-да, расскажешь.

Сейчас, в этот момент, больше всего на свете я хотела защитить вот этих людей — Родри, Аллена, Верди. Тех, с кем меня свела армия. Они стали точкой опоры в падающем мире. И не было на карте такого безопасного места, ради которого стоило бы их бросить.

— Понял… спасибо вам. За ваши искренние слова, храбрые гости.

— Это… вам помогло? Разобраться в чём-то?

— Очень, — он кивнул, и в его глазах промелькнуло что-то сложное — то ли стыд, то ли облегчение. — Больше, чем вы можете себе представить.

Мужчина смотрел на нас с необычной, почти болезненной серьёзностью. Казалось, наши простые, непафосные ответы что-то в нём перевернули, сбили какую-то внутреннюю настройку.

— До встречи, Арно. Если мы ещё раз окажемся в столице и вы будете играть, обязательно найдём вас.

— Я постараюсь подготовить спектакль ещё лучше, — его улыбка стала светлее.

— Тогда — до новых встреч. И спасибо за конфеты.

Мы попрощались, оставив актёра стоять среди шумящей толпы. Он медленно повернулся к другим зрителям, но его взгляд ещё какое-то время провожал меня. Обещание будущей встречи повисло в воздухе театрального фойе — такое же хрупкое и нереальное, как театральный дым или счастливый финал древней легенды.

***

К моменту выхода из театра небо уже пылало закатными красками, окрашивая столичные крыши в багрянец и золото. Мы провели там почти полдня.

— Потратили уйму времени. Спасибо, что провёл свой увольнительный со мной.

— Да ладно тебе. Зато теперь будет что вспоминать в траншее, когда скучно станет, коротышка.

— Рада, что тебе понравилось. Спасибо, Геннадий… за билеты.

— Только не благодари этого идиота вслух, а то ещё вернётся.

Я подняла взгляд к багровым, разодранным в клочья облакам. Эти два дня — вчерашний, с рынками и подарком, и сегодняшний, с театром, — стали первой настоящей, глубокой передышкой с самого момента прибытия на фронт. Они были похожи на долгий, чистый вдох перед нырянием в ледяную воду. Завтра воздух закончится.

— С завтрашнего утра — снова служба…

— Ничего не забыл сделать, Родри?

— Вроде всё успел.

Больше не будет бесцельных прогулок по рынкам, не будет выбора платьев — который всё равно свёлся бы к практичной форме, — не будет театральных постановок, где смерть была лишь сюжетным приёмом, а слёзы — следствием актёрского мастерства. Только настоящая война. Настоящая грязь, кровь и смерть.

— По крайней мере, в этом городе.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя задача теперь — гнать этих саббатских демонов до самой их могилы. Мстить. За всех, кто остался там…

Впереди ждали адские бои, о которых мы уже имели слишком ясное представление. Возможно, однажды, в самые тёмные минуты — промокнув до костей в залитой водой траншее или глядя на искорёженное тело товарища, — я подумаю: «Надо было сбежать тогда, в те два дня. Исчезнуть. Пока не поздно». Но…

— Гарбак погиб, — напомнил сослуживец, будто это могло что-то изменить. — А с завтрашнего дня нас, скорее всего, распределят по разным подразделениям. Взводы-то новые формируют.

— Точно.

— Так что не умирай, коротышка. Тебя уже некому будет прикрывать, как тогда, на Западном фронте.

Пока такие, как он, считали меня своей — той, кого нужно прикрывать, товарищем, за которого стоит беспокоиться, — бежать было невозможно. Это было бы предательством не Империи, а вот этого парня с неожиданно серьёзными глазами.

— Тогда, Родри, постарайся не подпустить врага ко мне. Это будет твоей лучшей страховкой за меня.

— Постараюсь, — он усмехнулся, прикрывая глаза от последних лучей заката.

***

На следующее утро списки распределения, отпечатанные на серой бумаге, были вывешены в актовом зале училища. Там царила гулкая, напряжённая тишина, нарушаемая лишь шёпотом и шуршанием сапог. Каждому новому или переформированному взводу предстояло построиться для переклички под командованием нового командира.

— Похоже, командование всё же старалось сохранить прежние связки там, где это возможно, — Аллен, уже со свежими нашивками старшего сержанта, изучал список своего подразделения. — Все выжившие из нашего старого взвода теперь здесь, в моём.

— Вот и славно. Хоть кто-то знакомый рядом будет, а не одни салаги.

Аллен действительно получил взвод. Родри перевели под его начало, и ему самому присвоили звание ефрейтора. Но главное, что бросалось в глаза при беглом взгляде на список…

— Остальные семь — сухие фамилии, ни о чём не говорящие. Новички. Совсем зелёные. Похоже, тебя-таки сделают командиром отделения. Поздравляю.

— С-спасибо… — ответил Родри, и в его голосе не было ни гордости, ни радости — лишь лёгкая ошеломлённость и тяжесть. — Вот чёрт.

Опытные пехотинцы с Западного фронта теперь действительно были на вес золота. Даже с учётом того, что Родри не отслужил и года, его боевой опыт и сам факт выживания перевешивали все формальности. Глядя на эти списки, невольно возникала мысль: «Армия Империи точно ещё в порядке? Если такие, как мы, уже становятся её костяком».

— Моей фамилии нет в вашем взводе? — перепроверила я список ещё раз, пробегая глазами по строчкам.

— Не вижу… — подтвердил Аллен. — Только пехота. Медработников в списках нет вообще.

Как и ожидалось, меня не включили в боевой состав пехоты. Возможно, наконец-то после всего меня переведут в регулярное медицинское подразделение, в глубокий тыл. Мысль о том, что больше не придётся бегать под огнём, приносила странное, почти виноватое облегчение.

— Похоже, твоё назначение ещё не определили или оно будет отдельным.

— Наверное, отправят в какой-нибудь полевой госпиталь, — хлопнул меня по плечу Родри с натянутой улыбкой. — Придётся на тебя рассчитывать, если сильно покалечимся. Вытягивай, как Верди.

— Обязательно вытяну.

Однако тревожило другое: насколько я знала, сейчас я была единственным действующим Целителем во всём этом актовом зале. Собрать полноценное медицинское подразделение за неделю — задача нереальная. Вряд ли, конечно, меня заставят работать в полном одиночестве, но риск того, что меня отправят куда-то отдельно, прикомандируют к другому подразделению, а не к взводу Аллена, где были знакомые лица, висел в воздухе, отравляя внезапно пришедшее облегчение.

— Тоури Ноэль! Тоури Ноэль здесь? — голос солдата, пробивавшийся сквозь гул толпы, заставил меня вздрогнуть.

— Так точно! Я здесь!

Прибежавший офицер прервал наш разговор. В его руках был ещё один, отдельный листок. Похоже, моя участь наконец-то должна была проясниться.

— Увидимся, — сказала я Аллену и остальным, на миг встретившись с ними взглядом.

— Увидимся.

Впереди ждала не просто бумажка, а встреча с новой реальностью — с теми, с кем предстояло делить жизнь и смерть в следующие страшные месяцы.

Меня провели в один из кабинетов училища, пахнущий старым деревом. За столом сидел полковник Ронвель. Он выглядел усталым, но собранным.

— Тоури Ноэль, — начал он без предисловий, положив перед собой папку. — За проявленную стойкость, инициативу и заслуги во время отступления из Маршдорфа и его последующей обороны тебе присвоено внеочередное звание младшего лейтенанта.

— Служу Империи! — автоматически выпалила я, прежде чем мозг успел осознать смысл сказанного. — Погодите… что?! Но я не… я не заслужила… как такая… девочка, как я, может быть младшим лейтенантом? Я даже не училась в академии…

— Ха-ха-ха! Я понимаю твоё недоумение. Но ты должна понимать и текущую ситуацию. У нас сейчас, мягко говоря, проблемы с кадрами. Особенно с младшими офицерами, которые видели реальную войну, а не человечков на меловой доске. Да и у тебя уже есть опыт.

Он протянул мне через стол небольшую коробочку. В ней лежали аккуратные нашивки младшего лейтенанта — одна звезда, которая теперь должна была красоваться на моих погонах. Они казались невероятно тяжёлыми.

— Личный состав для полноценной медицинской роты пока не сформирован, — продолжил офицер, когда я, онемев, взяла коробку. — Уцелевших медработников, переживших маршдорфский кошмар, собирают под началом Такумы в глубоком тылу. Но на полную организацию, снабжение и обучение уйдёт несколько месяцев.

— Несколько… месяцев?

— Именно. Снабжение, логистика, набор и элементарное обучение санитаров — всё придётся выстраивать практически с нуля. После того как почти половина персонала была убита, иначе нельзя.

Картина прояснялась. В отличие от пехоты, сумевшей сохранить хоть какой-то костяк из уцелевших «стариков», медицинская служба на нашем участке была разгромлена почти полностью. Её восстановление было делом долгим и кропотливым.

— Тем временем высшее командование объявило экстренный призыв здесь, в Райхсбурге и окрестных деревнях. Планируют собрать и обучить тысячи штыков за два месяца. К этому сроку и медицинская часть должна начать полноценно работать.

— Так точно.

— Главный медотдел синхронизируется с пехотными частями через эти самые два месяца. Но пока мы, авангардная группа Ронвеля, выдвигаемся на запад, чтобы не дать захватчикам опомниться. И мы идём без единого приданного Целителя. Поэтому…

Полковник протянул мне другой лист — приказ, отпечатанный на бланке.

— Приказом по части тебе предписывается сформировать и возглавить медико-санитарный взвод в составе нашего авангарда. Командиром будешь ты. Поздравляю. С сегодняшнего дня ты — командир взвода.

В приказе сухим казённым языком значилось: создать «медико-санитарный взвод» из имеющихся в наличии Целителей, медиков и санитаров.

— Личный состав тебе выделят — сорок человек. В основном молодёжь, только что призванная, но выносливая. Сегодня после обеда лично проведёшь их медосмотр и распределишь обязанности.

— Сорок…

Тогда, в тот момент, я ещё не осознавала всей чудовищной странности и тяжести происходящего. Обычно новичка — даже с фронтовым опытом, но без офицерского образования — не поставили бы во главе подразделения. Видимо, свою роль сыграла чья-то протекция — возможно, того же Ронвеля, которого я спасла. Или это было просто отчаяние. Скорее всего, и то и другое.

— Покажи, на что способна, Тоури. От вас, медработников, будет зависеть, сколько моих солдат вернётся живыми.

— Есть!

Я отдала честь и вышла, прикрыв за собой дверь. В коридоре было тихо. Я прислонилась к прохладной стене, всё ещё не понимая и даже не представляя, какая нечеловеческая тяжесть, ответственность и горе лягут на мои плечи уже завтра. Я была просто девочкой, которой вдруг доверили командование сорока чужими жизнями и поручили спасать сотни других.