После ошеломляющего разговора с Ронвелем я по его указанию направилась не в казармы, а в процедурный кабинет одного из городских госпиталей. Это лечебное учреждение временно переоборудовали в центр медицинского осмотра призывников. Сюда стекались все, кого признали годными на сборных пунктах, — для более тщательного, но всё равно предельно ускоренного обследования.

Первым в кабинет вошёл коллега по маршдорфскому полевому госпиталю — Целитель Карл.

— Рад видеть вас целой и невредимой, младший сержант.

— А я как рада видеть тебя живым, Карл!

— Ох, так вы теперь и вправду младший лейтенант! Как и гласили слухи… поздравляю от всей души!

— Спасибо…

— Аж завидно стало, — он улыбнулся, но без тени злобы. — В хорошем смысле.

— Чему тут завидовать? Я не заслужила такое высокое звание. Меня просто выдернули из строя и бросили командовать, как щенка — в волчью стаю. Без подготовки, без понимания.

— Куда вообще смотрит командование…

— Согласна. Но, видимо, смотреть больше не на кого.

Общевойсковое обследование в мирное время представляло собой долгую и комплексную проверку физического и психического состояния. Сейчас же всё свелось к беглому осмотру и измерению давления. Медицинский персонал, однако, проходил более строгую проверку — нас, постоянно контактирующих с кровью, гноем и смертью, хотя бы пытались уберечь от массовых эпидемий. В рамках этого я и должна была познакомиться со своим новым взводом, начав с предварительных осмотров.

Первыми входили Целители.

— Я каждый день корил себя за ту трусость… взрослый мужчина — а повёл себя как последний подлец. Больше такого не допущу. Если понадобится помощь — обращайтесь без стеснения, младший лейтенант.

— Но ведь… — я хотела сказать, что он ничего не мог поделать, что приказ есть приказ, но, увидев его глаза, остановилась. — Ах, ладно. Хорошо. Спасибо, Карл. Такие слова придают уверенности.

Карл был добросовестным, молодым и, что важнее всего, исключительно компетентным Целителем. В Маршдорфе мы с ним сутками не выходили из палаток, передавая друг другу эликсиры и поддерживая друг друга, когда силы были на исходе. Он знал своё дело не хуже любого дипломированного врача из тыла.

— Значит, тебя тоже определили в авангард Ронвеля? — уточнила я, уже начиная осмотр.

— Так точно. Как выяснилось, туда отбирают не столько по опыту, сколько по выносливости. Добровольцы моего возраста, как они выразились, «с горящими глазами и крепкими ногами», — он усмехнулся. — Пожилые или сугубо кабинетные врачи марш-бросков не выдержат.

Выяснилось, что в гражданской жизни он регулярно играл в футбол. Его физические показатели — выносливость, скорость, координация — значительно превосходили результаты многих призывников, отправлявшихся в пехоту. С такой подготовкой Карл мог без раскачки включиться в работу полевого медика, не отставая от наступающих частей.

— Кстати, за ту же маршдорфскую эпопею меня повысили до ефрейтора, — добавил он с лёгкой гордостью.

— Поздравляю. И, честно говоря, мне будет значительно спокойнее. Мне ещё многому предстоит учиться, так что я буду регулярно отвлекать тебя консультациями.

— Так точно, младший лейтенант. В любое время суток.

Мой стаж работы Целителем составлял всего полгода. Всё, что я умела, — интуитивно лечить раны, останавливать кровотечения и однажды даже восстановить отсечённую руку. Но общая медицинская подготовка, знание фармакологии и диагностика внутренних болезней оставались моим слабым местом. Карл же в этом плане заметно превосходил меня. Осознание того, что рядом будет такой надёжный и знающий товарищ, к которому можно обратиться в критической ситуации, приносило облегчение.

— Состояние здоровья отличное. Предварительный осмотр завершён. Добро пожаловать во взвод, Карл.

— Так точно. Рад служить под вашим командованием.

В лучшем из миров я, наверное, осталась бы при нём номинальным командиром, отвечая за пару палаток в полевом госпитале, а практическое руководство и обучение легли бы на его плечи. Но мир был далёк от идеала. Эти мысли немного скрашивали мрачную картину, хотя, возможно, я просто пыталась найти хоть какую-то опору в навалившейся тяжести.

***

— Следующий.

В кабинет вошла девушка. На вид — моя ровесница. Форма заправлена неаккуратно; тёмные короткие волосы аккуратно уложены, взгляд — спокойный, слегка отстранённый, будто она только что проснулась.

— Я — Тоури Ноэль. По званию — младший лейтенант.

— Здравствуйте. Рада знакомству. Можно просто Лакья.

— Взаимно, Лакья.

— Отныне приложу все усилия, чтобы наша работа была плодотворной. Рассчитываю на вашу поддержку, — в её голосе не было ни робости, ни подобострастия, лишь спокойная готовность работать.

— И я на твою, — кивнула я. — Ты где-нибудь изучала медицину до призыва, Лакья?

— Нет. Месяц назад у меня обнаружили Дар Целителя. Слабо выраженный, но всё же. Поскольку призыв в моём возрасте был неизбежен, мне предложили пойти добровольцем и служить в полевом госпитале, который находится далеко за линией фронта. Сказали, что это безопаснее, чем в передовых траншеях, и платят больше.

Её история была до боли знакомой — словно списанной с моей собственной, только ещё более циничной. Ответственный за призыв, видимо, даже не потрудился придумать новые слова. «Безопасная тыловая служба». Как будто быть в авангарде — это курорт.

— Я пока многого не умею, но очень хочу научиться, — продолжала она, пока я слушала её сердце и лёгкие. — Физически я вынослива: дома присматривала за тремя младшими братьями и сестрой, таскала их, воду из колодца, дрова. Руки не боятся работы.

— Это прекрасная основа. Ценю твой настрой.

Но настрой — это ещё не навык. Лакья была абсолютно «зелёной». Лелеять надежды, что она быстро станет вторым Карлом, было наивно. Её предстояло долго и терпеливо готовить. Сколько времени на это уйдёт? Месяц? Два? У меня самой ушёл месяц на то, чтобы перестать бояться входящей пули больше, чем вида открытой раны. А вид тела, разорванного артиллерийским снарядом… Если она окажется способной ученицей, процесс пойдёт быстрее, но рассчитывать на это заранее не стоило.

— По результатам осмотра — полностью здорова. Добро пожаловать во взвод, Лакья. Буду на тебя рассчитывать.

— Хорошо! Постараюсь оправдать доверие! — в её голосе впервые прозвучал лёгкий, почти детский энтузиазм.

***

Вызвав следующего, я мысленно готовилась к новой встрече, ожидая увидеть испуганного юнца или усталую девушку. Дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина. Не юноша — мужчина, лет тридцати, крепко сложенный, с волевым лицом и резкими, благородными чертами. Военная форма сидела на нём странно — будто костюм для необычной роли. И лицо… оно показалось мне до боли знакомым.

— Я — Тоури Ноэль. По званию — младший лейтенант… — я запнулась, всматриваясь. — А… это ты.

— Какое неожиданное совпадение, юная леди. Или, прошу прощения, младший лейтенант.

Мой медико-санитарный взвод, согласно списку, насчитывал четырёх Целителей. Первая — я сама. Второй — Карл. Третья — Лакья. И четвёртый…

— Ты ведь… играл Героя Игеля вчера в театре?..

— О, ещё не забыли? Я — Арно де Вильнёв, — он слегка склонил голову, и в этом движении была вся изысканная театральность вчерашнего представления.

Передо мной стоял ведущий актёр труппы, чью игру мы с Родри смотрели всего сутки назад.

— Я удивлена. Не знала, что ты обладаешь Даром Целителя.

— Если честно, я и сам узнал об этом лишь недавно, — признался он; его голос, такой звучный со сцены, в кабинете звучал приглушённо и устало. — Мне предложили контракт. Обещали обучить всему по прибытии в часть.

Арно был гражданином Фламеля — нейтрального государства. Как иностранец, он не подлежал призыву. Тем не менее, как значилось в его деле, он добровольно подписал контракт на службу в медицинских частях Империи. Причины были изложены сухо: «Изъявил твёрдое желание оказать помощь в борьбе с общим врагом».

— Мне всегда говорили, что у меня есть некая… врождённая склонность к целительству. Но моим миром всегда была сцена. Я мечтал о ней, а не о больничных палатах.

— Тогда зачем ты пошёл добровольцем?

Он стиснул кулаки, и по его красивому, выразительному лицу пробежала судорога немой ярости и боли.

— Во время последнего наступления саббатцев… была сожжена дотла деревня — та самая, куда наша труппа собиралась поехать. Там… там жила одна девочка. Лет семи. С ослепительной, совершенно бесхитростной улыбкой и беззубой щербинкой, которая делала её похожей на… на только что распустившийся, немного несуразный цветок. Она рыдала в конце нашего спектакля, потому что сказка кончилась. Уцепилась за мой рукав и просила, чтобы мы обязательно приехали снова. Я пообещал. Говорил, что перед отъездом из страны мы обязательно дадим для них отдельное представление… хотел купить ей какую-нибудь простую игрушку в столице и передать на обратном пути…

Он сделал паузу, сглатывая комок в горле.

— В той деревне не осталось ни одного выжившего. Ни детей, ни стариков. Только пепел.

Горечь отравляла каждое его слово. Это была не сценическая скорбь, а настоящая, прожигающая душу боль.

— У меня не было причин ненавидеть Саббат так, как ненавидят его здесь, в Остине. Я — всего лишь гастролёр. Чужеземец. Рисковать жизнью в чужой войне из чувства мести? Это казалось безумием. Но…

— Но?..

— Но вчера… я передумал. Услышав вашу благородную историю.

На его суровом, трагическом лице мелькнула слабая, почти неуловимая улыбка.

— Зачем отвергать капитуляцию, когда победа врага кажется неизбежной? Неужели им дорога лишь чужая кровь и страдания? Если честно, я не понимал. Рисковать жизнью ради спасения чужой страны, которая до этого была для меня лишь пунктом на гастрольной карте… но потом я подумал: если всё, что от меня требуется, — это не убивать, а лечить. Не сеять страх, а протягивать руку помощи страждущим — будь они остинцами или кем угодно… вот где я, быть может, и вправду могу быть полезен. Не как солдат, а как… человек со сцены, который теперь хочет залечивать раны, а не только изображать героев.

— Спасибо тебе за эти слова, Арно. Они… многое значат.

— Благодарить не за что, — он выпрямился, и в его позе вновь появилась сценическая стать. — Возмездие настигнет зло! Варварство оккупантов должно быть наказано! Клянусь кровью и честью народа Фламеля — я стану светом, исцеляющим людские страдания!

Он произнёс это с откровенно театральным, но оттого не менее искренним жестом: одну руку прижал к сердцу, другую воздел к потолку процедурного кабинета, словно обращался к небесам переполненного зрительного зала. В этой трогательной сцене был весь Арно — актёр, нашедший свою самую важную роль не на подмостках, а в самом аду войны.

Я поняла, что часть моего взвода — это не просто группа медработников. Это сборище потерянных душ, травмированных жизней и странных судеб, которые теперь были моей ответственностью. Карл — с его чувством вины, Лакья — с её обманутыми надеждами, Арно — с его трагедией и пафосом. И я — пятнадцатилетняя девочка с погонами младшего лейтенанта, которая должна была сделать из них команду, способную выжить и спасать других в предстоящем наступлении.

Из четвёрки Целителей, составивших костяк моего взвода, двое оказались полными новичками, чистым листом. Арно и Лакья, несомненно, обладали хорошими физическими данными — выносливостью и силой, что было видно по осанке и результатам осмотра. Однако обучать их предстояло с абсолютного нуля: что такое антисептика, как наложить жгут, как отличить шоковое состояние от простого испуга, как работать под огнём. И вся эта подготовка должна была проходить не в учебных классах, а в условиях форсированного марша, под постоянной угрозой атак. Ответственность за это ложилась напрямую на меня.

Существенным облегчением, точкой опоры в этом хаосе стало присутствие Карла. Несмотря на отсутствие у него опыта командования и сугубо армейской выучки, он был квалифицированным, хладнокровным специалистом, закалённым в том же Маршдорфе. Стало ясно, что в ближайшие дни и недели основная нагрузка по обучению, а также по практической работе ляжет на нас двоих.

Нужна была система. И она родилась из самой простой логики — наставничества. Разбить взвод на пары по принципу «опытный — новичок». Это позволило бы стажёрам перенимать навыки напрямую, а единые методики, которые мы с Карлом должны были выработать, повысили бы общую эффективность. Учитывая состав — одного мужчину-новичка и одну девушку, — было логично назначить Лакью моей ученицей, чтобы избежать возможных неловкостей или пересудов. Арно же разумнее было поручить Карлу. При этом следовало быть готовой к перетасовке, если личная совместимость не сложится.

— Эм… младший лейтенант, там в коридоре ожидает около сорока человек…

— А, да-да. Прошу прощения.

Увлёкшись стратегическими размышлениями, я не сразу осознала, что у двери процедурного кабинета уже собралась толпа. Помимо четырёх Целителей, к взводу придавался и значительный контингент санитаров и медиков — тридцать семь человек, в основном таких же «зелёных» призывников, только без малейшего намёка на медицинские таланты. Общая численность подразделения, включая меня, составляла теперь сорок одну душу. Эффективность работы в поле, где каждый потерянный медработник может стоить жизни десяткам раненых, напрямую зависела от слаженности. А для слаженности нужна была чёткая, но не парализующая страхом коммуникация.

— По результатам осмотра — полностью здоров. Добро пожаловать во взвод, Арно. Буду на тебя рассчитывать.

— Благодарю! Я не подведу!

Так, осмотрев сорок медработников, я и вступила в должность командира взвода. Бумаги подписаны, подчинённые обследованы. Теперь предстояло самое трудное — стать командиром на самом деле.

***

— Вот это да, так вас разобрали на повышение!

Ближе к вечеру, вернувшись в актовый зал академии, я нашла Аллена и остальных. Мне отчаянно требовались советы, и он был единственным, к кому я могла обратиться без риска выглядеть полной идиоткой.

— В чём, собственно, заключается роль командира взвода? Если отбросить уставы?

— По сути, вы — передаточное звено. Вам спускают приказ сверху — от ротного или батальонного. Ваша задача — перевести его с языка штабных бумажек на человеческий, разбить на конкретные задачи для каждого отделения или даже бойца и добиться, чтобы всё было исполнено. Вовремя и правильно.

Аллен, как старший сержант и теперь уже командир пехотного взвода, был для меня идеальным консультантом. Единственный другой командир взвода, которого я знала, обладал слишком… уникальным подходом к руководству, чтобы служить примером для подражания.

— Гарбак был жесток, прямолинеен, но чертовски эффективен. Его главным качеством было умение добиваться беспрекословного, мгновенного подчинения.

— Это так. Мысль о неповиновении даже не возникала.

— Именно. Его физическая мощь, абсолютное хладнокровие и оперативное мышление создали ему репутацию аса. Люди верили, что с ним есть шанс выжить, даже если он ведёт тебя в самое пекло.

В способностях капитана сомневаться было нельзя. Да, его присутствие вселяло леденящий душу, животный страх — особенно во врагов, — но это был страх перед стихией, а не перед несправедливостью. Он был частью пейзажа войны, её непреложным законом.

— Но копировать его методы вам категорически не подойдёт, младший лейтенант.

— Я… это предполагала.

— При попытке ударить подчинённого вы лишь травмируете руку. А если последует ответ — рискуете сами оказаться в госпитале с сотрясением. Ваша сила не в этом.

Тактику устрашения может применять лишь тот, кто с рождения обладает соответствующей аурой, физической массой и бездной боевого опыта. Для пятнадцатилетней девушки путь Гарбака был не просто неприемлем — он был самоубийственным.

— Станьте командиром, которого уважают и слушаются добровольно. Не из-под палки.

— Уважают?

— Ваш юный возраст — формально недостаток. Но при выстраивании авторитета через симпатию и заботу он может стать преимуществом. Ваши подчинённые — не ветераны-штурмовики. Это «зелёные» медработники. Они по определению более чувствительны к эмоциональному воздействию, чем средний пехотинец. Им нужны не крики, а ясность. Не угроза, а уверенность в том, что вы, младший лейтенант, знаете, что делать с их жизнями и жизнями тех, кого они должны спасать. Ключ — в формуле: «Не стрелами, а сердцем».

Его совет ложился на душу спокойнее. Опираться на взаимопонимание, логику и чёткость — это казалось мне куда более естественным, чем пытаться изображать грозного командира. На поле боя неповиновение или непонимание приказа ведёт к гибели, а гарантированное, осознанное его исполнение — вот истинная ключевая компетенция командира. Страх же часто парализует разум.

— Кроме того, — Аллен понизил голос и наклонился ко мне, — советую проявить максимальную бдительность в отношении вашего иностранного подданного.

— Ты про Арно?

— Так точно. Его происхождение, его внезапное появление, его история… всё это неизбежно вызовет подозрения. Объективно исключить вероятность того, что он шпион, мы не можем.

Старший сержант говорил тихо, но каждое слово било точно в цель.

— Решение о доверии или недоверии теперь на вас. Если сочтёте его надёжным — прикройте и будьте готовы аргументировать своё решение перед начальством. Если возникнут малейшие сомнения — наблюдайте, собирайте факты, но не выдавайте подозрений. И будьте готовы действовать по обстановке.

— Понимаю…

— Армия испытывает катастрофическую нехватку кадров. Вбросить своего агента под личиной добровольца-идеалиста — более чем реальная тактика.

Его допущение было логичным. История Арно звучала искренне, трогательно. Но он был актёром — профессионалом высочайшего класса, способным изобразить любую эмоцию так, что зрительный зал рыдает. Где заканчивался человек и начиналась роль?

— Благодарю за совет, Аллен. Это… действительно полезно. И отрезвляюще.

— Рад был помочь. Каковы дальнейшие планы, младший лейтенант?

Решение созрело почти мгновенно — оно вытекало из всего, что мы только что обсудили.

— Организую сегодня же вечером ознакомительное собрание. Не построение, а именно собрание. Подразделению, особенно такому пёстрому, необходимо начать сплочение ещё до выступления.

Такое мероприятие позволило бы наладить первые, неформальные связи, дало бы мне возможность посмотреть на людей в неофициальной обстановке и, что немаловажно, лучше прочувствовать того же Арно. Совместить полезное с необходимым напрашивалось само собой — в формате общего ужина. За счёт своего, ещё не потраченного, золота.

— Неплохая идея. Я тоже планирую устроить что-то вроде приёмчика для новобранцев. Разгрузить атмосферу.

— Ты тоже избрал тактику «популярного командира»?

— Так точно. Намерен использовать своё неотразимое обаяние и врождённое чувство юмора для эффективного управления личным составом, — Аллен осклабился своей самой фальшивой улыбкой. — Посмотрим, кто из нас лучше проявит себя в этой роли, младший лейтенант.

Аллен, по натуре чуждый грубому насилию, безусловно, мог бы стать образцовым, уважаемым командиром. Если бы не одно «но»…

— Вряд ли, старший сержант, — вдруг вклинился в разговор Родри, наблюдавший за нами из своего угла. — Разве может быть популярным человек, который в прошлый раз «сплачивал» новобранцев, заманив их в дом, полный голых мужиков?

— О чём ты, Родри? Я же компенсировал моральный ущерб, познакомив их потом с той милашкой из полевого госпиталя! Разве не так?

— Ваши рекомендации всегда отличались полным отсутствием какого-либо интеллекта у предлагаемых кандидаток.

— В этом-то и вся их прелесть! Простые, незамысловатые, без лишних вопросов!

— Вы не могли бы продолжить этот… поучительный диалог в моё отсутствие?

Бывшие сослуживцы из взвода Гарбака, казалось, на мгновение забыли о моём новом звании и погрузились в привычные, вульгарные и бессмысленные подначки. Даже Родри, который ещё вчера казался мне более… Сдержанным, теперь с лёгкостью парировал в том же духе.

Осознание того, что в моральном отношении мой круг общения заметно деградировал, оставило во рту неприятный, горьковатый осадок.

Возможно, это и была та самая «армейская адаптация», против которой я так бессознательно боролась. И теперь, будучи командиром, я должна была не поддаваться ей, а находить другие, более человечные способы вести людей за собой. Начиналось моё первое и самое трудное испытание — испытание не огнём, а ответственностью.