После зачисления на службу новобранцы проходили ускоренный курс «вводного инструктажа» в стенах той же академии. Занятия начинались с монотонного чтения выдержек из устава, за которым следовало пространное, напыщенное выступление какого-нибудь штабного офицера в идеально отутюженном мундире. Он вещал о священной значимости единоначалия, сухих цифрах довольствия, ответственности за казённое имущество и прочих абстракциях, которые на передовой обращались в пыль и кровь.

Завершали программу уцелевшие ветераны, чьи личные, обрывочные свидетельства о жизни в траншеях звучали куда убедительнее любых штабных речей.

Обучение было долгим и скучным и, как мне тогда казалось, преследовало две цели: вбить в головы базовые понятия и отсеять тех, кто не способен высидеть несколько часов под монотонный гул. Засыпание каралось ударом плашмя деревянной шашкой по хребту, так что оставалось лишь терпеть. Это было первое и самое примитивное испытание на прочность.

Занятия вели инструкторы академии, и наше — представителей действующих частей — участие, казалось, не предполагалось. Однако в реальности всё оказалось иначе.

— Иными словами, новобранцы, думать вам не нужно! — гремел на плацу голос Аллена. — Ваш мозг отныне — это я! Я буду решать, куда вам бежать, куда стрелять и где умирать! Никакой самодеятельности! Усвоили?!

— Т-так точно!

Действующим командирам действительно дали возможность лично «познакомиться» с переданными под их начало бойцами. Поскольку наше подразделение до завтрашнего дня квартировало в тех же стенах, мы тоже получили свой угол на огромном плацу. Каждый командир по очереди вызывал своих людей, сверяясь со списком.

— Эй, ты! Назови звание и то, как тебя назвала твоя мама!

— Рядовой Асигару!

— Хорошо. По какой, чёрт возьми, причине ты добровольно влез в эту мясорубку, да ещё и в штурмовые?

— М-мой старший брат был убит захватчиками. Я записался в авангард, чтобы отомстить за него, старший сержант!

— Понятно. Похвально. При условии, что твоя месть не будет мешать чёткому исполнению моих приказов, ты её получишь. А теперь — в строй!

— Есть!

Командиры взводов отдавали распоряжения с непоколебимой, граничащей с издёвкой уверенностью. Наблюдая, как нервные, белые как мел рекруты выкрикивают свои имена и немыслимые мотивы, я словно видела себя шесть месяцев назад. Я отчётливо помнила, как после моей неуверенной попытки объяснить Гарбаку, что не могу просто взять и «выучить» заклинание, последовал короткий, жёсткий удар кулаком в живот.

Теперь настал мой черёд. Пришло время представлять личный состав медико-санитарного взвода, которым командует пятнадцатилетняя девушка в слишком широком офицерском кителе. Какой же стыд… Когда мы выдвинемся на запад, его нужно будет заменить на обычную форму.

Собрав своих сорок человек в отведённом углу, я уже успела ощутить ледяную волну напряжённости, исходившую не от новобранцев, а из центра строя.

— Эльма… насчёт того случая… я… искренне приношу извинения. Честное слово… — бормотал Карл, стоя лицом к лицу с одной из санитарок — худощавой девушкой с острым, недобрым лицом и каштановыми волосами, собранными в тугой пучок.

— Извинения излишни, — произнесла она ледяным, отчётливым голосом, полным неприкрытого отвращения. — По возможности я предпочла бы больше никогда не видеть вашего лица, прости господи, ефрейтор. Вот и всё.

Складывалось стойкое впечатление, что между моим заместителем и этой санитаркой по имени Эльма существовала какая-то тёмная предыстория. Как только мы построились и я начала сверять список, атмосфера стала густой и едкой, словно перед грозой.

— Эм… вы двое знакомы?

— Не скажу, что наши отношения можно назвать дружескими, — сквозь зубы процедила девушка, даже не глядя на Карла.

— Л-ладно, оставим это, Эльма, — попытался утихомирить её Целитель, бледнея. — Я выслушаю все твои претензии позже… после построения.

— Благодарю, не стоит. Не вижу ни малейшей необходимости что-либо обсуждать с вами. Вообще.

— Я понимаю твою злость… тот инцидент — целиком моя вина. Это больше не повторится…

После формальной переклички между ними разгорелась не перепалка, а скорее ледяной, односторонний разнос. Карл съёживался и извинялся, а Эльма отвечала ему взглядом, от которого, казалось, могла закипеть вода во флягах.

Я подумала, что теперь, как и другие командиры, должна отдать свои первые указания, установить тон… Но какое же здесь царило настроение? Лакья и Арно молча отводили глаза, разглядывая траву, пробивавшуюся в швах мощения. Остальные медики и санитары переминались с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Очевидно, требовалось немедленное и твёрдое вмешательство.

— Кхм-кхм. Прошу внимания! — сказала я, повышая голос ровно настолько, чтобы перекрыть ледяную тишину между Карлом и Эльмой.

— О, да-да, младший лейтенант! — вздрогнул тот, с облегчением переведя взгляд на меня. — Эй, успокойся, Эльма. Командир взвода сейчас обратится.

— Ага, — бросила та, наконец оторвав леденящий взгляд от парня и уставившись куда-то мне за спину.

Осторожно прервав их конфликт, я не стала выяснять подробности — это могло взорвать и без того шаткую обстановку. Пусть разбираются потом, наедине.

— Я принимаю командование вами. Я — командир медико-санитарного взвода, младший лейтенант Тоури Ноэль. Рассчитываю на вашу поддержку и добросовестное исполнение обязанностей.

— Э-э… — вместо ожидаемого «Так точно!» раздался невнятный гул.

Я сделала паузу, давая понять, что жду большего.

— Вы что, не читали устав? Сейчас, в ответ на моё представление, вы должны громко и чётко сказать: «Так точно!» Понятно?

— Так точно!

— Отлично. Так-то лучше.

Мысли вроде «Вы что, мрази, даже ответить нормально не можете?!» с последующим физическим воздействием — это был путь Гарбака. Путь, который для меня закрыт. Я должна стать командиром, за которым идут не из страха, а потому, что верят: с ним есть шанс выжить и выполнить долг.

— Полагаю, многие из вас были удивлены, увидев столь юного командира, — продолжила я, медленно прохаживаясь вдоль строя и встречаясь взглядом то с одним, то с другим. — Возможно, вам кажется сомнительным, даже абсурдным, что во главе взвода стоит столь молодой человек.

— Так точно! — кто-то выкрикнул с задней шеренги и тут же смолк, испугавшись собственной смелости.

— Э-э… никак нет, — неуверенно произнесли другие.

Что ж, это естественно. Честно, я и сама не каждый день ощущала в себе эту самую «надёжность».

— Однако, хотя я служу всего на полгода дольше некоторых из вас, эти полгода в нынешних условиях значат куда больше, чем может показаться. По неофициальной статистике, около восьмидесяти процентов новобранцев штурмовых подразделений гибнут или получают тяжёлые ранения в первые полгода службы на передовой. Мне повезло не войти в эту статистику. Именно этот опыт — опыт выживания на Западном фронте, в Маршдорфе и во время отступления, — а не возраст стал причиной моего назначения.

Конечно, я лукавила. До операции «Тайфун» я видела не так уж много — хотя, как для Целителя, прилично. Но они этого не знали. Им нужен был символ, якорь. И этим якорем пока что был мой скромный, но реальный стаж.

— Я не требую от вас безрассудной храбрости и не жду, что вы будете кидаться на врага с пинцетом. Я прошу лишь одного: делать всё возможное и невозможное для сохранения жизни — своей, жизни товарищей и жизни тех раненых, которых нам предстоит вытаскивать.

Личный состав медико-санитарного взвода, как правило, не участвует в штыковых атаках. Но мысль о том, что мы где-то сзади, в безопасности, была смертельно опасной иллюзией.

— Говорю прямо и без прикрас: вам не раз придётся оказаться на острие, на грани жизни и смерти. На этой войне не существует «безопасных» участков. Артиллерия, маги, диверсанты — всё это не разбирает, где передовая, а где полевой госпиталь или склад, где лежат ваши любимые конфеты.

— Так точно.

— Я умею выживать. У меня есть опыт выхода из окружения в тылу противника. Поэтому, когда вы окажетесь в критической, на ваш взгляд, безвыходной ситуации, прошу довериться моему решению и выполнять команды быстро и точно. В этом будет ваш шанс выжить.

— Так точно! — прозвучало уже более уверенно.

Основные тезисы были обозначены. Теперь следовало перейти к организационным деталям, но сначала…

— Итак, имеются ли вопросы? По существу.

— Младший лейтенант, — тут же, не меняя ледяного выражения лица, шагнула вперёд Эльма. — Существует ли вероятность… что кто-то из личного состава впоследствии займёт вашу должность командира взвода? В силу, скажем, обстоятельств.

Вопрос был провокационным, почти дерзким.

— О? Ты мной недовольна настолько, что уже рассматриваешь варианты моего смещения?

Она, по-видимому, опасалась, что командование перейдёт к Карлу. Учитывая его опыт и звание, это было логичное предположение.

— Речь не о недовольстве вами лично, младший лейтенант, — парировала санитарка, но её взгляд скользнул в сторону ефрейтора. — Просто… есть человек, от которого я, в принципе, не хотела бы получать приказы.

Понятно. Личная вражда, перешедшая в служебные отношения.

— Эльма, личные симпатии и антипатии в армии — роскошь, которую мы не можем себе позволить. Отвечая на твой вопрос: да, любой из присутствующих может быть назначен командиром взвода — в соответствии с решением командования и обстановкой.

— Так точно… — в её голосе прозвучало разочарование.

— Например, в случае моей гибели, тяжёлого ранения или иной невозможности исполнять обязанности командование взводом незамедлительно перейдёт к ефрейтору Карлу как к моему заместителю и старшему по званию.

Это следовало обозначить предельно ясно — раз и навсегда. Карл был моей правой рукой. Открытый отказ подчиняться ему в боевой обстановке был бы равносилен саботажу и потребовал бы жёстчайших мер. Лучше было пресечь это в зародыше.

— Его приказы в такой ситуации будут иметь такую же силу, как и мои. Их неисполнение будет караться по всей строгости военного времени. Это не предмет для дискуссий. Это факт. Все уяснили?

— Так точно!

Я встретилась взглядом с Эльмой. Её лицо было каменным, но в глазах читалось понимание. Она задала опасный вопрос и получила исчерпывающий, не оставляющий лазеек ответ. Мост между ними был сожжён, и теперь мне предстояло вести взвод, в сердце которого тлел этот тихий, опасный конфликт.

— Если у кого-либо из вас есть принципиальные возражения против подчинения назначенному командованию, советую заявить об этом сейчас и покинуть взвод. Нарушение цепи подчинения в критический момент — не просто проступок. Это прямая угроза жизни каждого, кто находится рядом. Из-за одного человека могут погибнуть десятки. Приказы начальствующих лиц обязательны к безусловному исполнению. Никто — и я в том числе — не имеет права их игнорировать, какими бы нелепыми они ни казались. При наличии сомнений или предложений докладывайте непосредственному командиру — мне. Но если возражения отклонены — подчиняйтесь.

— Даже если приказ заведомо ошибочен и ведёт к гибели? — не унималась рядовая.

— Да. Оценка стратегической правильности приказа — не задача подчинённого. Ваша задача — выполнить его так, чтобы минимизировать потери. А если приказ действительно преступный, за это ответит тот, кто его отдал.

Эльма демонстрировала упрямое, почти фрондёрское недовольство. Возможно, я перегибала палку, устанавливая столь жёсткие рамки с первого дня. Но стоило вспомнить судьбу Сальсы… Нет. Рисковать нельзя.

— В обычной обстановке, если предложение разумно и обоснованно, я всегда готова выслушать мнение подчинённых. Но сейчас, Эльма, прошу тебя принять эти правила как данность.

— Так точно…

Судя по всему, она осознала, что игра в принципы здесь неуместна, и отступила. Однако по её скованным плечам и сжатым кулакам было ясно: перспектива в любой момент оказаться под командованием Карла отравляла её. Ситуация требовала не силы, а тонкости — той, которую мне ещё предстояло освоить.

— Есть ли ещё вопросы?

— Никак нет!

— В таком случае предлагаю сегодня вечером провести время в неформальной обстановке. Для знакомства и сплочения. Я забронировала столики для вас всех в одном ресторане недалеко от академии. Прошу всех следовать за мной.

Собравшись с силами, я попыталась изобразить нечто вроде улыбки. Вышло, наверное, кривовато — как у лиса.

***

Локацией стал просторный, шумный ресторан «Императорская Корона», ютившийся неподалёку от стен военного училища. Цены здесь были по столичным меркам демократичными, и моего золота хватило, чтобы оплатить неплохой ужин с десертом и лёгкое спиртное для тех, кто его употреблял.

Честно говоря, я рассчитывала на более непринуждённую атмосферу по дороге. Но мы шли почти молча, разбившись на мелкие группки. Медики и санитары нервно перешёптывались, Лакья и Арно молча следовали за Карлом, который шагал, уткнувшись взглядом в землю. Эльма держалась особняком. Как мы до такого дошли? Придётся позже, наедине, выяснить у заместителя детали их конфликта. Сейчас главное было не дать этому напряжению парализовать взвод.

— Младший лейтенант…

— Да, Арно?

— Я хотел бы кое о чём попросить, — в тяжёлой тишине статный мужчина ловко поравнялся со мной у самого входа в заведение.

— Говори.

— Позвольте мне внести свой небольшой вклад в создание… подобающей атмосферы.

***

Едва мы расселись за столами, заказали еду и первые кружки были разлиты, Арно встал. Не дожидаясь приглашения или традиционного принуждения новобранцев «спеть для товарищей», он сам вызвался.

— Друзья! Сослуживцы! Позвольте вашему новому товарищу, бывшему лицедею, а ныне скромному Целителю, открыть этот вечер! — его голос, без усилия перекрывший гул зала, заставил всех замолчать.

Мужчина не кричал — просто говорил так, как говорят на сцене, заполняя пространство.

И он начал. Не с солдатской похабной частушки, а с эпической, героической баллады о древних королях и битвах. Его баритон — то грозный и раскатистый, как гром, то нежный и скорбный — завораживал.

— Ла-а-а-а-а-а-а-а! — вырвалось у него в кульминации, и, казалось, дрогнули стёкла в окнах.

— Ого… какой голос…

— До мурашек…

Истинный профессионал — тот, кто может одной фразой, одним звуком переломить атмосферу. Арно мгновенно уловил общее напряжение и без тени сомнения взял инициативу в свои руки. Он не просто пел — он давал представление. Жесты, взгляд, подача — всё было безупречно.

— Эльма, поддержим аплодисментами, — тихо сказала я сидевшей рядом девушке, которая смотрела на фламельца с невольным интересом.

— А? Да… конечно, — она оторвалась от своих мыслей и начала хлопать: сначала нехотя, потом всё оживлённее.

Поддержание психологического климата формально входило в мои обязанности, но создавалось стойкое ощущение, что Арно временно взял их на себя. И взял — блестяще. Я почувствовала странное облегчение, смешанное с лёгкой досадой: вот он пришёл и сделал то, что я, наверное, не смогла бы. Я уже была перед ним в неоплатном долгу.

— Ого! Потрясающе… — прошептал кто-то из санитаров. — Кто теперь рискнёт после такого выступать?

— Желающие, думаю, найдутся, но принуждать никого не будем, — ответила я. — Хотя традиция «смотра талантов» новобранцев действительно жива во многих частях. Мне и самой через это довелось пройти.

— Верно, — неожиданно поддержала Эльма. — В госпитале тоже было что-то подобное. Только пели в основном похабные куплеты про медсестёр.

Арно ограничился балладой и небольшим, изящным танцем-пантомимой, иллюстрирующим сюжет. Уровень был ошеломляющим. Он привлёк внимание не только нашего взвода, но и других посетителей ресторана; даже официант с суровым видом на миг застыл с блюдом в руках. Таково мастерство человека, отдавшего жизнь искусству.

— Фух. Как оцените экспромт, младший лейтенант? — спросил мужчина, возвращаясь на своё место и лишь слегка запыхавшись.

— Превосходно. Объективно — высшая похвала. Сегодня ты заслужил дополнительную порцию пудинга.

— Польщён до глубины души, — ответил он театральным полупоклоном и улыбкой, в которой, однако, читалась искренняя радость.

Что ни говори, статные, харизматичные люди хороши в любом амплуа. Глядя на него сейчас — на его открытое, увлечённое лицо, — было трудно поверить в подозрения Аллена. Разве может такой человек быть шпионом?

— Кто следующий? — весёлым тоном спросил фламелец, обводя взглядом стол. — Не дадим костру товарищества угаснуть!

— Что-то мне резко поплохело! Голова кружится! — кто-то из санитаров притворно застонал, и вокруг раздался нервный смешок.

Новички дружно замотали головами, явно опасаясь выходить на «сцену» после такого номера. Настроение, с таким трудом созданное Арно, могло вот-вот смениться неловкостью. Что ж…

— В таком случае позвольте мне выступить следующей.

— Погодите, младший лейтенант, вы тоже что-то умеете? — удивился Карл.

— Кое-что. У меня как раз при себе есть… реквизит.

— Реквизит?..

Пришлось брать инициативу в свои руки. Я решила рискнуть: если хотела по-настоящему сблизиться с этими людьми, нужно было показать им что-то своё — не только командирское.

Достав из сумки лисёнка, подаренного Родри, я показала его сослуживцам.

— Лис. Смотрите, разве он не прелесть?

— Э-э… ну, если вы так говорите, то да…

— Мордочка у него… своеобразная. Но вроде милая, — поддержала Лакья, с любопытством наклоняясь.

Внешность, как известно, обманчива. Мои представления неизменно приводили в восторг воспитанников приюта, а затем и сослуживцев из старого взвода.

— Кхм-кхм… кон-кон! Лисичка здесь. Ван-Ван! Собачка здесь, — я изменила голос, заставив лиса «заговорить» тонким, скрипучим фальцетом, а потом, не двигая губами, ответила ему более грубым баском от имени невидимой собаки.

— Это что, чревовещание? — ахнул фламелец; его профессиональный интерес мгновенно пробудился.

— Кон-кон! Кон-кон! — «сказал» лис, и я заставила его голову комично дёрнуться.

— Ничего себе, младший лейтенант, да у вас талант! — засмеялся кто-то из санитаров.

— Тюн-тюн! Тюн-тюн! — присоединился ясный, птичий голосок, который я извлекла будто бы из-за стола, показывая пальцем вверх, словно там сидит невидимая птичка.

— Ух ты! Целый дуэт! Целое представление!

Исполняя сказку о хитром лисе, простоватой собаке и болтливой птичке, я замечала, как сослуживцы сначала замирают, затем начинают улыбаться, а потом смеяться. Даже Эльма смотрела, прикрыв рот рукой, но в её глазах исчезла ледяная стена — осталось лишь удивление. Вентрилоквизм в сочетании с простой, наивной историей всегда производил почти магический эффект. Было приятно и странно видеть, что это детское умение нашло отклик здесь, во всём заведении.

— Ха-ха. Не ожидал от вас такого мастерства, — сказал мужчина, когда я, покраснев от смущения, усадила лиса обратно в сумку под аплодисменты.

— В чём дело, Арно?

— Признаю, младший лейтенант, — он встал и снова сделал свой театральный полупоклон, но на этот раз с оттенком уважения. — Вы — достойный соперник.

— Нет. Я — твой командир. А это… просто старый навык.

После моих слов он почему-то проникся не духом соперничества, а, скорее, профессионального признания. Как человек театра, он, вероятно, уловил в моём импровизированном номере не просто детскую забаву, а ту самую искру, которая заставляет зрителя забыть о реальности. Если так, для меня это была наивысшая честь.

И, глядя на оживлённые, впервые по-настоящему расслабленные лица своих подчинённых, я подумала, что, возможно, нашла свой путь. Не путь грозного Гарбака и не путь «обаятельного» Аллена, а какой-то свой, третий. Путь, где авторитет рождается не только из приказов, но и из умения показать, что ты тоже человек — со своими странностями и забытыми мечтами.

Огонёк в ресторане горел ярче, и на миг переживания отступили, уступив место простому человеческому теплу. Ненадолго. Но этого хватило, чтобы сделать первый, самый трудный шаг.