Покинув плац, мы направились на обширное тренировочное поле на территории части, где нас уже ожидали строевые сержанты роты Верди. Его подчинённые, по-видимому, начали занятия раньше и теперь наблюдали за нашим приближением с привычной, слегка снисходительной сдержанностью ветеранов.

— Медико-санитарному взводу — построиться!

— Есть!

— Вольно.

Медработники, ещё не отошедшие от утренней экзекуции, отдали честь лейтенанту; на их лицах читалась плохо скрываемая тревога при мысли о предстоящей муштре. Неужели методы Арии действительно были чрезмерны? Или же это была необходимая прививка?

— Рад видеть вас всех в строю. Я — лейтенант Верди, ваш новый непосредственный начальник на период подготовки. Можете выдохнуть: я не намерен обращаться с вами так же, как капитан. Однако буду абсолютно непреклонен в вопросах, касающихся вашей безопасности и безопасности всего подразделения. Любая ошибка здесь, на полигоне, — будь то опоздание, невнимательность или халатность, — потенциальная смерть для вас или ваших товарищей в бою. Это не преувеличение. Запомните это с первого дня.

— Так точно!

Верди слегка пожурил нас взглядом, подчёркивая важность сказанного, затем махнул рукой в сторону трёх ожидавших сержантов.

— Вашу физическую и тактическую подготовку будут вести эти люди. Ветераны, продержавшиеся на фронте не один год. Прошу воспринимать их слова не как рекомендации, а как условия выживания. Не стесняйтесь задавать вопросы. Глупых вопросов на этой стадии не бывает.

— Так точно!

Я скользнула взглядом в сторону инструкторов. Трое мужчин грозного, видавшего виды облика: бородатые, с обветренными лицами, с толстыми палками-указками в руках и одинаково недобрыми, но довольными ухмылками. У одного — самого старшего — щёку и лоб пересекали бледные шрамы: отметины, не оставлявшие сомнений в его фронтовом прошлом.

— В таком случае предоставляю слово сержантам. Удачи, — с этими словами лейтенант едва заметно улыбнулся нашему оцепеневшему строю и поспешно удалился, погружённый в ворох других командирских забот.

— Приступаем, салаги! — рявкнул сержант со шрамом. — Для начала — разминка, чтобы не порвались! После неё — полное снаряжение и сюда, на старт! Быстро, живо!

Нас ожидала откровенно пехотная, выматывающая программа. Обоснование было простым и железным: на марше или при эвакуации раненых под огнём медику нужно бежать не медленнее, а порой и быстрее строевого пехотинца. Выносливость — такой же инструмент, как и бинт.

Всё началось с кросса в полном обмундировании и с медицинскими сумками. Затем последовала отработка правильных падений под огнём, переползаний и способов волочения раненого. После — базовые приёмы ближнего боя на случай, если враг подойдёт слишком близко, а стрелять будет нечем, и, наконец, самое страшное для новичков — обучение элементарному поиску магических ловушек.

— А-а-ай! Сейчас умру… клянусь сценой, умру! — стонал Арно, пытаясь отдышаться после очередного забега. — После восьмичасового спектакля это пустяки… хотя нет, врать не буду — это ад!

— Не болтай! Беги!

Дисциплина вбивалась просто и жёстко: если один сбивался с ритма, падал или ошибался при обнаружении ловушки, весь взвод возвращался на старт или получал дополнительные приседания. Ошибка одного — наказание для всех. Так рождалась не просто покорность, а коллективная ответственность.

— Лакья! Опять ты, растяпа! Смотри под ноги!

— Виновата! Виновата! Виновата!

— Из-за тебя весь взвод бежит с самого начала! Назад, к старту! Бегом, марш!

Для девушки, чья прежняя жизнь ограничивалась домом и заботой о младших, военная муштра оказалась непосильным испытанием. К полудню лица бойцов приобрели землистый оттенок, дыхание стало хриплым. Лишь я, благодаря адской программе Гарбака, выдерживала нагрузку относительно спокойно, хотя пот лил с меня ручьями.

— И это… каждый день? Не может быть…

— Ноги… ноги не слушаются…

— Не нойте! Это ещё только цветочки!

Пехотинцы проходили такую подготовку неделями перед первой отправкой на фронт. Меня же, как Целителя, эта чаша тогда миновала. Теперь я понимала, чего была лишена — и чего лишены мои подчинённые.

***

— Занятие окончено! Стройся!

— Есть… — ответ был скорее стоном, чем словом.

На закате, когда длинные тени легли на поле, нашему взводу наконец объявили отбой. Пехотинцы же оставались в строю.

— О-о-ох… — кто-то просто рухнул на землю.

— Это же… настоящая каторга…

Несмотря на молодость, медработники едва держались на ногах. Карл, бывший футболист, сидел, свесив голову; его спина была насквозь мокрой. Даже он, казалось, достиг предела.

— Пехота всё ещё тренируется? — спросила я у подошедшего Верди, кивнув в сторону неподвижного, словно изваяния, строя его солдат, отрабатывавших стойку для стрельбы из-за бруствера.

— Да. Для них это только второй цикл. После физической нагрузки — отработка навыков на фоне предельной усталости. Солдат, способный метко стрелять и думать лишь будучи свежим, на фронте бесполезен.

— Так точно.

Именно поэтому нам, медработникам, позволили закончить раньше. Наша основная работа — руками и головой, требующая тонкой моторики и ясности мысли. Но…

— Вот это да… так вот она, настоящая служба…

— Мечтаю только о душе и койке…

Глядя на своих вымотанных, но уже немного сплочённых общим страданием подчинённых, я поняла: бездействовать, пока другие продолжают гнуть спину, неправильно. Медработник, способный работать лишь в идеальных условиях, — такая же обуза, как и солдат, не умеющий драться уставшим. Война не спрашивает, выспался ли боец.

— Медико-санитарному взводу! Даю вам двадцать минут на ужин и последующее построение в казарме. Затем проведём теоретическое занятие по медицине.

— Э-э… — по строю прокатился недоумённый гул.

Так я решила заполнить оставшееся время. Если есть возможность, нужно использовать каждую минуту. Карла следовало привлечь к разработке программы.

— Что?! Младший лейтенант, разве мы не закончили на сегодня? — почти плача, спросила Лакья.

— Это была только физическая подготовка. Ты что, забыла, в каком роде войск числишься, Лакья?

— Э-э… никак нет…

Честно говоря, это было единственное подходящее время. С завтрашнего дня дни будут заняты физической подготовкой и тактикой, а вечера… вечера должны быть посвящены медицине. Особенно для таких дилетантов, как Лакья и Арно.

— Какого рода лекция будет, младший лейтенант? — спросил Арно.

— Сначала — разбор типовых боевых травм и алгоритмов действий. Затем — практические упражнения по отработке Исцеления.

— Чего?! — это был уже почти вскрик отчаяния откуда-то из строя.

Крик принадлежал измождённой подчинённой, чьи мечты явно разбились о мои слова.

— Вольно. Карл, ко мне. Поможешь с подготовкой.

— Есть.

Крайне важно было хоть как-то подтянуть их уровень до минимально приемлемого. В идеале — потренироваться на реальных ссадинах и растяжениях, полученных сегодня же. Если таковых не найдётся… придётся обсудить с Верди возможность организации учебных ранений. Жестоко, но на войне и лечат не на муляжах.

***

Позже, после завершения уже медицинских занятий, я передала Верди отчёт о сегодняшней подготовке взвода.

— Понятно... — он кивнул, просматривая мои бумаги. — И как твои люди? Живы?

— Еле дышат, но живы. Спасибо за организацию тренировки.

— Не за что. Это необходимость. Кстати, Тоури… ты, кажется, сохранила ещё какой-то запас сил. Впечатляет.

— Это благодаря… своеобразной программе Гарбака. Оглядываясь назад, понимаю, насколько это было предусмотрительно с его стороны. Хотя тогда, признаться, мне казалось, что он перегибает палку.

Верди вздохнул, откладывая бумаги.

— Заставлять Целителя копировать тренировки разведчиков… это жесточайшая нагрузка.

— Безусловно, жесточайшая… но разве стоит думать о таком, когда речь идёт о шансе выжить и спасти других? Я благодарна за те тренировки. Они не раз спасали мне жизнь на фронте. И… я хотела бы продолжить обучение именно в этом ключе.

— Подготовку разведчика?

— Так точно.

— Что ж, полагаю, тут мог бы помочь Аллен. Он в этом деле собаку съел.

— В самом деле? Погодите… Аллен служит в вашей роте, лейтенант?

— Да, — он улыбнулся. — Я специально запросил его перевод, когда формировал роту. Знакомый, проверенный человек, ветеран. Исключительно надёжен. Его взвод как раз сейчас там, на полигоне, тянет вторую смену.

— Что ж… это отрадная весть, — сказала я, и чувство одиночества и тяжести на плечах немного отступило.

Значит, взвод Аллена, а с ним и Родри, тоже здесь — в роте Верди. Теперь я смогу советоваться с Алленом не как с товарищем по старому взводу, а как с опытным командиром, находящимся в непосредственной близости. Возможно, он был среди тех силуэтов, что неподвижно стояли на полигоне в лучах заходящего солнца, целясь в невидимого врага. Эта мысль придала сил. Мы были не разбросаны по частям. Мы, выжившие на Западном фронте, снова собрались вместе, чтобы вести в бой новых солдат.

— Тогда разрешите мне лично обратиться к Аллену или другим опытным разведчикам вашего подразделения? Многому предстоит научиться в сжатые сроки. В частности — развитию ситуационной осведомлённости и маскировке.

— Разрешаю, — кивнул Верди, но его лицо сохраняло озабоченность. — Однако будь предельно осторожна в выборе наставников и тем для тренировок. Дело в том, что один из офицеров выступил с весьма своеобразной инициативой относительно твоего взвода.

Верди выглядел явно недовольным, произнося эти слова, словно на вкус они были неприятны.

— Инициативой? Какого рода?

— Он настаивает на проведении для вашего личного состава так называемой «контрразведывательной подготовки». Считает это жизненно необходимым.

— Что она в себя включает?

— Тренировку устойчивости к допросам и… физическому воздействию. Чтобы в случае пленения врагом не раскрыть расположение складов, частей, ретрансляторы и прочую информацию. Для разведчиков и диверсантов, действующих в глубоком тылу противника, это обязательный этап повышения квалификации.

Картина прояснялась. Я смутно представляла подобное: изнурительные, психологически разрушительные учения, где свои же изображают врагов, применяя унижение, давление, а иногда и имитацию пыток, чтобы приучить человека держаться и молчать. Для одиночных агентов за линией фронта в этом была своя, чудовищная логика.

— По имеющейся у меня информации, подготовка эта крайне жёсткая. Новобранцев якобы подвергают унижениям, пытаясь сломать их психологически. И самое тревожное — её активно продвигают для твоего взвода, где большинство составляют молодые женщины.

Значит, это была не забота о безопасности медработников. Это была упакованная в красивую обёртку жестокость — возможно, садизм или нечто ещё более мерзкое, прикрытое служебной необходимостью.

— Если вы, как командир, сочтёте такие тренировки объективно необходимыми для выживаемости личного состава, я приму ваше решение и подготовлю взвод, — сказала я формально, всем нутром надеясь, что он этого не сделает. — Однако на данном этапе, по моему мнению, существуют более насущные навыки: оказание первой помощи под огнём, эвакуация раненых, базовые правила полевой гигиены. Им следует уделить первоочередное внимание.

— С этим я полностью согласен. К тому же, будем откровенны, медико-санитарному взводу попросту не доверяют информации, ради сохранения которой стоило бы проходить через подобный ад. Расписания маршрутов, коды, дислокация штабов — это не ваш уровень доступа.

Это была справедливая правда: нас берегли, но не доверяли нам тайн. Для полноценной разведки такие тренировки, возможно, и были неизбежным злом. Но навязывать их преимущественно женскому, да ещё и необстрелянному составу под предлогом «необходимости»… Что двигало тем офицером? Рвение? Злорадство? Или что-то более тёмное?

— Могу ли я знать имя этого… инициативного офицера?

— Фарис. Отвечает за дисциплину и порядок, а также за базовую подготовку. Человек с непростой репутацией, но считается эффективным. Будь осторожна.

— Запомню.

Имя отложилось в памяти, как заноза. Стоит предупредить своих — особенно женщин. Личность потенциально опасная. Теперь, помимо войны, появилась ещё одна, внутренняя точка напряжения.

— И ещё, Тоури... твои амбиции и желание учиться похвальны. Но сейчас сосредоточься на базе. На том, чтобы сделать из своих людей хотя бы сколько-нибудь слаженную команду, которая не разбежится при первых выстрелах. Остальное придёт позже. Или не придёт. И это тоже будет нормально.

— Так точно, лейтенант. Спасибо.

Верди пожелал спокойной ночи — формальный знак окончания разговора. Я ответила тем же и направилась к выходу из его импровизированного кабинета. Он был погребён под горой бумаг и отчётов: чем выше звание, тем больше эта канцелярская нагрузка.

Я вспомнила службу у Гарбака — рядового бойца, который после отбоя мог просто рухнуть и заснуть, не думая ни о чём. Повышение — это не только погоны и уважение. Это тонны невидимой работы и ответственность, которая давит даже в тишине.

***

На следующее утро всё пошло наперекосяк с самого начала.

— Младший лейтенант… — голос Эльмы прозвучал необычно тихо и встревоженно, когда я вышла на плац для утренней проверки.

— Что случилось? Опять опоздания?

Второй день с момента формирования взвода. Снова предрассветный подъём, снова совместные занятия с пехотой Верди. Но в строю зияла дыра.

— Я везде искала… Лакьи нигде нет. Её койка пуста, личные вещи — тоже.

— Ты проверила всё? Уборные, медпункт?

— Так точно, всё, младший лейтенант. Ни в казарме, ни вокруг. Никаких следов. Я спрашивала дневальную: она не видела, чтобы кто-то выходил после отбоя, но ночью посты менялись…

Я вспомнила, как сразу после изматывающей тренировки Лакья побледнела, как смерть, — её шатало. А я, глухая и слепая в своём стремлении «подтянуть уровень», заставила её присутствовать на лекции, а потом ещё и пытаться концентрироваться на Исцелении, когда она едва держалась на ногах, находясь в полусонном, полуобморочном состоянии…

— Эм… младший лейтенант, — осторожно вмешался Арно. — Вчера я видел, как она плакала, когда все разошлись. Говорила что-то вроде: «задолбало», «не для меня это»…

Неужели нагрузки, страх перед Арией, давление новой жизни оказались для неё непосильными? Пятнадцатилетняя Целительница, вчерашняя девочка из большой семьи, мечтавшая о «безопасной службе»… Похоже, она сделала свой выбор. Попытка дезертирства.

Словно холодной водой окатило. Дезертирство… В военное время. Накануне выступления на фронт. Последствия могли быть ужасны не только для неё, но и для всего взвода — для меня как командира. Это был провал. Полный и безоговорочный. Мои методы, моё стремление быть «понятливым командиром» привели не к сплочению, а к бегству.

Где-то в этой части была испуганная девочка, которую я не сумела удержать, защитить, подготовить. Война для нас ещё не началась, а первая потеря уже случилась. И это была не смерть, а побег. Что хуже — я пока не знала.