После разрешения ситуации и возобновления занятий вечером Лакью, Вернера, Эрика и командиров этих военнослужащих вновь вызвали к Верди. Я внутренне приготовилась к худшему — внеочередным нарядам, понижению в должности. Однако единственным формальным наказанием оказалось поручение написать десятистраничное письмо с извинениями перед командованием части за «недостаточный контроль над личным составом и создание конфликтной ситуации».

Это было смехотворно мягко. Верди явно продолжал нас покрывать, приняв основной удар на себя. Позже мне, как непосредственному командиру Лакьи, устно предписали провести с ней основательную индивидуальную разъяснительную беседу о последствиях нарушений устава.

Как неофициально выяснилось из разговоров в его кабинете, подобные инциденты происходили в части с пугающей регулярностью. Судя по всему, ежегодно с новым пополнением находились парни и девушки, которые, не выдержав психологического давления и интенсивного темпа тренировок, пытались дезертировать. Поэтому командование, заранее предвидя этот риск, усилило патрулирование периметра и ввело систему внезапных проверок.

Разумеется, если беглец оказывал вооружённое сопротивление при задержании, патрулю и преследователям разрешалось открыть огонь для защиты собственной жизни. Однако, согласно негласной, но общеизвестной директиве, тех, кого удавалось уговорить вернуться добровольно без стрельбы либо задержать без боя, как правило, не передавали трибуналу. Их ждала не расстрельная статья, а дисциплинарный батальон, «штрафная рота» или, как в нашем случае, изощрённые наказания от собственных командиров.

Помимо меня и Лакьи, перед Верди тогда предстал ещё один солдат сурового вида — по всей видимости командир взвода, куда были определены те двое юношей.

Отсалютовав и выйдя в коридор после короткого, но жёсткого разговора с Верди, он с явным, едва сдерживаемым раздражением принялся отчитывать своих солдат, не стесняясь выражений и сопровождая слова лёгкими пинками сапогом по голенищам.

***

На следующее утро на общем полигоне этот же командир орал на весь свой взвод, и его голос доносился даже до нас.

— Опозорили меня на весь полк! Из-за вас, жалких ублюдков, моя репутация летит к чертям! Я из вас солдат сделаю, хоть сдохну! Или вы сдохнете! Понимаете?!

Лица тех двух солдат, которых мне удалось уговорить сдаться, были покрыты свежими синяками — очевидно, оба уже подверглись «жёстким дисциплинарным взысканиям» сразу после вчерашнего разбирательства.

— Чего уставилась, девчонка?! — рявкнул офицер, резко обернувшись, когда Лакья в панике попыталась окликнуть своих друзей, которые бежали мимо.

— И-и-их… я… — запинаясь, отступила Лакья, прячась за мою спину.

Ему было около сорока лет. Крепкое, коренастое телосложение, лысая голова и длинная борода создавали образ человека суровой, закалённой в боях натуры. В его глазах горел опасный огонёк.

Я могла лишь предполагать, основываясь на рассказах ребят и его манере обращения, что молодые солдаты решились на побег, будучи доведёнными до отчаяния именно его методами. Но это были лишь догадки — требовались факты.

— Разрешите обратиться, лейтенант, — робко вмешалась я, приняв стойку «смирно».

— Чего тебе, девочка? — он оценивающе окинул меня взглядом с ног до головы.

Хотя мне самой было не по себе, я помнила своё обещание тем юношам — попытаться поговорить с их командиром. Отступать было некуда: пришлось заговорить, пока его солдаты не получили увечий, несовместимых со службой.

— Я — младший лейтенант Тоури Ноэль, командир медико-санитарного взвода. Приношу свои извинения за неудобства и проблемы, причинённые вчерашним инцидентом с моей подчинённой личному составу вашего подразделения.

— О-о?.. — протянул он с явной насмешкой, скрестив руки на груди. — И ты командир взвода — с такими-то хлипкими плечиками и детским личиком? Смешно.

— Так точно. Звание и должность подтверждены приказом по части, — ответила я нейтрально, стараясь не реагировать на провокацию.

Что за человек… По манере держаться, по этой смеси презрения и цинизма он чем-то отдалённо напоминал Гарбака. Но если капитан был как ураган — грубый, прямолинейный, яростный, — то этот лейтенант походил на холодный, тяжёлый пресс, методично давящий всё подряд.

— Слыхал я, командир «бабского взвода» — молодая девчонка. Похоже, не врали, — бросил он, всё ещё разглядывая меня с нескрываемым недоверием и раздражением.

— Несмотря на возраст, лейтенант, я приложу все усилия для добросовестного исполнения своих обязанностей, в том числе по поддержанию дисциплины в своём подразделении.

— Ха. Ты забавная. Прямо как игрушечный солдатик.

Мне не просто показалось — в его тоне откровенно сквозили высокомерие и снисходительность. Это было неприятнее открытой грубости.

— Я — лейтенант Фарис Вальдек, командир пехотного взвода, — наконец представился он, засунув большие, мозолистые руки в карманы. — И скажу прямо, малышка: своих подчинённых нужно держать в ежовых рукавицах. Иначе они сядут тебе на шею, а в кризисной ситуации разбегутся, подставив и тебя, и других. Поняла?

— Так точно.

Это и был тот самый «инициатор».

Пора было переходить к сути, пока он не потерял интерес.

— Кстати, лейтенант, мне хотелось бы обсудить с вами один момент по части обеспечения. У вас найдётся минута?

— О чём речь? — удивлённо приподнял густые брови Фарис.

Вот он — нужный момент. Теперь предстояло просить этого опасного, уверенного в своей правоте человека смягчить наказания для его же солдат. Главное — сделать это так, чтобы он не воспринял мои слова как вызов своему авторитету и не сорвал раздражение на мне или, что хуже, на них.

— Вопрос не первостепенной важности, однако с учётом текущего состояния моего взвода и общей ситуации со снабжением я вынуждена обратиться к вам с определённой служебной просьбой.

Обещание есть обещание. Придётся найти не эмоциональный, а сугубо практический, даже циничный аргумент и попытаться склонить его на свою сторону.

— Насколько я могу судить по внешним признакам, двое ваших подчинённых — участники вчерашнего инцидента — получили довольно серьёзные телесные повреждения, — указала я взглядом на солдат, которые сейчас под его надзором отжимались.

У одного под глазом был огромный фингал, у другого — рассечённая бровь.

— И что с того? Не нравится, как я воспитываю своё стадо?

— Вопрос не в методах, лейтенант. Вопрос в ресурсах. Видите ли… в нынешних условиях наш медико-санитарный взвод физически не в состоянии обеспечивать полноценное лечение и восстановление, если дисциплинарные взыскания во всех подразделениях будут применяться в прежнем, интенсивном объёме.

Я изобразила сдержанное сожаление, словно говорю о проблеме с поставками бинтов.

— Во взводе всего четыре Целителя, включая меня. Двое из них — новобранцы, без должной подготовки и опыта работы с травмами. Мы едва справляемся с плановыми заболеваниями и травмами, получаемыми на тренировках.

— Неужто всё настолько плохо? — в голосе Фариса зазвучало лёгкое раздражение, смешанное с интересом.

— Так точно. Следовательно, если командиры пехотных подразделений продолжат применять прежние меры физического воздействия, вскоре может возникнуть ситуация, при которой количество пострадавших с вывихами, переломами и сотрясениями существенно затруднит проведение плановых тренировок — не говоря уже о внезапных боевых действиях. Ваши солдаты будут простаивать на больничных, а не на занятиях. Это снизит общую боеготовность батальона.

Офицер нахмурился, явно обдумывая услышанное. Его взгляд стал расчётливым. Он был практиком — пусть и жестоким. Аргумент о боеготовности был для него весомее призывов к гуманности.

И здесь я не лгала: наш взвод действительно был на пределе возможностей.

— Поэтому при выявлении мною или моими подчинёнными случаев применения жёстких дисциплинарных мер, приводящих к травмам, подобным сегодняшним, я буду вынуждена в рамках своих служебных обязанностей помочь пострадавшим — снять побои, зафиксировать травмы — и доложить о фактах вышестоящему командованию как о факторах, снижающих боеспособность части. Во избежание недоразумений.

Я не угрожала — лишь констатировала служебную процедуру.

— М-да… — проворчал Фарис, почесав бороду. — Хитро, девочка. А когда ожидается подкрепление для твоего взвода? Сложно представить нормальное функционирование подразделения в таком состоянии.

— Согласно последним сведениям от вышестоящего командования, после соединения нашего авангарда с основными силами Южного фронта будет сформирован полноценный медицинский отдел. Но до этого момента, который может наступить через пять дней, а может — и через пятьдесят, придётся обходиться нынешним малочисленным медико-санитарным взводом.

— Так и знал. Положение у нашей армии… незавидное, — констатировал он с тяжёлым вздохом.

Хотя Фарис явно остался недоволен моими доводами и тем, что его поставили перед фактом, в его взгляде всё же промелькнули понимание и даже тень уважения к расчёту. Он увидел не слюнявую защитницу обиженных, а командира, решающего логистическую проблему.

Хорошо бы теперь наказания действительно стали мягче… Или хотя бы не калечащими.

— Ладно, — он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Перейду на другие методы. Психологическое воздействие. Я принимаю твою служебную просьбу, девочка. Продолжай стараться — и, глядишь, немного подрастёшь, — сказал он с кривой, недоброй усмешкой.

— Так точно… рада, что вы меня поняли, — выдавила я, чувствуя, как напряжение понемногу спадает.

Фарис осклабился, однако недовольство и холод в его глазах никуда не исчезли. Он просто переключился на другую тактику.

Психологическое воздействие?.. Что именно он под этим подразумевает? Лишение сна? Изощрённые задания? Это могло быть даже хуже побоев.

— Всегда считал, что тумаки надёжнее, — продолжил он, глядя на своих солдат. — Боль запоминается лучше слов. Но раз командир медвзвода настаивает на сохранении физической целостности своего «материала»… что ж, пусть будет по-твоему.

— Я прошу лишь о мере… чтобы солдаты оставались в строю, — уточнила я.

— Меру я знаю лучше тебя, девочка. Не вышколю как следует — им же в бою хуже будет! Уж я их без поблажек обучу, можешь не сомневаться!

Возможно, я зря вообще заговорила… Может, теперь он просто станет изощрённее в своём давлении.

— Тело заживёт, а вот если душонка треснет — не склеишь, — бросил он на прощание, разворачиваясь к своему взводу. — Держись, критины! И за своей дезертиршей присматривай, а то опять куда-нибудь сбежит!

На деле частые телесные наказания и правда парализовали бы работу взвода — это был честный аргумент. Что именно Фарис имел в виду под «психологическим воздействием», я не знала, но теперь могла лишь надеяться, что его солдаты это как-то выдержат. Я сделала, что могла. Больше — не в моей власти.

***

— Ничего не поделаешь, младший лейтенант, — вечером Аллен слушал мой рассказ у меня в кабинете, неспешно потягивая чай.

Он был одним из немногих, с кем я могла обсуждать такие вещи без оглядки.

Я искала совета: правильно ли поступила, заговорив с лейтенантом, и можно ли было вообще избежать этой ситуации или решить её иначе.

— Методы Фариса — не садизм ради садизма. Это самая обычная, классическая армейская муштра старой школы. Жестокая? Да. Но если командир ослабит хватку из страха перед дезертирством или из жалости, новобранцы в первом же настоящем бою, под реальным огнём, просто побегут. И противник перестреляет их в спину. Для них война станет невыносимым потрясением, потому что к ней их не подготовили — ни морально, ни физически.

Старший сержант говорил серьёзно, вальяжно сидя на стуле.

— Меня самого в учебке порой наказывали несправедливо и жестоко, и я ненавидел командиров лютой ненавистью. Но знаете что? Поле боя, настоящая передовая, куда жёстче и беспощаднее любого начальства. Там нет «справедливости». Случалось, что образцовый разведчик, действующий строго по уставу и приказу, погибал от случайной шальной пули или гранаты, а другой — нарушив приказ, проявив инициативу или трусость, — оставался жив.

Он говорил, опираясь на личный, горький опыт.

— Даже если он их бьёт — не вмешивайтесь, если только это не явное членовредительство. Это его подразделение, его зона ответственности и его методы. Если Фарис, при всей своей свирепости, умеет учить и не ломает их окончательно, то через месяц у армии будут два дисциплинированных, выносливых солдата, которые, возможно, выживут там, где другие падут. Ваша задача — ваши люди. Его задача — его.

— Поняла, — сказала я, чувствуя, как внутри затихает протест, уступая место пониманию.

В армии Остина, как объяснял Аллен, новобранцев условно делили на три категории, и отношение к ним было разным.

Прежде всего — кадровые солдаты, выпускники военной академии, уже обладающие мышлением, навыками и дисциплиной бойца. К ним относились строго, но с уважением.

Во вторую группу входили добровольцы без академической подготовки, но прошедшие хотя бы базовое обучение в тренировочных лагерях. Их ломали и переделывали.

И наконец — самая многочисленная и проблемная группа: необученные призывники, мобилизованные по разнарядке, часто без малейшего понимания армейских порядков и морально не готовые к службе. Их было большинство. Именно из таких состоял взвод Фариса.

Даже неопытный человек с винтовкой способен убивать. Сейчас правительство, отчаянно нуждаясь в «пушечном мясе», гнало на фронт плохо подготовленных людей ради численного пополнения, и таких здесь было немало. Командиры подразделений вроде Фариса, вероятно, отчаянно пытались за короткий срок превратить это сырьё в хоть сколько-нибудь боеспособных солдат и делали это единственными известными им методами — кнутом, почти без пряника.

— Благодарю за совет, Аллен. Постараюсь это усвоить.

— Пустяки. Выживайте сами и старайтесь, чтобы ваши подчинённые выжили. Остальное — не ваша война. Вы же не командир пехотного взвода, в конце концов.

Выходит, моя главная задача теперь — не защищать новобранцев других подразделений от суровых, но, увы, традиционных методов. Моя прямая обязанность — готовить собственных подчинённых, таких как Лакья и Арно, всеми доступными способами, повышая их шансы на выживание. Пусть сейчас им тяжело, пусть они жалуются и страдают — ещё недавно они были обычными гражданскими, — но эта казарменная закалка, эта привычка к дисциплине и подчинению однажды может спасти им жизни. А моё неуместное, дилетантское вмешательство в чужой процесс обучения способно лишь навредить, ослабив и их, и, в конечном счёте, всю часть.

Это был горький, но необходимый урок командования.

Я сделала глубокий вдох, глядя на груду бумаг на столе.

***

Что до тех самых тренировок, через которые мы прошли…

Теперь стало ясно: эти занятия были куда большим, чем просто изнурительная физическая нагрузка. Это была точная, выверенная до километража и темпа репетиция реального марша. Трое суток подряд, в полной боевой выкладке, мы отрабатывали бег в едином, неумолимом темпе, заданном инструкторами.

Даже самые выносливые — Лакья, оказавшаяся на удивление крепкой, Карл и Арно — к концу третьего дня начали проявлять признаки настоящего истощения: синюшность под глазами, тремор в руках, пустой, остекленевший взгляд.

Наконец настал день реального выдвижения авангарда. Предрассветный туман ещё цеплялся за землю, когда нас построили на плацу.

— Взгляните, солдаты, на безупречную синеву, что разгоняет ночь над нашими головами! — голос Ронвеля, усиленный воодушевлением, рассёк утреннюю тишину, лёгкую и хрупкую перед грядущим днём. — Испокон веков ясное небо на рассвете дня битвы считалось предзнаменованием победы, знаком благоволения свыше! Сегодняшняя погода — знак того, что впереди нас ждёт немеркнущая слава и долгожданное освобождение наших земель!

Его пламенная, отточенная речь, безусловно, дала нужный импульс. Среди плотно выстроившихся позади него офицеров штаба — неподвижных и строгих — стояла и подполковник Ария; её взгляд скользил по медико-санитарному взводу.

— Мы обрушим молот правосудия на оккупантов, посмевших топтать нашу землю! Ради торжества справедливости! Ради защиты наших братьев и сестёр, томящихся под игом! Да благословитя Духи Неба наше праведное дело, и да вернёмся мы с честью!

У городских ворот Райхсбурга, несмотря на ранний час, собралась немалая толпа провожающих — жёны, матери, сёстры, старики-отцы. Они махали солдатам, кричали ободряющие слова, украдкой смахивая слёзы фартуками и рукавами.

— Вперёд, храбрые воины! До того славного дня, когда, завершив всё, мы триумфально вернёмся в столицу и будем едины духом и волей! За Отечество! За Императора!

По первой, отрывистой команде Ронвеля, под дробь барабанов и пронзительные звуки горнов, армия тронулась. Не парадным строем, а растянутой, живой колонной, которая стала выползать из столицы на запад — в сторону давно уже грохочущего фронта.

***

— Понятно… вот оно что, — выдохнула я на первом же привале после почти суточного марша. Ноги горели огнём, спина ныла под весом снаряжения. — Тренировки были рассчитаны не на общую выносливость, а точно под километраж и темп реального переходного дня.

Фактическая дистанция первого дневного марша — двадцать пять километров по просёлочной дороге — с пугающей точностью совпадала с суммарной дистанцией наших ежедневных забегов.

— Ха… ха… я… не могу дышать… — Лакья, упершись руками в колени и сгорбившись, едва переводила дыхание.

— Это была не просто физподготовка… — добавил Карл, стирая пот со лба тыльной стороной ладони и оставляя грязную полосу. — Нас проверяли на порог. На способность выдержать не бой, а форсированный марш к месту этого боя. Самый первый и массовый убийца новобранцев — не пуля, а сердечный приступ на марше.

— Молодец, Карл, попал в точку, — кивнула я, с трудом разгибаясь.

Задача моего взвода, как части медслужбы авангарда, заключалась в следовании за ударными частями, но в арьергарде общей колонны. Пока разведчики продвигались с предельной осторожностью, прочёсывая местность, от нас требовалось лишь одно: поддерживать заданный, нечеловеческий темп и не растягивать колонну. По сравнению с их нервной, изматывающей работой наш путь казался простым — нужно было всего лишь не отставать и не свалиться замертво. Но и это оказалось испытанием.

— Не могу… больше… ноги отваливаются… буквально… — простонала Лакья, без сил опускаясь на обочину.

— Если совсем прижмёт, могу нести твой рюкзак, а тебя… на спине, наверное, дотащу, — предложил Карл, хотя и сам заметно шатался от усталости; лицо у него было землистым.

— Не… не позволю, — слабо, но упрямо отмахнулась рядовая. — Ты и так еле держишься. Сам свой рюкзак с трудом тащишь.

— Ноги… горят, как в преисподней… — пожаловался Арно, растирая икры, на которых уже проступали судорожные бугры.

К несчастью, наш взвод, сформированный из призывников, оказался по факту самым физически слабым подразделением во всём авангарде. Большое число женщин и совсем юных, неокрепших парней делало даже простое поддержание темпа серьёзным, граничащим с жестокостью испытанием. Мы были слабым звеном — и это било по морали.

— В крайнем случае можно попробовать попросить транспортную часть взять тебя с грузом на подводу. Но это — самый последний, позорный вариант. Ты станешь живым грузом.

— Угх… лучше умру…

— Если не хочешь, чтобы тебя сочли обузой, которую придётся бросить при первой же опасности, — собери в кучу всю свою волю, всю злость и продолжай идти. Шаг за шагом.

В арьергарде, помимо нас, медработников, двигались и другие небоевые, но жизненно важные подразделения. В частности, хозяйственная часть, отвечавшая за снабжение передовых продовольствием, тянула тяжёлые, скрипящие, нагруженные доверху повозки. Запах сухарей, сушёного мяса и овса витал вокруг них.

Интенданты — подлинные, неприметные герои тыла, основа всей армейской логистики. Без них армия превращается в толпу.

— Меня обманули, сволочи! — ворчал, спотыкаясь, молодой обозник, проходя мимо и упираясь плечом в оглоблю перегруженной телеги. — Сулили работу на складе в столице, а заманили добровольцем в это походное пекло!

— До боли знакомые слова, — усмехнулся его более старый напарник, лицо которого было изрезано морщинами. — Добро пожаловать в армию.

Хотя на отдалённый фронт основные грузы доставлялись по железной дороге, на последних участках — по этим просёлочным дорогам и бездорожью — основной тягловой силой оставались люди, лошади и те самые телеги. Грузовики, эти чудо-машины, существовали, но применялись капризно и редко — главным образом для перевозки магических кристаллов, штабного оборудования и эликсиров. К тому же примитивная техника плохо справлялась с грязью и колеями. Поэтому подавляющая, грубая часть снабжения — ящики с патронами, мешки с едой, канистры с водой — шла на конных повозках или вручную, на солдатских спинах.

— Если станет совсем невмоготу, совсем, — повторила я, глядя на Лакью, которая с трудом, словно робот, переставляла ноги. — Скажи. Я сама обращусь к транспортникам. Вряд ли они откажут измождённой девушке в месте на подводе. Место найдётся.

— Но там же… одни грубые и вульгарные мужланы… я слышала, как они разговаривают…

— В основном это бывшие пехотинцы, получившие «билет в тыл» после тяжёлых, но не смертельных ранений. Грубость и цинизм у них, увы, приобретённые — защитная оболочка. Многие из них злее на свою судьбу, чем на врага.

Я видела этих людей: покалеченные руки, культи, потерянные глаза, лица, искажённые ожогами. Армия давала им работу, но не возвращала достоинства. Если в такую среду, в тесную телегу, попадала обессилевшая, относительно здоровая девушка, приставаний и «доброго» словца было не избежать.

— Младший лейтенант, а существуют ли… подразделения, где служат только женщины? Кроме медицинских, — с последней надеждой спросила Целительница.

— Да, формально существуют. Но там действительно служат только женщины, и рассчитывать на то, что они будут таскать тяжести или брать попутчиков, не приходится.

Речь шла о приданных хозяйственных частях — так называемых «прачечных и кухонных ротах», где служили женщины, часто из беднейших слоёв или в порядке «трудовой повинности». Их обязанности сводились к ручной стирке завшивленного обмундирования, приготовлению пищи в полевых котлах и поддержанию сомнительного порядка в тыловом лагере.

— Им самим помощь часто нужна, — заметил Карл, кивая в сторону другой телеги. — Большинство прачек — такие же городские новобранки, не привыкшие к долгим маршам. Смотрите.

Мы как раз проходили мимо повозки, где две такие женщины, обливаясь потом, с побагровевшими от напряжения и стыда лицами, изо всех сил толкали застрявшую в колее перегруженную телегу. Мужчины-обозники проходили мимо, бросая колкие замечания.

— Слышал, туда набрали и тех, кто на медкомиссии хвастался своей силой, мол: «я и коня на себе унесу», — покачал головой ефрейтор. — Но им всё равно придётся несладко… без мужской помощи на марше они обречены.

— Если слишком многие начнут отставать, если колонна растянется, это затормозит общее продвижение — сначала на час, потом на два. А опоздание к месту и сроку соединения с Южной армией недопустимо. Нас ждут. Соберитесь.

— Так точно…

Вот почему командование так настойчиво заставляло нас, даже медработников, пройти через адскую пехотную подготовку: они заранее предвидели эти логистические и физические трудности марша. Они готовили нас не к бою, а к дороге на бой. И это было, возможно, мудрее.

— Уа-а-ах… — Лакья едва не расплакалась, спотыкаясь на, казалось бы, ровном месте. Её ноги просто перестали слушаться.

— Держись, Лакья, всего ничего осталось, — механически подхватил её под локоть Арно, хотя и сам путался в шагах; его взгляд был устремлён в никуда — в пыльную спину впереди идущего.

Похоже, такой темп — механическое, полубессознательное движение в облаке пыли, под палящим солнцем, с телом, превратившимся в одну сплошную боль, — станет нашей новой нормой на ближайшие дни.

Мне следовало лучше подготовить взвод физически ещё до выдвижения, давить сильнее, несмотря на их стоны. Теперь эта ошибка, это сожаление грызло меня изнутри острее усталости.

Суточная норма марша для смешанной колонны тогда составляла чуть больше двадцати километров — число вроде бы небольшое для тренированного человека. Но тяжёлое снаряжение — не менее пятнадцати килограммов, отсутствие нормальных дорог, необходимость сохранять строй, пыль, забивающая рот и нос, и постоянный, неослабевающий стресс от ожидания засады превращали этот переход в настоящую, изощрённую пытку, растянутую на весь световой день.

***

— Медико-санитарному взводу! Внимание! — объявила я, когда сгущающиеся лиловые сумерки наконец позволили передовым частям подать сигнал к остановке на ночной отдых.

Взвод, как подкошенный, в полном составе рухнул на землю, не выбирая места — кто в грязь, кто в колючки у обочины. Лишь я, благодаря закалке Гарбака и внутреннему адреналину командира, чувствовала себя относительно бодро: ныло всё, но разум оставался ясен.

— Младший лейтенант… ну что ещё?.. — выдохнула Лакья, лёжа навзничь и глядя в темнеющее небо, даже не в силах пошевелиться.

— Угадай.

— Лекция?..

— Нет. Работа.

В нескольких десятках метров от нас, на более-менее ровном поле, пехота уже начала обустраивать лагерь — копали окопы для ночлега, разводили костры. Но рядом, на специально отведённом участке, уже поднимался каркас полевого госпиталя — большая палатка, отмеченная красным крестом на белом полотнище.

Пока пехотинцы, закончив свои уставные дела, могли хоть как-то отдыхать, для нас, медработников, служба только начиналась.

— Во время марша поступили сведения от замыкающих. Один пехотинец подвернул ногу, упав в кювет. Кроме того, одна из женщин хозяйственной части найдена без сознания на обочине: признаки теплового удара и истощения, рвотные позывы. Обоих доставят сюда в течение получаса. Приступайте к подготовке приёмного покоя и перевязочной.

— Ох… — простонал взвод почти хором. Это был стон не столько от новой работы, сколько от необходимости подняться.

— Сегодня, — повысила я голос. — Всего двое пострадавших: боестолкновений не было. Но запомните: когда мы выйдем на передовую, этот ручеёк превратится в полноводную реку. И тогда вы будете работать всю ночь без перерыва. Поэтому нельзя выматываться впустую на марше. Нужно беречь силы для главного.

Нас включили в авангард не ради того, чтобы мы устанавливали рекорды по марафонским переходам. Мы здесь, в этой пыли и усталости, ради одного: чтобы, когда начнётся главное, мы могли спасать тех, кто будет падать. Наша война начиналась не с выстрела, а со стерильного пинцета и бинта.

— За работу. Сделаем всё возможное. Эльма, отведи санитаров, разверните припасы из ящиков, отмеченных красным. Вода, бинты, антисептик, шины.

— Есть… — старшая санитарка, сама едва державшаяся на ногах, мотнула головой, но уже поднималась, сгоняя с себя оцепенение.

— Опять работать… прямо сейчас?.. Сейчас же ночь… — Лакья с трудом, как древняя старуха, приподняла голову.

— Ха-ха… знаешь, Лакья, даже я, фанатик, начинаю жалеть о своём выборе, — пошутил — вернее, попытался пошутить — Арно, волоча ноги к разворачиваемой палатке.

Медицинские подразделения имели некоторые привилегии — более безопасное, по крайней мере в теории, размещение и дополнительный паёк. Взамен от нас требовали безупречной, бесперебойной работы в любых условиях.

— И ещё двое пострадавших, — добавила я, когда по магическому передатчику поступило донесение. — Солдату выбили зуб… во время «дисциплинарного взыскания» после марша. Нужен осмотр челюсти и остановка кровотечения.

— Что?! — ахнул Арно, уже возившийся с кипятильником. — Они что, с ума сошли?!

— Позже я направлю рапорт командиру, допустившему такое превышение полномочий. Пока что, Арно, Лакья, как только доставят того пехотинца, — начинайте первичный осмотр. Лакья — промой рану, Арно — пальпация, оценка возможного перелома. Я буду наблюдать.

Похоже, ночь обещала быть долгой. Пока раненых немного — это лучшее время отрабатывать протоколы и обучать новичков.

— Эй, Арно! Ты только что коснулся иглы голой рукой! — рявкнула Эльма, появившись из-за палатки, как грозное видение. — Кто тебя, балбеса, учил нарушать стерильность?! Хочешь занести ему гангрену?!

— Виноват!

— Где эликсир? Срочно нужен эликсир! Мне нужен эликсир… — заметался ефрейтор, роясь в ящике.

— Карл, сегодня без эликсиров. Запасы катастрофически малы.

— Ой… есть. Просто привычка…

Работа медработника на марше, да ещё в таких условиях, тяжела не столько физически — хотя и это тоже, — сколько морально и нервно. Возможно, она одна из самых изматывающих, даже несмотря на то что мы не на острие атаки. Я смотрела на их потные, осунувшиеся лица, на дрожащие от усталости руки и надеялась лишь на одно: что с каждым таким днём и ночью подчинённые будут не ломаться, а словно «прирастать» к этой новой реальности, становиться выносливее и телом, и духом.

— Меня точно обманули… — бормотала себе под нос Лакья, сосредоточенно промывая грязную ссадину на ноге морщащегося от боли пехотинца.

— Жаловаться уже поздно.

Так прошёл наш первый полноценный день марша и первая ночь работы. Ирония судьбы была в том, что большинство «раненых», поступивших в полевой госпиталь, пострадали не от вражеской пули или осколка, а от банального истощения, дурости, жестокости «воспитательных» мер собственных командиров или элементарного несчастного случая. Из-за этого, из-за этой «бытовухи», наш взвод работал до глубокой ночи.

— Неужели нельзя поддерживать дисциплину без переломов рёбер?.. — ворчала сквозь зубы Эльма, ловко перевязывая грудную клетку другому солдату, который стонал при каждом её движении. — Идиоты… сплошные идиоты…

— Хочу в кровать… нормальную, с матрасом… и горячую ванну… чтобы просто лежать и не двигаться… — почти плакал Арно, зашивая губу.

— Мечтать не вредно. Шей ровнее, видишь — края расходятся, — поправила я его, указывая пальцем.

Наблюдая, как в глазах новобранцев постепенно гаснет огонёк, я почувствовала странную, тёплую ностальгию и острую жалость.

Будто смотрела на саму себя всего полгода назад.