Взвод приступил к обязанностям в кромешной предрассветной тьме. Проверка медицинского снаряжения, согласно инструкции, должна была завершиться за тридцать минут до общего построения пехотных подразделений — только так можно было гарантировать своевременное выдвижение всей колонны. Поскольку медработники отвечали за значительный объём специализированных материальных средств — ящики с инструментами, бинты, лекарства, — подъём личного состава назначили на час раньше, чем у пехоты. Это время отводилось на тщательную инвентаризацию и распределение груза.

— Доброе не совсем утро. Пора вставать. Через несколько минут начинаем проверку снаряжения, — приказала я, обходя спящие вповалку фигуры.

— Ух… м-младший лейтенант… я поспала от силы три часа… из-за вчерашних раненых… — донёсся из темноты усталый, слезящийся голос Лакьи.

— Восхитительно. Тебе повезло получить хотя бы такой отдых. На фронте будут ночи, когда и часа не удастся сомкнуть глаза. Считай это тренировкой.

С учётом того, что всё светлое время суток занимали изнурительный марш, приём пациентов и работа госпиталя, подобные процессы ограничивались лишь вечерними и ночными часами. Днём — непрерывное движение в колонне, ночью — работа при свете ламп: такой адский распорядок постепенно входил в норму, становился постоянным. Хроническое недосыпание было не случайностью, а штатной ситуацией — элементом службы.

— Голова кружится… всё плывёт…

— Лакья, запомни: чтобы переносить недосып с минимальными потерями для себя и окружающих, нужно сохранять ледяное спокойствие и максимальную объективность. Не поддавайся раздражению — оно высасывает последние силы. После трёх суток практически без сна психика меняется даже у самых кротких людей. Чтобы избежать конфликтов в состоянии подобного истощения, придётся жёстко и осознанно контролировать каждое своё слово и поступок.

— Так точно…

— Младший лейтенант, есть какие-нибудь идеи, как компенсировать нехватку сна? Хоть какие-нибудь армейские хитрости? — спросил Арно, потирая виски.

— Думаешь, у нас, полевых Целителей, есть роскошь спать по графику? Сон — это награда, которую война выдаёт урывками и не каждому.

— Никак нет…

— Не беспокойся. Привыкнешь. Организм адаптируется к такому, — это прозвучало не как утешение, а как констатация жестокого факта.

Нам ещё дико повезло: накануне удалось урвать эти три часа — мы пока не вступили в непосредственный контакт с врагом, и поток раненых был тонким. Однако для Лакьи и остальных, вырванных из мирной жизни, даже такие ночные подъёмы после марша давались тяжело, почти как пытка.

При наличии большего числа обученного персонала можно было бы ввести сменное дежурство и обеспечить хотя бы относительные дни отдыха. Но сейчас реально боеспособными, не требующими постоянного контроля единицами взвода оставались лишь я, Карл и, с натяжкой, Эльма. Все инструкторские, организационные и практические обязанности лежали на нас. Возможность организовать хоть какой-то ротационный отдых появится лишь после того, как Лакья и Арно достигнут необходимого уровня автономной эффективности. А до этого — муштра и давление.

— Ладно, хватит стенаний. Соберёмся и постараемся сегодня не отстать от колонны. Всё необходимое при себе?

— Так точно… — отозвались медработники хором, но без особого энтузиазма — скорее по инерции.

Спешка и паника пока не требовались. Новобранцам предстояло не сломаться, а постепенно, шаг за шагом, двигаться в верном направлении, впитывая знания и навыки. Ведь в итоге, с началом активных боевых действий и поступлением раненых десятками, именно этим двоим — Лакье и Арно — придётся проявить не теоретическую, а практическую отвагу наравне со всеми. Их ошибки будут стоить жизней.

Вечером второго дня после выхода из Райхсбурга, когда ноги уже полностью онемели от усталости, перед нами, в разрыве между горными хребтами, возникло угрюмое укрепление из тёмного, поросшего мхом камня, перекрывающее единственный удобный проход. Форт Мусон — тот самый опорный пункт, который рота Гарбака и его бойцы удерживали ценой невероятных усилий и жизней.

— Возвращение форта — наша первая тактическая задача в этом наступлении, — пояснила я, глядя на знакомые, но теперь такие чужие очертания стен.

— Погодите. Неужели мы вступим в бой сегодня? Прямо сейчас? — в голосе рядовой зазвучала паника.

— Теоретически возможно, но маловероятно. Разведка работала впереди. Если бы там был враг, мы бы уже слышали стрельбу.

Захват Мусона противником после нашего ухода создавал прямую угрозу Райхсбургу, поэтому возвращение форта значилось первоочередной, символической целью всего наступления. Будь здесь враг — боя было бы не избежать… Однако тишина над старыми стенами оставалась зловещей.

— В форте никого не видно, — донёсся голос связиста. — Ни души на стенах. Совсем пусто.

— И что нам делать?

— Ждать. Пока передовые подразделения не сообщат, что там внутри.

— Принято.

Минуты тянулись, как резина. Наконец со мной снова связался связист.

— Форт чист. Противника нет. Вход безопасен. Можно проходить.

— Принято.

Ближе к вечеру подошёл и наш батальон, замыкавший колонну и преимущественно состоявший из нестроевых частей. Маги же шли ещё позади, охраняемые ротой прикрытия.

Как выяснилось, все саббатские солдаты покинули укрепление ещё несколько дней назад, позволив нам выполнить первую задачу без единого выстрела. Военная логика была проста: несмотря на успех нашего южного наступления, враг сохранял стратегическое преимущество, и удерживать столь уязвимый, затерянный в горах пункт в глубине вражеской территории не имело смысла. Они взяли своё — уничтожили гарнизон, нанесли урон форту — и отошли на более выгодные позиции.

Передовые части продолжали движение для зачистки окрестностей Мусона и установки дозоров. Нам же было приказано занять крепость и организовать полевой госпиталь.

Расстояние между фортом и Райхсбургом скороход преодолевал за день. Даже наша, не самая быстрая, пехота с полной выкладкой дошла сюда за двое суток форсированного марша. После запроса подкрепление и смена гарнизона должны были подойти к рассвету.

— Наступательная операция на сегодня приостанавливается. Ночуем в Мусоне.

— Значит, сегодня ночую под настоящей крышей. Ура! — радостно, но уже без сил, воскликнул Карл.

— Не спеши радоваться. Зрелище там предстоит кровавое. Вряд ли отступавшие враги утруждали себя уборкой или захоронением тел наших ребят. Да и своих, скорее всего, забрали не всех.

— Так точно…

Привилегия ночёвки под крышей в Мусоне означала для нас лишь одно.

— Форт непригоден для нормального отдыха без предварительной, основательной зачистки, — объяснила я подчинённым, когда мы остановились у внешней стены. — Раз его так легко передали нам, «тыловикам», значит, передовой отряд пехоты сам отказался здесь ночевать. Предпочли бивак на свежем воздухе.

— Эх… — вздохнули все хором, понимая, что их ждёт.

Именно здесь, за этими стенами, Гарбак организовал свою последнюю, отчаянную оборону против превосходящих сил саббатцев. Несмотря на подавляющее превосходство противника в живой силе, сопротивление было ожесточённым и долгим. Вероятно, тела павших с обеих сторон так и остались там, где упали, либо были сброшены в груды для удобства.

— Непривыкшим к подобному — морально подготовьтесь перед входом. Возможны сильные запахи и тяжёлые зрелища. Держитесь. Это часть нашей работы.

— Т-так точно…

Иными словами, в этих стенах, среди этих камней, возможно, до сих пор покоятся останки одного из сильнейших асов Западного фронта — человека, который был для меня и тираном, и учителем, и в каком-то смысле последним оплотом.

***

Пройдя через тяжёлые, полуразрушенные ворота форта, я с удивлением отметила, что его общее состояние превзошло мои самые мрачные ожидания. Впрочем, относительная сохранность наблюдалась лишь с тыльной, обращённой к столице стороны: этот участок избежал прямых ударов артиллерии и магов.

По мере нашего продвижения вглубь Мусона — к внутреннему двору и казармам — картина менялась. Стены всё явственнее несли на себе следы тяжёлых, сокрушительных разрушений: огромные выбоины от взрывов, оплавленный камень, чёрные, засохшие пятна крови; вбитые в кладку осколки. Тела — или то, что от них осталось, — уже были собраны и свалены вповалку в одном из подсобных помещений, видимо, усилиями пехоты. Оттуда тянуло тяжёлым, сладковато-гнилостным запахом, против которого не помогала даже повязка, пропитанная спиртом.

Обрушенные перекрытия, толстый слой пыли, битого кирпича и высохшей грязи; сквозь зияющие проломы в крышах проглядывало тусклое, холодное звёздное небо.

— Бои… всегда столь… жестоки? — спросил Арно, не отрывая глаз от гигантской трещины, рассекавшей пополам некогда мощную башню.

— Это последствия не обычного, а магического обстрела большой мощности. Противник знал о присутствии здесь сил Остина и нанёс упреждающий, сокрушительный удар, чтобы сломить волю к сопротивлению ещё до штурма.

— Поразительно… я слышал легенды о том, что герой Ригель разрушал замки одним заклинанием — теперь охотно в это верю… — пробормотал Карл, с благоговейным ужасом касаясь рукой оплавленного края стены.

К этому моменту Мусон утратил большую часть своей обороноспособности. Стены могли рухнуть от нового серьёзного удара. Срочный ремонт был неизбежен, если командование планировало удерживать эту точку.

Как доложил связист, продовольственный склад и арсенал уцелели. Они были спроектированы под землёй, с толстыми сводами; по-видимому, инженеры изначально закладывали расчёт на возможный длительный обстрел.

Немногие уцелевшие, относительно целые постройки оставались пригодными для временного использования. Наш взвод разместили как раз в одной из таких — в продовольственной кладовой, выдолбленной в скальном основании. Это было сухое, холодное, но целое помещение. Размещение медицинского подразделения в таком месте объяснялось исключительно служебной необходимостью — близостью к центру форта и наличием крыши, — а не какими-либо привилегиями.

— Младший лейтенант, здесь будем спать? На полу? — спросила Лакья, оглядывая голые каменные стены и пустые стеллажи.

— Да. Если, конечно, не поступят пациенты.

Помещение в любую минуту могло понадобиться для работы. На эту ночь склад предстояло использовать как временный госпиталь для оказания экстренной помощи. Впрочем, при отсутствии боевых столкновений потенциальными пациентами могли стать разве что новобранцы, покалечившиеся при разборе завалов, или те, кого за нарушения устава наказали слишком усердно.

— Этот склад… он же продовольственный? Но здесь почти одни объедки и пустые ящики, — заметил Карл, открыв один из немногих уцелевших.

— Хоть что-то съедобное осталось? — оживился Арно.

— Основные запасы вывезли ещё при общем отступлении из Маршдорфа. То, что оставили гарнизону, хватало максимум на сутки в режиме осады, так что значительных остатков быть не должно.

— Странно. Они ведь знали, что погибнут, были обречены… и всё равно остались… — тихо сказала Лакья, и в её голосе впервые прозвучало не страх, а что-то вроде недоумения и уважения.

Именно важность продовольственных и оружейных складов для длительной обороны и обусловила их размещение в самой глубине форта, под толщей камня, что и обеспечило относительную сохранность даже после такого ада.

— Ничего путного, — констатировал ефрейтор, порывшись. — Почти все ящики пусты… судя по этикеткам, здесь хранились не основные пайки, а всякие… кондитерские изделия: шоколад, цукаты.

— Значит, последний ужин у них был с деликатесами, — беззлобно усмехнулся Арно.

— И с дорогим алкоголем, — добавил Карл, поднимая пустую, изящную бутылку из-под ликёра. — Похоже, позволили себе прощальную выпивку на весь гарнизон. Не стали экономить.

— Интересно, что они чувствовали в тот момент? Наверное, плакали? — спросила Целительница, и её вопрос повис в холодном воздухе склада.

Я молча подошла и взяла из рук Карла ту самую бутылку. Марка, форма, даже цвет стекла — всё соответствовало тому, что я помнила. Гарбак имел слабость к определённому сорту ликёра — дорогому и крепкому.

— Нет. Уверена, они смеялись. Громко, от всей души. И наслаждались моментом. Каждым глотком, каждой крошкой…

— Смеялись? Перед смертью?..

— От всей души. Потому что плакать было уже поздно, а бояться — бесполезно. Оставалось только быть вместе и делать то, что положено. До конца.

В памяти вспыхнул образ капитана в тот самый день. Он тогда пил из серебряной фляги, которую я никогда прежде не видела; вероятно, пользовался ею только в палатке. Его лицо, всегда суровое, было необычно спокойным, даже умиротворённым, с лёгким румянцем на щеках. Слёз там не было. Была решимость и странная, почти радостная ясность.

Я не знаю, что он чувствовал на самом деле, опустошая ту флягу, но знаю: он не позволил бы никому из своих увидеть его слабым.

— Младший лейтенант, почему вы закрыли глаза?

— Просто почтила память павших минутой молчания.

— А, понятно…

Как командиру, мне следовало сказать что-то главное, формальное. Момент подходил для поминовения погибших товарищей — это было правильно и по уставу, и по-человечески.

— Присоединяйтесь к поминальной молитве, если желаете. Здесь, в этом месте, это уместно.

— О? Что это за традиция?

— Небольшая, фронтовая. Не религиозная, а… солдатская.

Полгода назад я, «зелёная» и напуганная девчонка, ни за что не поверила бы, что окажусь в такой роли — стоя в развалинах форта, где погиб мой командир, и буду вести за собой других, таких же «зелёных».

— Жизни пятидесяти четырёх защитников крепости Мусон, — начала я, выстроив желающих — весь взвод — перед собой в тесном пространстве склада. — Стали фундаментом для того, чтобы мы сегодня стояли здесь. Их жертва и упорство задержали врага, сорвали его планы и позволили собрать силы для контрнаступления Южной армии. Они выполнили свой долг до конца. Почтим память наших храбрых товарищей минутой молчания.

Мысль о том, что мне доведётся возглавить поминальный обряд по Гарбаку и его людям, прежде казалась немыслимой, почти кощунственной. Но война всё расставляет по своим местам.

— Церемония завершена. Спасибо. И запомните: если я паду при исполнении обязанностей — не стойте надолго. Почтите и меня такой же минутой, а потом продолжайте делать своё дело. Это будет лучшей памятью.

— Не сглазьте, младший лейтенант! Говорите такое! — с искренним испугом воскликнула Лакья.

— Ха, хорошо. Не буду, — я позволила себе короткую, беззвучную улыбку.

Война неотвратимо обесценивала собственную жизнь, превращая мысли о гибели из трагедии в бытовую вероятность. Смерть при случайной встрече с пулей или от шального снаряда завтра уже не казалась чем-то невероятным, а лишь досадной помехой в работе.

— Теперь приступим к санитарной обработке помещения и подготовке к приёму возможных раненых. Эльма с санитарками — организуйте дезинфекцию. Карл, Арно, Лакья, санитары — разверните припасы на тех полках.

— Есть.

Этой ночью пациентов, к счастью, оказалось меньше, чем накануне. Возможно, новобранцы, занятые погребением останков и поминовением павших, были слишком подавлены и усталы для дисциплинарных проступков. А может, Ария просто жёстко пресекала любые поползновения.

Образ Гарбака, всплывший в памяти — не тирана, а того спокойного человека с флягой, — позволил мне в ту ночь, свернувшись на импровизированной кровати, забыться относительно спокойным, глухим сном.

***

Позднее, уже под утро, от Аллена поступила скупая, сухая информация: тело самого Гарбака так и не было найдено и опознано среди останков в пределах форта Мусон. Его личные вещи также отсутствовали. Зато у внешних, наиболее разрушенных ворот был обнаружен одинокий обгоревший скелет без черепа. Кости были испещрены грубыми, оскорбительными надписями на языке Саббата — вероятно, нанесёнными в знак презрения.

Старший сержант, не зная точно, чьи это останки, но понимая, что это свой, бережно, с положенными почестями предал их земле у подножия стены, которую тот защищал.

Я не пошла смотреть. Некоторые образы лучше оставить в памяти нетронутыми.