После возвращения форта под наш контроль мы продолжили движение на запад, словно незримая нить судьбы тянула нас по старым следам. Маршрут в точности повторял путь того самого отступления из Маршдорфа, но теперь мы шли в обратном направлении — навстречу прошлому, которое, возможно, уже никогда не станет прежним.

— Если так пойдёт и дальше, без серьёзных столкновений, похоже, мы действительно войдём в Маршдорф, — сказала я скорее для себя, окидывая взглядом знакомый, но изменившийся пейзаж.

— Хотя бы одну ночь в городе провести… в нормальной постели… — откликнулась Лакья; в её голосе сквозь усталость пробивалась робкая, почти детская надежда.

Нам, как медико-санитарному взводу, разумеется, не сообщали детальных планов штаба, однако элементарная тактическая логика подсказывала, что следующей ключевой целью станет именно возвращение Маршдорфа. Его освобождение имело бы колоссальное стратегическое значение, открывая пути на запад, а также огромное моральное — особенно для тысяч беженцев, лишившихся там крова и до сих пор ютящихся в столице. Возвращение родного города подняло бы боевой дух армии до небес.

— А если противник укрепился в городе? Засел там по уши? — с тревогой спросил кто-то из колонны.

— Неужели пойдём в лобовую и будем штурмовать улица за улицей? — добавил другой солдат; в его голосе слышался неподдельный страх перед городскими боями — худшим из кошмаров пехоты.

— Нет, — ответил третий, постарше, стараясь звучать убедительно. — В таком случае командование не станет рисковать нашими основными силами. Дождёмся соединения с Южной армией, создадим подавляющее превосходство и лишь затем начнём планомерную операцию по зачистке. Городские бои — это мясорубка, в которую нас без поддержки не бросят.

На лицах сослуживцев, несмотря на усталость, читалось напряжение — словно перед самым началом сражения. Прорываться через подготовленную оборону саббатцев в Маршдорфе без артиллерии и магов было бы самоубийством. Я считала разумным не переоценивать собственные силы и дождаться резервов — тактику, которую, как мне казалось, должен был разделять и штаб.

Однако, рассуждая здраво, враг, скорее всего, уже покинул крепость. Город находился глубоко на нашей территории, а его удержание означало бы растянутые и уязвимые линии снабжения, тянущиеся от самых границ Саббата. При постоянной угрозе нашим частям с юга саббатцам было не до упорной обороны изолированного пункта. Логичнее было отойти на более выгодные, заранее подготовленные позиции.

— Эх, вот бы свой дом проведать… хоть глазком, — в голосе Эльмы, обычно такой сдержанной, прозвучала сокровенная, почти несбыточная надежда. Она была родом из предместий Маршдорфа.

— Сомневаюсь, что получится. Даже если город пуст, нас погонят дальше, — ответила я, разрушая иллюзии.

— Да уж… так и думала…

Но даже в случае бескровного занятия города у нашей армии не было ресурсов для его длительного удержания и восстановления. Скорее всего, всё ограничилось бы беглой разведкой на предмет вражеского присутствия и магических ловушек, после чего марш продолжился бы к следующему рубежу.

Допустить же солдат, особенно измотанных маршем, к бесконтрольному перемещению по опустошённому городу означало бы спровоцировать неконтролируемые эксцессы — от мародёрства, даже в собственных домах, до гибели из-за «сюрпризов», которых саббатцы наверняка оставили в избытке.

— Ну что ж, и на том спасибо, если удастся хотя бы мельком увидеть улицы родного города.

— Если выпадет хоть немного времени на привал… я бы и в Ноэль заглянула. Проверила бы, что осталось. Но идём форсированным маршем — вряд ли кому-то позволят делать такие крюки.

Мою собственную, глухую надежду на посещение деревни где я выросла, вряд ли суждено было осуществить. Путь туда означал бы опасный крюк в стороне от основного направления на Западный фронт. Оставалось уповать лишь на то, что основные силы, идущие следом за нашим авангардом, смогут проверить Ноэль и подобные ей деревни. С этой невесёлой, тягостной мыслью я вздохнула в унисон с Эльмой, и мы продолжили идти молча, каждый погружённый в свои тревоги.

***

Оглядываясь назад, я понимаю: тогда, несмотря на весь пройденный ад, я всё ещё наивно воспринимала саму сущность этой войны, её этику — если такое слово здесь вообще применимо. Видимо, мне не хватало понимания её самых беспросветных глубин, той чёрной, бесчеловечной подлости, на которую способны люди, почувствовавшие себя хозяевами жизни и смерти на чужой земле.

Виртуальные миры — лишь иллюзия. Там трупы вежливо исчезают сами собой, а смертельно раненого товарища возвращает к жизни одно нажатие клавиши. Даже в реальных траншеях Западного фронта, в позиционной мясорубке, противники зачастую старались — по молчаливому согласию — предавать земле павших с подобающими, пусть и минимальными, почестями. Это диктовалось не только требованиями гигиены, предотвращающими эпидемии, но и своеобразным, суровым рыцарством — выражением молчаливой надежды: «Если паду я — пусть и со мной обойдутся так же». Поэтому сознательное осквернение мёртвых считалось редкостью, признаком особого озверения.

Но вторжение в деревни, вглубь мирной, беззащитной территории, открывало иную, куда более страшную правду. Захватчики, углубляясь на вражескую землю, не чувствовали себя связанными никакими условностями. Они не тратили времени на погребение «чужих». Ощущая своё сиюминутное превосходство и безнаказанность, они действовали с чудовищной уверенностью в том, что последствия их зверств никогда их не настигнут, не коснутся ни их самих, ни их семей, ни их домов. Оккупантам в тот момент было не дано представить, какую вековую, жгучую ненависть посеют их сегодняшние «шалости» в сердцах тех, кто выживет.

Нам, к нашему несчастью, предстояло вскоре убедиться в этом воочию — не в теории, а в самой что ни на есть осязаемой, воняющей плотью и смертью реальности.

Между Мусоном и Маршдорфом тянулись немногочисленные деревни, разбросанные среди холмов и лесов. Испокон веков они служили тихими перевалочными пунктами для купцов, следовавших из столицы в город-крепость и обратно. Местные жители вели размеренную, замкнутую жизнь, сочетая натуральное хозяйство с небольшим, но стабильным доходом от постоя путников, продажи провианта и ремонта телег. Моя родная деревня, с её приютом и старой церковью, принадлежала к таким же тихим, ничем не примечательным, но по-своему родным для жителей поселениям.

Тишина, в которую мы вступили, приближаясь к первой такой деревне на нашем пути, была не мирной, а гнетущей, мёртвой. Она повисла в воздухе тяжёлым, липким грузом, нарушаемая лишь шелестом сухой травы под ногами да отдалённым карканьем воронья.

— Что это… такое… — глухо, скорее выдохом, чем словами, вырвалось у Лакьи.

Большинство селян, как мы знали, не успели или не смогли эвакуироваться в Райхсбург. Беднейшие крестьяне, обрабатывавшие арендованные у помещиков наделы, в столице были бы обречены либо на голодную смерть, либо на жизнь в трущобах. Земля, дом, скот — всё это означало для них саму жизнь, их корни. Поэтому они оставались, надеясь на чудо, на то, что их скромные дома уцелеют в водовороте больших сражений, и возлагая последнюю, тщетную надежду на армию Империи, которая должна была остановить саббатское нашествие.

— Ч-что это… — прошептала Целительница, когда спустя двое суток изматывающего марша после выхода из Мусона мы наконец приблизились к окраинам деревни, название которой стёрлось на покосившемся указателе.

— Лакья?..

— Я… я здесь бывала… — она говорила словно в полусне; глаза её были широко раскрыты, но видели не нас, а что-то из прошлого.

Деревни обычно возникали вдоль старых просёлочных дорог: пути прокладывали между уже существующими поселениями, а не наоборот.

— Это было шумное, живое селение… славившееся сладкими лепёшками из батата… мы, дети, приезжали сюда с мамой на осенний фестиваль, когда собирали урожай. У мамы здесь жила подруга детства; у неё мы и останавливались… её дом был там, за той кривой яблоней…

Мы продолжили марш, втягиваясь на главную, единственную улицу полностью опустевшего поселения. То, что мы увидели, не поддавалось описанию. Липкий, едкий ветерок, дувший с полей, приносил не запах хлеба и дыма, а тяжёлую, сладковато-гнилостную смесь разложения, экскрементов и гари. Рои жирных сине-зелёных мух и оводов клубились повсюду, назойливо гудя и застилая взгляд чёрными, живыми тучами. Со всех сторон — из-за плетней, из распахнутых настежь дверей — разносились оглушительные, торжествующие крики хищных птиц и, как показалось, волков.

— Здесь жили добрые люди! Простые, трудолюбивые! Здесь был мир! — вдруг вскричала рядовая, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Её крик прозвучал неестественно громко в этой мёртвой тишине.

У самого въезда, возле колодца с обрушенным срубом, нам открылось первое тело. Вернее — то, что от него осталось: маленький, детский скелетированный остов, наполовину скрытый взрыхлённой чёрной землёй. Плоть на костях была растерзана и обглодана, вероятно, падальщиками. Но самое чудовищное, что заставило многих отвернуться, — в пустых глазницах, словно изуверская, кощунственная насмешка, торчали два острых, заточенных древесных колышка.

— В-вон… вон там, — сдавленно сказала Лакья, указывая дрожащей рукой. — На площади раньше стояли торговые ряды… ярмарка…

— Успокойся, Лакья, не надо смотреть, — попытался смягчить ситуацию Арно, сам бледный как полотно, с подступившей к горлу тошнотой.

— А что там теперь?! Что за чёрная груда навалена на той площади?! — её голос сорвался на пронзительный, истеричный крик. Она попыталась рвануться вперёд, но я схватила её за плечо.

— Не ходи туда. Не смотри. Глубоко вдохни. Медленно. Сейчас, — командовала я, заставляя её встретиться со мной взглядом. В её глазах бушевали паника и непереносимая боль.

— Почему здесь такая тишина?! — выкрикнула она уже без сил; в этом вопросе звучало отчаяние ребёнка, столкнувшегося с немыслимым.

Но избежать взгляда было невозможно. Следы расправ, учинённых солдатами Федерации, были настолько чудовищны, что разум отказывался воспринимать их целиком, выхватывая лишь отдельные фрагменты кошмара. Повсюду, куда ни падал взгляд, виднелись признаки не просто убийств, а изощрённых пыток и надругательств: женщины, старики, дети — все были безжалостно убиты, изувечены, осквернены. Лакья не выдержала этого зрелища. Её ноги подкосились.

— Что же они сделали с местными?! За что?! — слёзы, которые она сдерживала, хлынули ручьём; согнувшись пополам, она разрыдалась, и её тело сотрясали судорожные рыдания.

— И-и-и! Смотрите! Труп… он шевелится! — в чистом ужасе вскрикнул Арно, отпрыгивая назад и указывая на распластанную фигуру на ближайшем рисовом поле.

— Нет… — я подошла ближе, преодолевая рвотный позыв. — Это не шевеление. Это личинки… мушиные черви. Они копошатся под кожей. Видишь — кожа местами движется.

На поле, среди затоптанных всходов, лежала обнажённая, распухшая женщина с выколотыми глазами. Её кожа, сине-багровая, местами неестественно подрагивала, обнажая в разрывах кишащую белую, движущуюся массу.

— Да что это?! Человек или какое-то чудовище?!

— Утопленница. Тело долго пролежало в воде: оно вбирает влагу, синеет и раздувается от газов. Процесс гниения.

Дальше, в заболоченной канаве, покачивался другой, ещё более страшный труп — вздувшийся, похожий на гигантский бурдюк, с расползшимся лицом. Когда пролетавшие хищные птицы клевали его, раздавался шипящий звук, и наружу вырывался пузырь газа с вонью, напоминавшей смесь сточной ямы и тухлых яиц.

Саббатцы не пощадили никого. Тела мирных жителей были разбросаны по всей деревне: у порогов домов, в колодцах, привязанные к деревьям. Картина была настолько тотальной, что становилось ясно — это не «эксцессы» отдельных подразделений, а запланированная акция устрашения, политика выжженной земли, применённая к беззащитным.

— Такова цена поражения… цена, когда тебя некому защитить…

Запах — вот что было самым невыносимым. Запах крови, смешанный со зловонием нечистот, тления и смерти, висел в воздухе плотной, почти осязаемой пеленой. Многие солдаты шли, прижимая к носу и рту платки, смоченные водой или, в лучшем случае, спиртным. У самой дороги, будто нарочно выставленные напоказ, лежали застреленные крестьяне, окружённые стаями наглых, раскормленных ворон. В сточных канавах вдоль стен домов были размазаны куски плоти и внутренностей, притягивавшие тучи мух, копошившихся в этом месиве.

И среди всего этого ужаса мой взгляд против воли зацепился за центральную площадь, о которой говорила Лакья. Там росло старое, раскидистое дерево, под сенью которого, видимо, когда-то собирались сельчане. Теперь с его толстых ветвей свисали, будто чудовищные плоды, несколько обнажённых, обезображенных тел. Рядом на земле валялись опустевшие яркие мешки с конфетами саббатского производства, пустые бутылки из-под дешёвого крепкого спиртного, изорванные простыни и одежда — словно следы какого-то кошмарного, сатанинского празднества, пиршества на костях.

И самое жуткое: в тела, особенно в спины и шеи, были воткнуты, словно мишени в тире, стрелы с разноцветным оперением. Кто-то использовал ещё живых или только что убитых людей для игры.

Я почувствовала, как что-то внутри меня — какая-то последняя, наивная перегородка — окончательно рухнуло и сгорело в этом аду. Больше не осталось места иллюзиям о «войне по правилам». Это была тотальная, грязная бойня, где цель — не просто победить, а сломить, уничтожить, осквернить саму память о противнике.

— Как они могли… сотворить такое?.. — голос Лакьи был хриплым шёпотом, полным не столько слёз, сколько леденящего, непонимающего ужаса.

Она стояла, обхватив себя руками, глядя не на виселицы, а куда-то в землю, будто пытаясь спрятаться в самой почве.

Люди, подогретые пропагандой, униженные потерями и ожесточённые собственным страхом, способны на бездонную, почти ритуальную жестокость. Возможно, настрадавшись от ненавистного врага в предыдущих стычках, эти солдаты утратили последние рамки контроля, решив, что на захваченной земле им дозволено всё — месть, устрашение, сведение счётов с миром, который они ненавидят.

Арно стоял неподвижно, уставившись на жуткие сооружения из перекошенных балок и верёвок. Он не проронил ни слова, но всё его тело было напряжено, как струна. В его обычно ясных глазах клокотала глухая, первобытная ярость, которую он с трудом сдерживал где-то в самой глубине, превращая её в ледяную немоту.

Карл старался держаться, исполняя роль опоры, но лицо его было цвета пепла, словно из него ушла вся кровь, а губы — плотно сжаты. Казалось, ещё немного — и ноги подкосятся не от усталости, а от удара по самой человеческой сути. Даже бывалые солдаты, видавшие смерть в самых её клинических проявлениях, не выдерживали: у некоторых срабатывал рвотный рефлекс, и они, отвернувшись, давились сухими спазмами.

Что конкретно произошло в этой и других деревнях? Какие муки пришлось пережить селянам, оставленным на милость врага из-за нашего отступления? Картина тотального разорения, надругательства над мёртвыми и — что было очевидно по некоторым деталям — над живыми парализовала не тело, а волю. Это был иной уровень насилия: не боевой, а карательный, садистский.

Подобного не доводилось видеть даже на самых кровавых участках Западного фронта. Там павших солдат — врагов или соратников — старались предать земле хотя бы с минимальными почестями, следуя негласному кодексу воинской взаимности. Саббатцы же, судя по всему, отбросили последние крупицы этой условной человечности. Порождённый ими ад оказался не метафорой, а реальностью, воняющей падалью и пеплом.

С этого момента наше подразделение двигалось в гробовом, почти полном молчании. Точнее, вся колонна: ни одной привычной солдатской перебранки, ни усталой шутки, ни даже стона под тяжестью вещевых мешков. Давление увиденного висело в воздухе плотнее пыли. Выражение «потерять дар речи» передавало это состояние точнее всего — язык становился бесполезным, неподъёмным.

Даже для меня, повидавшей смерть и привыкшей к её лицу, увиденное стало тяжелейшим ударом — не по нервам, а по фундаментальной вере в существование хоть каких-то правил в этой войне. Для Лакьи, ещё неделю назад бывшей мирной жительницей столицы, это зрелище оказалось вовсе непереносимым.

Мне не хотелось идти вперёд. Хотелось остановиться, развернуться, бежать. Желание бежать накатывало волной физической тошноты, сжимало горло. После Маршдорфа логика наступления вела нас дальше на запад, где на этом пути лежала Ноэль. Увидев — нет, даже представив — изуродованные тела директора приюта, сурового, но справедливого старика, заменившего мне родителей, или моих названых братьев и сестёр, смогла бы я сохранить рассудок? Нет. Это невозможно. Я наверняка закричу, разрыдаюсь, потеряю контроль над собой и над взводом. Стану обузой.

Не хочу видеть. Не хочу туда идти. Пусть лучше я трусливо верю, что они живы, чем узнаю правду.

Тихо, отчаянно я начала молиться — не богам, а логистике, штабным картам, здравому смыслу командования — чтобы маршрут обошёл Ноэль стороной. Я убеждала себя: если мы не пройдём через деревню, не увидим её пепелища, значит, там все уцелели. Мне отчаянно не хватало мужества встретить эту возможную реальность лицом к лицу. Я была готова к своей смерти, но не к их.

***

— Здесь… то же самое…

По пути к Маршдорфу нам пришлось миновать ещё несколько населённых пунктов. Все они были как под копирку: чёрные остовы домов, немые свидетельства расправ на центральных площадях, тот же сладковато-гнилостный запах, смешанный с дымом, въевшимся в камни.

— Трупы уже сильно разлагаются…

— Время делает своё.

Лакья и другие новобранцы держались из последних сил, но это было уже не просто физическое истощение. По ночам их теперь терзали не просто кошмары, а настоящие панические пробуждения с криками.

Медработники, и без того измотанные хроническим недосыпом, теряли последние психические силы — днём некоторые начинали просто «отключаться», падая от изнеможения или впадая в ступор прямо посреди марша.

— Вам бы хоть немного поспать, младший лейтенант. Вы на ногах еле держитесь, — с тревогой сказал мне Карл как-то утром.

— Нет, всё в порядке.

Честно говоря, я и сама спала урывками — по двадцать–тридцать минут, когда удавалось. Но привычка к ночным дежурствам, выработанная ещё в полевых госпиталях, и адреналин командования пока позволяли продолжать службу. Вид у меня, по-видимому, был такой, что Карл не скрывал тревоги: тени под глазами, впалые щёки, резкие движения.

***

— Маршдорф… — прошептала я, когда на горизонте наконец показались знакомые остроконечные силуэты башен.

Три дня марша, три дня попыток отводить взгляд от адских картин по обочинам. И вот он — укреплённый город-крепость, некогда неприступная цитадель, окружённая мощным кольцом бастионов и траншей.

Маршдорф — гордость оборонительной линии Остина. Недавно оставленный нами, он всё ещё оставался в сознании солдат символом стойкости и трагической утраты. И вот армия под командованием Ронвеля вновь ступала на его израненную землю.

Как и ожидалось, сам город оказался пуст. Разведгруппы завершили обследование за полдня. Получив подтверждение отсутствия вражеских сил, основные части начали входить в городские ворота без происшествий, но с крайней осторожностью.

— Младший лейтенант, что говорит командование? — спросил Карл, оглядывая знакомые, но до боли изувеченные улицы.

— Размещаемся на ночлег в городе.

— Правда? Неужто передышка?

— Да. Водопровод частично работает — будет приказ стирать обмундирование и проводить санобработку. Но воду брать только из проверенных колонок, грязную в городские каналы не сливать.

Дальнейшее стремительное наступление опасно растянуло бы линию снабжения от Райхсбурга, поэтому штаб решил закрепиться, дать войскам отдых и подтянуть тылы. Эта весть принесла почти физическое облегчение: мой взвод, как и многие другие, находился на пределе моральных и физических сил, а сослуживцы отчаянно нуждались не столько во сне, сколько в паузе, чтобы хоть как-то переварить увиденное.

— А можно… хоть мой дом проведать? — спросила Эльма.

— Строжайше воспрещено.

— Я так и думала… — она кивнула, глядя в сторону своего квартала.

Солдаты разбивали палатки и обустраивали биваки вдоль главной, широкой улицы, которую сапёры успели более-менее проверить. Вход в гражданские дома, даже с целью поиска припасов, был запрещён категорически. Даже в собственное жилище — никаких гарантий отсутствия магических ловушек не существовало.

— Не покидать центральную улицу и прилегающие площади, проверенные сапёрами. В других районах, особенно в переулках и подвалах, может быть смертельно опасно.

— Неужели всё так серьёзно?

— Да. Только что поступило донесение: один боец из пехотной роты, обследуя подвал в поисках угля, подорвался на ловушке. Тяжёлые ожоги, оторвало ногу. Скоро доставят к нам — готовьтесь к приёму.

— Ох, чёрт… — простонал Карл, уже двигаясь к уложенным ящикам.

Ловушки в Маршдорфе, оставленные отступавшими саббатцами, оставались повсюду. Сапёры работали без передышки, но обезвредить всё сразу в городе таких размеров было физически невозможно. Сжимая в руке рулон стерильного бинта, я не могла сдержать глухую, бессильную злость: даже в оставленном городе враг продолжал калечить и убивать — уже пассивно, но оттого не менее эффективно.

Вот почему городские бои — настоящее проклятие для обеих сторон: после них остаётся слишком много смертоносных следов, отравляющих жизнь на годы вперёд. И всё же удержание Маршдорфа имело колоссальное стратегическое значение — здесь можно было развернуть крупную базу снабжения, госпиталь и узел связи.

Обезвреживание ловушек и расчистку завалов командование отложило на следующие, специальные эшелоны. Возвращение Маршдорфа само по себе было большой победой и давало армии надёжный опорный пункт. Разрушения были значительными, но для транзитного узла — допустимыми.

— Дома будто ограбили до нитки. Интересно, мой хоть цел?

— Сволочи хозяйничали как хотели… Наше же добро…

Уроженцы Маршдорфа негодовали, глядя на разорённую родину, но, как ни цинично это прозвучит, общая картина здесь была куда менее жуткой, чем в тех деревнях по пути. По приказу Ронвеля ещё до падения города почти всех гражданских успели эвакуировать вглубь страны — на улицах не валялись трупы женщин, стариков и детей. Люди успели вывезти самое ценное, поэтому мародёрство, хоть и нанесло урон, не было тотальным.

Мухи роились лишь над немногочисленными, уже почти скелетированными телами павших солдат у обочин дорог, но даже это было легче вынести, чем ту нарочито устроенную деревенскую бойню.

Нет. Это лишь моя, сторонняя точка зрения. Для жителей Маршдорфа, смотрящих сейчас на поруганные, изрешечённые улицы родного города, это было ножом в сердце. Родной дом, в который нельзя зайти… Будто Ноэль разграбили и осквернили у меня на глазах. Я понимала их боль, потому что боялась её для себя в тысячу раз сильнее.

Пехота, размещавшаяся на улицах, тоже была подавлена. Не ужасом, а скорее тяжёлой, гнетущей усталостью и осознанием того, что даже возвращённые города — это пустыни, по которым прошлась стальная метла войны.

Тем важнее сейчас было делать своё дело — единственное, что имело смысл.

— Центральная городская больница Маршдорфа проверена и признана условно пригодной. Сегодня и в ближайшие дни базируемся там. Это наша новая основная точка, — объявила я взводу, когда мы наконец подошли к массивному зданию из кирпича.

— Отлично! Наконец-то нормальные стены и крыша! Я там полгода практику проходила, знаю планировку, — обрадовалась Эльма.

— Если в подвалах или хранилищах остались хоть какие-то медицинские запасы, мы их реквизируем по акту.

В Маршдорфе на нас наконец свалился тот самый долгожданный, хоть и относительный, отдых. Для ветеранов Западного фронта вроде меня и некоторых других это была краткая передышка, возможность привести в порядок снаряжение и выспаться более трёх часов подряд. Для новобранцев, измотанных до предела маршем и психическими потрясениями, — настоящее, жизненно необходимое спасение. С учётом нанесённых душевных ран покой и хоть какая-то стабильность сейчас были важнее пищи.

***

Внезапно, едва мы начали растаскивать ящики по полу просторного, но пустого и запылённого приёмного покоя, мой магический передатчик, висевший на поясе, ожил. Включив его, я услышала не голос Верди или штабного офицера, а другой — неприятно-вежливый.

— Девочка, это Фарис. Имею к тебе личную просьбу. Прошу о краткой встрече. Можешь отлучиться и прибыть в моё расположение?

Вопрос был сформулирован как просьба, но интонация не оставляла сомнений: это был приказ, переданный в обход обычной цепи командования.

— Так точно. Прибуду.

— Отлично. Буду ждать.

Но едва взвод начал обустраиваться в долгожданном относительном покое, пришёл этот вызов. Не как к медработнику, не как к командиру подразделения, а лично — ко мне. По тону дело пахло чем-то неприятным, личным, а в армии именно это всегда хуже всего.

— Простите, меня срочно требуют. Карл, принимай временное командование взводом. Все — продолжайте развёртывание госпиталя, инвентаризацию и помощь раненым, которых начнут привозить.

— Есть, — ответил Карл, но в его взгляде читалась тревога.

Фарис… Командир того самого подразделения, где служили те двое юнцов-дезертиров, друзья Лакьи. Типичный продукт военной машины — педантичный, жёсткий, с репутацией безжалостного служаки, для которого устав и дисциплина превыше всего, даже здравого смысла.

Это не сулило ничего хорошего.