Получив распоряжение, я без промедления направилась в указанный сектор города, стараясь двигаться быстрым, но не суетливым шагом. После недавнего инцидента с дезертирством мне следовало соблюдать предельную корректность и держать дистанцию. Местом встречи оказалось не здание, а импровизированный командный пункт, развёрнутый на улице недалеко от крепостных ворот.

— Младший лейтенант Тоури Ноэль прибыла по вашему вызову, лейтенант.

— Благодарю за оперативность. Прошу извинить за беспокойство, Тоури, — Фарис вышел из палатки мне навстречу. Он был в чистом, отглаженном полевом кителе, что резко контрастировало с окружающей обстановкой.

— Не стоит извинений, лейтенант.

Пехотный взвод под его командованием, судя по всему, получил привилегированное место для бивака — ровную площадку на главной дороге. Подразделение насчитывало около шестидесяти человек — предельную по уставу численность для взвода. Солдаты выглядели уставшими, но дисциплинированными; их взгляды, скользнувшие по мне, быстро отводились в сторону.

— Осмелюсь поинтересоваться целью вызова?

— Ах, оставь эту формальность. Это, можно сказать, личная просьба. Не нужно такой официозности, — он махнул рукой, и на его лице появилась широкая, неестественно приветливая улыбка.

Ответив на приветствие кивком и сохраняя нейтральное выражение лица, я позволила себе слегка расслабить стойку, когда он жестом предложил присесть на ящик из-под патронов, служивший стулом. Отсутствие в его поведении спешки и спокойная обстановка в расположении взвода указывали на неэкстренный, возможно даже неслужебный характер разговора. Это настораживало ещё сильнее.

— Тоури, смотри: перед тобой — небольшой запас довольствия нашего подразделения. Мясные консервы, шоколад и даже мёд. Выбирай, что пожелаешь. Девушкам на передовой тоже нужно подкрепляться, — с театральным жестом он указал на аккуратно сложенные ящики с провиантом.

— Благодарю за предложение, лейтенант, но я воздержусь. У моего взвода есть собственный паёк.

— Не скромничай! Мы же одна армия! — его улыбка не дрогнула, но в глазах промелькнула искорка раздражения.

Командир взвода настойчиво, почти навязчиво предлагал чай и сладости. В армии, особенно во взаимоотношениях между подразделениями, принимать припасы — даже из вежливости — считалось дурным тоном: это могло быть расценено как получение незаконных преимуществ или, что хуже, как начало неформальных обязательств.

Мой вежливый, но жёсткий отказ, видимо, не входил в его расчёты. В итоге он почти насильно вложил мне в руку завёрнутый в бумагу вишнёвый бисквит, который я молча положила рядом, на ящик, не разворачивая. Что именно ему от меня нужно? Зачем этот спектакль с хлебосольством?

— Лейтенант, позвольте вернуться к сути, — мягко, но настойчиво прервала я его расспросы о «тяготах медицинской службы».

— Хорошо, хорошо, перейдём к делу, — он вздохнул, словно сожалея о необходимости сменить тему.

— Слушаю вас.

— Видишь ли, сегодня объявлен общеармейский день отдыха. Прекрасная возможность. В целях укрепления боевого братства и взаимодействия между подразделениями я, как командир, приглашаю твой взвод на товарищеский вечер, который организует моё подразделение. Скромно, по-походному.

Он широким жестом указал на группу своих пехотинцев, копошившихся неподалёку. Солдаты, поймав наш взгляд, заметно засуетились; некоторые отвернулись, демонстрируя неловкость и даже смущение. Картина постепенно прояснялась. «Товарищеский вечер» в расположении пехотного взвода, где служат двое парней — друзей Лакьи.

— Товарищеский вечер? В условиях расположения в разрушенном городе?

— В некотором смысле, да. Просто возможность для личного состава немного расслабиться, пообщаться, отвлечься от тяжёлых мыслей. Создать атмосферу… нормальности.

Было очевидно: зная о значительном численном преобладании женщин в моём подразделении, Фарис использовал формальный, благовидный повод для организации неформального «увеселительного» мероприятия. Подобное приглашение, да ещё в такой обстановке, стало для меня полной и крайне неприятной неожиданностью.

— Не смотри так строго, Тоури. Если говорить откровенно, речь идёт в первую очередь о психологической поддержке новобранцев, — он сменил тактику; его лицо стало серьёзным, почти отеческим.

— В каком смысле? — спросила я, хотя уже догадывалась.

— По дороге сюда они видели те… опустошённые деревни. Часть личного состава, особенно молодые, деморализована, утратила боевой настрой.

— Понимаю, — кивнула я. — Такое же состояние было у моих людей.

По словам офицера, новобранцы его взвода, в особенности Вернер и Эрик, пережили серьёзное потрясение. Они замкнулись, плохо едят и спят. Он отдельно упомянул их, назвав по именам, и сокрушённо покачал головой.

— Насколько мне помнится, одна из твоих медичек с ними близко знакома. Они друзья, верно? С детства.

— Лакья — Целительница.

— Что?

— Лакья — военнослужащая с Даром Целителя, а не просто «медичка». Это важное различие, лейтенант.

— Как скажешь, — он снисходительно улыбнулся, пропустив поправку мимо ушей. — Это не принципиально. Я просто хотел устроить небольшое собрание, скромную выпивку — чай, разумеется, — чтобы они выговорились друг другу. Сняли напряжение — и служба пойдёт легче. Уверен, та… Целительница из твоего взвода сейчас тоже не в лучшем состоянии. Девушка всё-таки.

Теперь всё встало на свои места. Да, друзья Лакьи служили под его началом, и командир, возможно, искренне пытался помочь им, используя рядовую как связующее звено. Однако выбранные методы и сам контекст вызывали отторжение.

— Так точно. У Лакьи также наблюдаются признаки нервного истощения и посттравматического стрессового расстройства.

— Отлично!.. то есть… тогда и начнём с малого! Вечером, после ужина…

— Однако вынуждена отказать, лейтенант. Мой взвод находится при исполнении прямых обязанностей. Недавно поступило уведомление из штаба: ожидается доставка первой партии раненых с передовых дозоров и сапёрных команд. В ближайшие часы и, вероятно, до позднего вечера мы будем заняты их приёмом, сортировкой и оказанием помощи. Участие личного состава в каких-либо мероприятиях исключено.

Предложение, возможно, и заслуживало внимания с гуманитарной точки зрения, однако оперативная обстановка диктовала иные условия. В период относительного затишья всегда наблюдался наплыв «накопившихся» легкораненых, нуждавшихся в осмотре, и приём мог затянуться. Эти травмы как раз планировалось поручить Лакье и Арно для отработки навыков, а значит, их отлучение было абсолютно недопустимо.

— Может, хотя бы позже? Вечером, когда поток схлынет?

— Трудно дать гарантии. Разве что глубокой ночью, но тогда мои подчинённые, имеющие право на сон по графику, скорее всего, предпочтут использовать его по назначению. Они измотаны.

— Понимаю… — Фарис замер с откровенно разочарованным, даже обманутым выражением лица, словно его тщательно выстроенные расчёты потерпели крах.

Он явно недооценил нагрузку и режим работы медико-санитарного подразделения даже в «спокойное» время. Перед самым выдвижением из Райхсбурга я, помнится, предупреждала его о нехватке медицинского персонала.

— Я всего лишь хотел приободрить ребят. Женское общество, понимаешь… оно лечит души не хуже лекарств, — он развёл руками, играя в простодушие.

— Добровольцы из вашего взвода, желающие помочь, всегда могут быть направлены к нам для работ на вспомогательных должностях, — парировала я. — Работы хватает: формирование очередей, перенос припасов, уборка помещений после приёма. Труд, как известно, тоже облагораживает.

— Что за чушь, девочка. Зачем пехоте, которой завтра, возможно, идти в бой, работать санитарами в свой законный выходной? — его голос утратил долю дружелюбия. — Для нас переутомление смертельно опасно — в отличие от вас, напрямую не участвующих в атаках. Как командир, я не могу этого допустить. Моя задача — сохранить боеспособность взвода.

— Так точно. Ваша логика понятна, — кивнула я, давая понять, что спор беспредметен.

Поняв, что уступать я не намерена и формальных рычагов давления у него нет, Фарис с лёгким, но отчётливым раздражением отвернулся.

— Что ж… благодарю за уделённое время, девочка. Можешь возвращаться к своим обязанностям.

— Так точно. С вашего разрешения.

— И возьми хоть это, — он без особого энтузиазма ткнул пальцем в сторону бисквита. — Подкрепись по дороге. Не пропадать же добру.

С этими словами он, по сути, отпустил меня. Я чётко отдала честь, развернулась и вышла на улицу, оставив нетронутый вишнёвый бисквит лежать на ящике.

***

— Фарис имеет репутацию не просто строгого командира, но и изрядного ловеласа, любителя устраивать «товарищеские встречи» с женским составом. Ты правильно сделала, что отказалась.

Я направлялась обратно в Центральный госпиталь, когда из тени разрушенной арки появилась Ария. Она шла неспешно, словно совершала прогулку.

— Правда? Я не была в курсе, — ответила я, замедляя шаг.

— Теперь будешь. Подобные «приглашения» от него и ему подобных тебе ещё не раз поступят. Не чувствуй себя обязанной соглашаться или даже быть вежливой сверх меры. Игнорируй или, как сегодня, отсекай на корню: развлечения по приказу командира редко приносят кому-то настоящую радость, особенно подчинённым.

— Учту, капитан.

— Если хочешь действительно дать своим людям отдых и разрядку — оформляй увольнительные группами, под ответственность. И пусть идут в уцелевшие заведения, если найдут. Самовольные, но честные походы куда лучше, чем организованные начальством утехи.

— Благодарю за совет.

Ария, похоже, прибыла либо с инспекцией, либо, скорее, для негласного контроля. Её беспокоило, что после того строгого выговора за инцидент с дезертирством у нас не было возможности поговорить с глазу на глаз, и она решила проверить обстановку лично.

— Если говорить совсем откровенно, Фарис искал не способ помочь своим солдатам, а повод сблизиться с девушками из твоего взвода. Причём под предлогом заботы.

— Сблизиться? В смысле…

— В самом прямом. Увидев, сколько тяжелораненых осталось гнить в Маршдорфе без помощи, многие солдаты, особенно пехота, выработали примитивную, но живучую логику: если быть «ближе» к Целителю, лично знакомым, то помощь в случае чего получишь быстрее и качественнее. Приоритет в сортировке, дополнительная доза обезболивающего, лишний взгляд на рану — и всякое такое.

— Я сортирую раненых исключительно по степени тяжести и неотложности состояния, без личных предпочтений.

— Мы все люди, Тоури. Эмоции, симпатии, долги — всё это иногда берёт верх над инструкциями. И солдаты в этом убеждены. Они верят не уставу, а таким примитивным схемам выживания.

Логика, хоть и извращённая, была пугающе понятна: в условиях тотального дефицита помощи и смертельной опасности близость к источнику этой помощи — к Целителю — могла стать решающим фактором. Война навязывала свои, циничные законы социального взаимодействия.

— Медицинский персонал, особенно молодые женщины, пользуется в войсках своеобразной «популярностью». Вас романтично называют «ангелами поля боя». Не позволяй проходимцам вроде Фариса пользоваться этим статусом в своих целях. Его интерес к твоим девушкам — не романтический, а сугубо прагматичный и мерзкий.

— Так точно.

Однако мысль засела. При сортировке я действительно старалась сохранять холодную голову. Но если бы на носилках доставили, скажем, Родри или Аллена… Смогла бы я быть абсолютно объективной? Дать им красную бирку, если шансов нет, или, наоборот, задержать у себя, потратив драгоценные минуты на безнадёжного — из-за личной привязанности?

— И ещё один совет. Чтобы избежать даже тени предвзятости или последующих упрёков, по возможности не занимайся сортировкой знакомых. Слишком сложно оставаться объективной, когда вмешиваются личные чувства.

— Так точно.

— Если поступят раненые, которых ты знаешь лично, из прежних частей, — передавай их другому сортировщику. Карлу, например. Хладнокровное, профессиональное решение повысит их шансы больше, чем твоё дрогнувшее сердце.

Это было жестоко, но разумно. Я мысленно согласилась. Стоило появиться хотя бы малейшей надежде спасти Родри — я, вероятно, нарушила бы все правила, потратив ресурсы впустую. Поэтому я молча приняла решение: всех раненых, опознанных как бывшие сослуживцы по взводу Гарбака, буду сразу передавать Карлу. Пусть он решает — так будет справедливее.

— А теперь перейдём к главному.

Ария приблизилась и понизила голос до едва слышного шёпота. Всё сказанное ранее, как оказалось, было лишь вступлением, разминкой.

— Что-то произошло, капитан? — напряглась я.

— Разведчики обнаружили признаки присутствия не просто разрозненных отрядов, а целых частей армии Саббата вблизи города, — взгляд офицера потускнел. — Противник, вероятно, отступает, но не слишком далеко и не слишком спешно. Возможна скорая стычка, перерастающая в серьёзное боестолкновение. Будь морально и профессионально готова.

Я полагала, что враг откатился далеко, на следующие рубежи. К моему удивлению и тревоге, он всё ещё оставался практически в прямой досягаемости. С какой целью? Вероятно, для разведки, преследования наших отступающих отрядов, устройства засад на путях снабжения или просто потому, что их командование не торопится, будучи уверенным в своих силах.

— Информация строго конфиденциальна: для командиров уровня взвода и выше. Подчинённым — ни слова. Паника нам не нужна.

— Есть.

— Наш «отдых» в Маршдорфе отчасти продиктован не гуманностью, а оперативной необходимостью — прочесать окрестности, подтянуть тылы и быть готовыми к удару с любой стороны.

Ронвель, судя по всему, предупреждал о высоком риске засад и контрударов. Мы, тыловые части, продвигались за авангардом лишь после многократного подтверждения безопасности, но в условиях лесисто-равнинной местности гарантий не было. Прямые боевые действия вряд ли дойдут до нас здесь, в городе, однако возможен массовый наплыв раненых, что создаст колоссальную нагрузку на и без того скудный медицинский персонал. Карлу и новобранцам отчаянно требовался хотя бы краткий отдых до этого момента.

— Отец особенно опасается действий диверсантов и засад магических отрядов на маршрутах снабжения. Учитывай эту вероятность при планировании работы своего взвода.

— Так точно.

— Тогда, Тоури, приложи все усилия. От твоей организации теперь зависит не десяток, а, возможно, сотни жизней. Не подведи.

— Так точно.

Мы продолжали идти к Центральному госпиталю, а я обдумывала услышанное. Следовало немедленно, ещё до начала потока раненых, ввести жёсткий сменный график — даже если больных пока мало. Приём замедлился бы, зато персонал получил бы драгоценные несколько часов непрерывного сна. В случае внезапного массового поступления раненых сохранение хотя бы частичной работоспособности имело бы решающее значение.

***

Тогда, в тот день в Маршдорфе, я ещё не обладала настоящим опытом командира в условиях кризиса. Я всё ещё воспринимала свою должность скорее как роль старшего специалиста — организатора текущей работы подразделения. До сих пор жалею, что в те относительно спокойные часы не были проведены хотя бы краткие учения по действиям при массовом поступлении раненых под огнём, не отработаны чёткие, отточенные до автоматизма команды и распределение обязанностей.

В первом реальном сражении, в первом кризисе редко кому удаётся действовать безупречно. Большинство — включая командиров — сталкивается с хаосом и собственными слабостями, анализирует ошибки уже постфактум и лишь постепенно набирается того опыта, который невозможно заменить уставом. Так было, когда я сама была зелёным новичком под началом Гарбака; так, как выяснилось, осталось и после получения собственных командирских нашивок.

Подготовка — через тренировки, через проигрывание худших сценариев — была необходима заранее. Но у нас не было этого времени. Или, вернее, я не нашла его, убаюканная относительным покоем тыла.

Впервые — в роли командира взвода, от чьих решений зависят жизни.

Первый опыт руководства людьми — не в учебной аудитории, а в преддверии бури.

Ответственность за жизни подчинённых ещё не осознавалась в полной мере, не давила тем свинцовым грузом, который предстояло ощутить позже. Я всё ещё наивно считала, что достаточно просто хорошо делать свою работу в тылу: часами стоять в палатке, лечить раны, возвращать людей в строй. Искренне верила, что этого достаточно для выполнения долга.

Такое мышление, как с горечью поняла я позже, свойственно ещё рядовому бойцу — пусть и в офицерском звании. Самоуспокоенность специалиста, не знающего истинного бремени командных решений, когда цена ошибки — не штраф или выговор, а сразу несколько не дышащих тел на носилках.

Командир же отвечает не только за свой участок работы, но и за жизни, мораль и боеспособность всего вверенного личного состава — в любой, самой неожиданной ситуации. Эту простую и страшную истину я осознала в полной мере не в кабинете и не на марше, а уже в грохоте первого настоящего боя, когда всё пошло не по плану. И это осознание пришло дорогой ценой.