— Думаю, нам стоит оптимизировать штатное расписание и ввести чёткий режим для медперсонала, — начала я, собрав взвод в главном зале.

Поговорив с Арией и оценив мрачные перспективы, я приняла решение: чтобы сохранить хотя бы минимальную работоспособность, необходимо ввести обязательные, закреплённые приказом периоды отдыха. Солдаты могут геройствовать, пока не упадут, но медработник, засыпающий над скальпелем, убивает пациента.

— Учитывая текущее, относительно небольшое количество раненых, считаю возможным и необходимым держать взвод не в полном, а в половинном составе дежурных в каждый момент времени. У тех, кто не на смене, должно оставаться достаточно времени на сон, приём пищи и личные нужды.

— Так точно.

— При нынешнем состоянии личного состава, особенно новобранцев, существует прямой риск небоевых потерь из-за физического и нервного истощения, если продолжать работу в авральном режиме — без сна и перерывов.

Откровенно говоря, во мне боролись два начала. Одно — командирское, почти садистское — жаждало заставить новобранцев, особенно Лакью и Арно, работать без остановки, «впахивать» ради приобретения опыта ночных дежурств и выработки автоматизма. Второе — более рациональное и, в конечном счёте, ответственное — видело куда более пугающую перспективу: измождённый, морально сломленный персонал, столкнувшись с настоящим боем и массовым поступлением раненых, попросту впадёт в ступор или наделает фатальных ошибок.

— И какие конкретные меры вы предлагаете, младший лейтенант? — спросил Карл, выступая как бы от лица всех.

— Вводим классический вахтенный метод с фиксированным, неприкосновенным временем отдыха. Делим сутки на две вахты по двенадцать часов, но внутри каждой предусматриваем пять–шесть часов гарантированного сна в отведённом месте.

— Ура-а-а! — по помещению прокатился сдержанный, но искренний радостный возглас медработников.

В последние дни личному составу действительно приходилось принимать волны пострадавших далеко за полночь, а то и под утро, что привело к хроническому недосыпу и нарастающей раздражительности. Новый распорядок был воспринят как глоток воздуха.

— С наступления вечерних сумерек, ориентировочно с восемнадцати ноль-ноль, стартует первая, ночная вахта. Она длится до шести часов утра. Ей на смену приходит вторая вахта — с шести утра до восемнадцати часов. График каждой построен следующим образом: семь часов — активное дежурство и пять часов — обязательный отдых в отведённом помещении с койками. Ваше место для сна — именно там, а не на полу в коридоре. На время отдыха запрещены алкоголь и самовольные отлучки. И запомните: эти пять часов даны вам для сна, а не для побочных работ. Я на этом настаиваю.

— Так точно!

— Эльма, тебе поручаю распределить всех санитаров по вахтам с учётом их совместимости и опыта. Целителей назначу лично.

— Есть.

Что касается порядка чередования, было решено проводить ежедневную ротацию дежурств между двумя основными группами. По расчётам и логике предполагалось, что наибольшее число поступлений всё же придётся на дневные и вечерние часы, поэтому ради элементарной справедливости график смен будет меняться каждые двадцать четыре часа: сегодня одна группа работает ночью, завтра — днём.

— По целителям распределение следующее: я — с Арно, Карл — с Лакьей.

— Младший лейтенант, — осторожно вмешался ефрейтор. — Разве мы не обсуждали ранее практику однополых пар для обучения? Чтобы я учил Арно, а вы — Лакью?

— В условиях разделения на вахты ситуация иная. Если бы Лакья была в одной вахте со мной, а ты — с Арно — в другой, то в случае необходимости физической помощи, например чтобы удержать буйного раненого, нам пришлось бы звать мужчин из другой смены, нарушая их отдых. Это неэффективно. В каждой смене должен быть хотя бы один физически крепкий человек.

— Так точно.

Поскольку основные обязанности по сортировке, сложным манипуляциям и принятию решений лежали на мне и Карле, я развела нас по разным сменам, чтобы обеспечить непрерывность командования. Себя и Лакью я распределила так, чтобы в каждой вахте обязательно присутствовал мужчина — Карл или Арно.

Это было необходимо не только для помощи, но и на случай, если боец, не выдержав боли или находясь в состоянии шока, проявит агрессию во время процедур. Я или Лакья в одиночку с этим бы не справились.

— Тогда сегодня, учитывая, что мы уже отработали часть дня, я и Арно заступаем на первую ночную вахту. Карл, ты и Лакья отдыхаете с восемнадцати часов до полуночи, затем заступаете на вторую половину ночи — до шести утра. Завтра поменяемся. Учтите, что при массовом, одномоментном поступлении раненых возможна экстренная мобилизация всего персонала, независимо от графика. Прошу учитывать эту вероятность и быть готовыми к подъёму по тревоге.

— Есть.

Таким образом, взвод впервые за время похода получил регламентированный, защищённый приказом отдых. Было очевидно, что регулярное восстановление сил радикально повышает общую эффективность работы и снижает количество ошибок. Эта мера, несомненно, должна была послужить укреплению не только физической, но и психической устойчивости личного состава. По крайней мере, я на это надеялась.

***

— Младший лейтенант? Разрешите войти?

— Войди, — отозвалась я, откладывая хлеб и консервную банку. Это был мой первый перерыв за сутки — я только что села поесть.

К позднему вечеру поступление раненых прекратилось. В госпитале царила непривычная тишина, нарушаемая лишь храпом спящих в соседней палате санитаров. Мы с Арно спокойно, почти механически ужинали, когда в дверь постучали и на пороге появились Карл и… Лакья. Вернее, тот почти вползал, поддерживая девушку, которая вся дрожала, спотыкалась на ровном месте и издавала прерывистые, захлёбывающиеся звуки.

— Она… не перестаёт… я не знаю, что делать… всхлипывания, потом истерика, потом тишина — и снова… уже больше часа. Я пытался успокоить…

Её глаза были дико раскрыты, но взгляд не фокусировался, блуждая по стенам. Веки опухли и покраснели от слёз, которые продолжали течь беззвучными ручьями по щекам. Она судорожно, с побелевшими костяшками пальцев, вцепилась в рукав Карла, как утопающий — в соломинку.

— Я не могу оставить её одну в таком состоянии в спальном помещении. Она будит других, и… я боюсь, что она может навредить себе. Разрешите Лакье остаться здесь, с нами? Хотя бы посидеть?

— Ладно. Арно, сделай чай и принеси два стула.

Пережитое в тех деревнях, видимо, оставило в ней не поверхностный испуг, а глубокую, вскрывшуюся психологическую травму. Даже по дороге в Маршдорф её ночи прерывались кошмарными криками, от которых просыпался весь взвод. Для бывалых солдат смерть и увечья — неприятная, но привычная рабочая реальность. Но для вчерашней гражданской девушки, выросшей в столице, эта встреча с нарочитой, демонстративной жестокостью оказалась морально неподъёмной. Её психика дала трещину.

— Я не могу, младший лейтенант… я больше не могу… — голос Лакьи, хриплый и срывающийся, нарушил тишину кабинета. Она сидела на полу, сгорбившись, обхватив голову руками. — Стоит закрыть глаза — и снова эти лица… эти… эти тела на дороге… детские… страшные… всё должно было быть иначе! Мне же обещали! Интересную работу, помощь людям, уважение… а не это… не это!

Она вновь согнулась в беззвучном, но оттого ещё более жутком рыдании, сотрясаясь всем телом и сжимая кулаки на коленях так, что ногти впивались в кожу. Карл и Арно переглянулись: их лица выражали полную профессиональную и человеческую растерянность. Они умели останавливать кровь, шить раны… Но как лечить душу, разорванную увиденным адом? Здесь они были беспомощны.

Ни у кого из них, включая меня, не было собственных детей или опыта общения с подростками в подобной экстремальной ситуации. Это была неизведанная территория, где учебники по психиатрии оставались далеко в тылу.

— Младший лейтенант, вы поразительны, — сказала девушка, поднимая на меня заплаканное лицо. — Такая собранная… такая сильная… как вы это делаете?..

— Это всего лишь… опыт, Лакья. Горький и вынужденный. Никто не рождается таким, — тихо ответила я, присаживаясь на корточки перед ней, чтобы оказаться на уровне её глаз.

— Я не способна! Я не могу сохранять это хладнокровие! Никто не предупреждал! Ни на сборном пункте, ни в части! Ничего подобного не рассказывали! Говорили о героизме, о долге, о светлых идеалах… Мне страшно! Я не хочу умирать так… висеть на дереве, как тряпка!

— Лакья…

Очевидно, причиной срыва стал чудовищный разрыв между пропагандистскими, лубочными обещаниями вербовщиков и кровавой, грязной реальностью фронта. Невольно в памяти всплыли картины моего собственного призыва: на сборном пункте и мне, глупой, твердили, что «медработники всегда в безопасности, за второй линией», что «солдаты будут носить вас на руках, как ангелов-хранителей», что «возможно, вы встретите свою судьбу — героя». Циничный бред.

— Кто вообще придумал эту чушь?! Кто?! — голос девушки сорвался на визгливый крик, полный ярости и бессилия.

По сути, подобную вербовочную практику следовало бы считать откровенным мошенничеством и сознательным введением в заблуждение, но в условиях тотальной войны на это закрывали глаза. Пушечному мясу не нужна правда — ему нужна иллюзия.

— А потом… а потом эти страшилки: днём — марш-броски до потери пульса, ночью — перевязки солдат после «дисциплинарных наказаний» их придурочных командиров… мне третьи сутки снятся кошмары… о выколотых глазах, о кишках…

— Успокойся, Лакья. Дыши. Глубоко…

— Сплошное враньё! Обман на каждом шагу! Я хочу домой! В Райхсбург — к семье!

Истерика переросла в неконтролируемые крики. Она замахнулась и смахнула со стола пустую консервную банку — та с грохотом покатилась по деревянному полу. Мои попытки её удержать не приносили результата и лишь пугали её ещё сильнее.

Без своевременного, грамотного вмешательства подобное состояние прогрессирует. Дальнейшее развитие предсказуемо: глубокая замкнутость, депрессивные фантазии, психосоматические расстройства, а в худшем случае — повторная попытка дезертирства или, в случае мужчин, вспышка агрессии по отношению к сослуживцам либо к самому себе.

— Лакья, послушай меня, возьми себя в руки. Ты нужна здесь. Наши раненые, которых ты сегодня перевязывала, искренне благодарны тебе. Ты видела их глаза?

— Но… условия невыносимы… это не жизнь…

— Я понимаю. Но это — реальность. Наша реальность на данный момент.

Вспышка ярости стала спадать, сменившись глухими рыданиями. Объективно признаки дезадаптации ещё не достигли критического, необратимого уровня. Указание на это, на её «слабость», могло лишь усилить истерику и чувство стыда, поэтому от подобных замечаний я воздержалась.

— Ты права, Лакья. Нагрузка действительно чрезмерна. Для вчерашней гражданской, для девушки вроде тебя, нынешние обязанности — тяжёлое, неподъёмное испытание. Это нормально — чувствовать себя так.

— Именно… так… — она выдохнула, и в её голосе появилась тень облегчения: её наконец поняли, а не осудили.

— Признаюсь, и мне самой адаптация далась нелегко. Если бы у меня тогда был выбор, осознай я всё сразу… я бы никогда, слышишь, никогда не пошла «добровольцем» на эту бойню.

— Вот-вот! Взрослые — одни лжецы! Все до единого!

Было ясно, что при купировании острых нервных срывов первым шагом должна стать валидация эмоций — признание их права на существование и предоставление возможности для выплеска. Прямое отрицание, приказы вроде «возьми себя в руки», лишь усиливают внутренний конфликт и чувство изоляции. После фазы эмпатии и слушания следовало очень осторожно переходить к контраргументам по схеме «да, но…» или «однако давай посмотрим с другой стороны».

— Однако, Лакья, экстремальные условия — не только наша с тобой участь. Пехота, те самые солдаты, которые сейчас на передовой, ведут разведку под возможным огнём, спят в тесных окопах, ежечасно рискуя жизнью. Их реальность, поверь, куда суровее нашей. Мы хотя бы под крышей, и в нас не стреляют в упор.

— Э-э… — она приподняла голову.

— И больше всех страдают сейчас не мы, а мирные жители в деревнях, которые остались на территориях, захваченных Саббатом. Ты ведь сама всё это видела, Лакья. Ты понимаешь, что с ними происходит?

— Конечно… — в её глазах мелькнуло осознание, от которого она снова попыталась отвернуться.

— Даже наш Райхсбург, наша столица, мог превратиться в такое же пепелище, если бы фронт рухнул. Для граждан Остина не осталось по-настоящему безопасных мест. Ты бежала бы домой — а дом мог уже сгореть.

— Ух… — она сглотнула.

— Прямо сейчас нас здесь, в этой больнице, прикрывают сотни таких же, как ты, испуганных, уставших бойцов. Они стоят на постах, роют укрытия, идут в разведку. Разве это не повод быть им благодарными? Поэтому мы, те, кто может помочь, обязаны выкладываться здесь, в тылу, ради них.

Я старалась донести до неё не пропагандистские лозунги, а суровую оперативную картину, не спровоцировав новый всплеск отчаяния. Разумеется, идеальным, единственно правильным вариантом для неё, для меня, для всех была бы мирная жизнь в нетронутом доме. Но этой жизни больше не существовало. Наше место сейчас было здесь.

Она смотрела на меня, и слёзы текли уже не так бурно. В них читалась не просто истерика, а начало мучительного, болезненного взросления.

Иногда, в редкие тихие минуты, и я сама ловила себя на детских мечтах — о том, что могло бы быть. В приюте я грезила не о войне, а о странствиях в роли бродячей артистки… Но реальность оказалась иной — железной и неумолимой. Война. И если не сопротивляться, то даже столица, с её библиотеками, парками и уютными кафе, превратится в такие же пепелища, как те деревни.

Главное, что я пыталась донести до Лакьи, да и до самой себя: бегство уже не вернёт прежнюю жизнь. Та жизнь сгорела в печах мобилизации.

— Знаю… понимаю… но обещания, данные нам, оказались сплошным, циничным обманом…

— Зато здесь, в этой грязи и крови, можно встретить по-настоящему достойных людей, — мягко направила я её взгляд. — Посмотри: Карл и Арно. Да, они могут ворчать, но они — отличные, преданные своему делу специалисты. Они не сбежали.

— Но они слишком старые… — пробормотала девушка, скептически оглядывая мужчин.

Это был досадный промах. Приём «переключение внимания на позитив окружения» дал сбой из-за возрастного барьера в её восприятии. Для пятнадцатилетней девушки двадцатипятилетний с лишним Карл казался чуть ли не стариком.

Уловив этот намёк, оба Целителя, к их чести, мгновенно среагировали. Арно выпрямился, приняв нарочито бравурную позу, а Карл с нарочитой-серьёзностью поправил несуществующую кокарду. Они действовали слаженно, словно на сцене.

— Эй, эй, Лакья, я, по-моему, не такой уж и стар, — с преувеличенной обидой в голосе сказал Карл.

— Двадцать с небольшим? Всё равно — между нами целая пропасть, — фыркнула Лакья, но в уголках её губ дрогнуло подобие улыбки.

— Я ещё полон сил и, между прочим, считаюсь неплохим танцором! — подыграл ефрейтор, делая смешную пару па в тесном пространстве.

Напряжение в её лице действительно слегка ослабло. Я решила продолжить и развить эту тему — тему романтических отношений. Опыт, полученный в приюте, где девушки всех возрастов находили отдушину в обсуждении сердечных дел, подтверждал: для девочек-подростков это почти универсальный ключ. Это отвлекало от ужаса и давало иллюзию нормальной жизни.

— И к тому же, Лакья, твои перспективы не ограничиваются нашим взводом, — сказала я с лёгкой, подстрекательской улыбкой. — В соседних пехотных частях, в инженерных ротах хватает юношей твоего возраста. Я вот, например, однажды… ходила на нечто вроде свидания с бойцом из своего подразделения.

— Взаправду?! — глаза девушки округлились, а слёзы мгновенно высохли.

Слово «свидание» сработало как магический ключ, мгновенно захватив всё её внимание. Тактическое переключение темы сработало именно так, как и рассчитывалось.

— Неужели?! Младший лейтенант, у вас есть… возлюбленный? — её голос звенел уже не истерикой, а любопытством.

— Пока что лишь… очень близкие, дружеские отношения. Ничего такого.

— А какой он? — Лакья придвинулась; её глаза загорелись тем самым огнём, который затмевал даже тени кошмаров.

— Парень примерно моего возраста. Добросовестный… иногда слишком вспыльчивый… но в душе — надёжный, — я говорила общими, но тёплыми словами, мысленно представляя совсем другого человека — Родри, с его грубоватой прямотой и скрытой ранимостью. Но этот ресурс, эту романтическую интригу следовало использовать здесь и сейчас — для стабилизации.

— А разве у тебя самой нет близких знакомых в подразделении Фариса?

— Э-э? Нет! Те двое, рыжий и тихоня, — они просто друзья детства.

— Они же защищали тебя во время того… инцидента. Рисковали. Возможно, кто-то из них испытывает к тебе не просто дружескую симпатию.

— Совсем не так! Это просто глупо! — она покраснела, но протест звучал уже без отчаяния, с девичьим смущением.

Будь то искренний интерес или волнение от намёков на взаимность, Лакья постепенно оживала. Цвет возвращался к её щекам, взгляд становился яснее.

— Честное слово, просто друзья! Ничего такого!

— Тогда расскажи о них, Лакья. Как о настоящих друзьях. Чем они увлекались в гражданской жизни? — мягко подтолкнула я её к безопасным, но увлекательным воспоминаниям.

— О, девичьи тайны и истории дружбы — это всегда увлекательно, — с фальшивой учтивостью вступил Арно, подмигнув.

— И о свиданиях нашего командира я бы тоже не отказался послушать, — с деланным любопытством подхватил Карл.

Взрослые, опытные мужчины безошибочно уловили подходящий момент для подключения к беседе, создав вокруг Лакьи безопасный, почти семейный круг. Румянец, заливший её щёки, резко контрастировал с недавней смертельной бледностью.

Человеческая психика редко поддаётся полному контролю разума — отсюда эта архаичная, но жизненно важная потребность в словесной разрядке, в сплетнях, во взаимной поддержке через общие, пусть и примитивные, темы.

— Почему это я одна должна всё рассказывать?! Пусть младший лейтенант начинает! По-честному! — закапризничала Лакья, но это уже был каприз выздоравливающего, а не крик загнанного в угол зверя.

— Хорошо-хорошо. Но история, предупреждаю, самая обычная. Никаких особых страстей, — сдалась я с улыбкой.

Мои наблюдения вновь подтверждались: если бойцы чаще снимали напряжение солёными анекдотами и байками, то военнослужащие женского пола, особенно молодые, находили отдушину в терапевтических разговорах о романтических связях — реальных или вымышленных. В полевых госпиталях медработники, измотанные до предела, оживали точно так же, обсуждая матримониальные перспективы с асами или штабными офицерами.

Похоже, Лакья, проходя через этот кризис и странную беседу, делала свой первый, неуверенный шаг к становлению не просто Целителем, а частью этого странного, сварливого, но сплочённого микросоциума — взвода.

— А у меня, между прочим, история куда поинтереснее, — внезапно появилась в дверях Эльма с хитрой усмешкой на лице. — И касается она одного молодого, слишком уж самоуверенного Целителя…

Так и прошла эта тихая, странная ночь в Маршдорфе. Благодаря объявленному выходному и жёсткому контролю старших офицеров число «пострадавших» от дисциплинарных взысканий сократилось до минимума. Впервые за долгую неделю в нашем углу госпиталя установилась почти мирная, спокойная атмосфера.

— Эльма, умоляю, только не это! — попытался остановить её Карл, но было поздно.

— Речь о некоем молодом дурачке, который считал себя неотразимым…

— Эльма, я тебя умоляю, не рассказывай при всех! — он закрыл лицо руками, вызвав всеобщий смех.

***

— Ого, Карл, это же безумие! С тремя одновременно?! — воскликнул Арно, когда Эльма, не смущаясь, выложила одну из старых историй.

— Невероятно, но факт, — с торжествующей улыбкой подтвердила санитарка.

— Тогда я был… кхм… слишком увлечён юношеским максимализмом и, возможно, переоценил свою харизму, — пытался оправдаться ефрейтор под хохот Целителей.

— Оправдания недостойны настоящего мужчины, — отрезала Эльма.

— Знаешь, Карл, не терзайся так, — сказала я, вмешиваясь в их перепалку. — Мне, например, в мужчинах нравится не только суровая ответственность, но и умение иногда быть… легкомысленным.

— Спасибо! Хоть вы меня понимаете!

Лакья покачала головой.

— Честно, младший лейтенант, не понимаю вашего вкуса.

— Мне не нравятся мужчины, у которых всё держится лишь на внешнем лоске и пустой браваде. Настоящее видно в деле.

Она задумалась.

— Ну что ж, Карл, юность для того и дана, чтобы набивать шишки, — философски вставил фламелец, наливая всем чай. — У меня самого в молодости были гусарские замашки, хоть и не такие масштабные.

— Вот видишь, Эльма! Арно меня понимает!

— Но, заметь, трёх девушек одновременно я не заводил. Это вопрос не юности, а порядочности.

Когда вскрылся факт параллельных романов Карла с тремя сокурсницами, за ним намертво закрепилось прозвище «Карл Триединственный». В иных условиях это могло бы сойти за бравурную удаль, но в преимущественно женском коллективе взвода, где ценились надёжность и преданность, репутация мужчины оказалась безвозвратно подорванной.

Лично я, зная его профессиональные качества и преданность долгу, относилась к этому с иронией. Прошлый жизненный опыт действительно формировал у человека иное, порой более циничное восприятие отношений. Но для девушек — для Эльмы и теперь уже для Лакьи — измена была неприемлема.

Это был непреодолимый разрыв в менталитете, ещё одна трещина в сложной мозаике человеческих отношений, которую приходилось учитывать, командуя взводом.

***

Тем временем на передовой, в лесах к западу от Маршдорфа, шла масштабная многочасовая разведывательно-зачистная операция. К утру итоги признали в целом отрицательными: скрытых вражеских подразделений или подготовленных укрепрайонов не выявили. Вероятность внезапной крупной атаки в ближайшие сутки оценили как низкую. Упомянутые Арией «признаки присутствия противника» предварительно отнесли к действиям небольшой наблюдательно-диверсионной группы, которая, скорее всего, уже отошла.

Мы не знали тогда, что наша разведка, сосредоточившись на лесистой местности, допустила стратегический просчёт. География наступления действительно охватывала обширные лесные массивы по флангам основного направления движения войск. План штаба предполагал после Маршдорфа стремительно пересечь открытую равнину на запад для скорейшего соединения с Южной армией. От Маршдорфа до старых позиций Западного фронта тянулись именно эти поля и редкие перелески — те самые, где полгода назад наш взвод под командованием Гарбака отступал под постоянным давлением.

Из-за кажущейся открытости и уязвимости местности детальное обследование равнин сочли излишним — врагу там просто негде было укрыться для засады. Все усиленные разведподразделения Ронвель бросил именно в леса, справедливо опасаясь засад там.

Однако последующий горький анализ выявил роковой просчёт: при удовлетворительной разведке лесов актуальная картография самих равнин, их оврагов и высот так и не была обновлена. Форсированный марш исключал дополнительные, тщательные рекогносцировки, а местное население — либо убитое, либо бежавшее — не могло предоставить свежих сведений.

Ключевой момент, упущенный нашим штабом, заключался в том, что на открытых, но волнистых участках имелись «мёртвые зоны» — обратные скаты высот и глубокие балки, невидимые при фронтальном движении с востока. Это были идеальные места для скрытого сосредоточения артиллерии или магических отрядов.

Так, не ведая о будущем, о тщательно скрываемой угрозе на открытой, «безопасной» равнине, наш взвод погрузился в мирные, почти домашние разговоры.