После суточной остановки в Маршдорфе и подтягивания тылов штаб принял решение возобновить движение на запад форсированными темпами. Согласно срочным донесениям связистов, Южная армия стремительно продвигалась на север, методично перерезая тыловые коммуникации Федерации. Темпы её наступления превзошли самые оптимистичные прогнозы, создавая реальную угрозу срыва своевременного соединения с нашими подразделениями, если мы сохраним прежнюю, осторожную скорость марша.

Учитывая более успешные, чем ожидалось, действия союзных сил, Ронвель, вероятно, распорядился ускорить передвижение, чтобы не упустить момент и не отдать всю славу — а главное, стратегические преимущества — южанам.

На следующий день после отдыха личный состав взвода, выспавшийся и помытый, демонстрировал повышенную, почти неестественную активность. Я же ощущала внутри необычайную ясность сознания — следствие нескольких часов полноценного глубокого сна. Восстановив хотя бы часть сил, мы по накатанной схеме оперативно оборудовали полевой госпиталь уже на равнинной местности, примерно в пятнадцати километрах к западу от Маршдорфа.

Тем же вечером, завершив дневной переход, войска расположились на ночлег на открытой равнине к северу от Ноэля. Примечательно, что согласно маршруту подразделения сознательно обошли мою родную деревню стороной. Из-за отсутствия статуса транзитного узла, связывающего крупные административные центры, Ноэль не представлял логистического интереса: движение через него привело бы к существенному удлинению и усложнению маршрута по просёлочным дорогам. Его просто проигнорировали как точку на карте.

Честно говоря, осознание того, что нам предстояло миновать Ноэль, не входя в него, принесло мне глубокое, почти физическое облегчение, смешанное со стыдом. Я сомневалась в своей способности сохранить хотя бы каплю самообладания, если бы деревня предстала передо мной с теми же следами жестокости и разрушений, что и другие поселения на нашем пути.

Контроль над эмоциональными реакциями, несмотря на всю закалку, по-прежнему требовал колоссальных волевых усилий. При этом я уже не могла рассчитывать на снисхождение или поддержку окружающих, как раньше: несмотря на юный возраст и хрупкую внешность, я занимала должность командира взвода.

Презрительное отношение, вызванное моей внешностью, уже имело место, и любое проявление слабости — слёзы, паника — лишь закрепило бы в подчинённых и сослуживцах образ незрелого, неуравновешенного ребёнка, играющего во взрослую войну. Подобное восприятие напрямую ставило под сомнение исполнительность взвода при получении боевых приказов. Следовательно, требовалось постоянно, ежеминутно укреплять свою психологическую броню в рамках командирских обязанностей.

Отныне мне была недоступна дисциплинирующая, грубая, но эффективная рука Гарбака, прежде готового вразумить меня ударом кулака в моменты утраты самоконтроля. Теперь я сама должна была быть для себя таким Гарбаком. Это было изнурительно.

***

— Пациенты отсутствуют, — констатировала я, глядя на пустой, освещённый луной вход в палатку.

— Добрый знак, младший лейтенант.

Текущие сутки проходили по чёткому, почти идиллическому графику дежурств. В первой половине дня санитары зафиксировали несколько случаев банальных простудных заболеваний и одно растяжение связок среди рядового состава. Однако к моменту нашего заступления на вторую смену — мою и Арно — поток больных полностью иссяк. В результате, следуя новому распорядку, было решено отправить Лакью и Карла отдыхать, тогда как мы с фламельцем продолжили дежурство, коротая время у костра за тихой беседой.

— Не желаете ещё чашечку чая? — вежливо предложил он, приподнимая дымящийся котелок.

— Благодарю, Арно, — кивнула я, протягивая металлическую кружку.

Стремясь укрепить взаимопонимание и отвлечься от тяжёлых мыслей, я завела разговор о его прошлом. Как выяснилось, до начала военной службы Арно много путешествовал с труппой театра. Во время этих странствий он увлечённо изучал культурные традиции, диалекты и обычаи различных регионов и стран. Именно желание донести красоту этих накопленных знаний, этих «ускользающих историй», до зрителей и подтолкнуло его к выбору актёрской профессии. Он рассказывал о заброшенных замках, деревенских праздниках, легендах старых переправ — и в его словах жила та самая жизнь, которой больше не существовало.

— И знаете, младший лейтенант, по завершении этой войны я твёрдо намерен оставить службу и вернуться на сцену. Моя следующая, главная постановка будет рассказывать о юной, хрупкой, но несгибаемой полевой Целительнице, выживающей и сохраняющей человечность в самом горниле жестокой, бессмысленной войны.

— Восхитительная идея. Я бы непременно посетила этот спектакль, если бы… осталась жива к тому времени.

— Мы обязательно выживем, — подмигнул мужчина. — Я ведь служу в этом подразделении. Разве может быть иначе?

— Что ты имеешь в виду?

— В любой достойной истории, младший лейтенант, персонажи, окружающие главного героя, находятся под незримым покровительством сюжета, — произнёс он с лёгким театральным пафосом, но в его глазах светилась неподдельная вера. — Фортуна благоволит к ним. Они проходят через испытания, но остаются живы, чтобы сыграть свою роль до конца.

Поначалу его слова показались мне странными, почти ребяческими. Но в ходе беседы выяснилась удивительная вещь: Арно искренне, на глубоком, почти экзистенциальном уровне считал себя «главным героем» не только собственной жизни, но и всего окружающего мира. Исходя из этого, он возлагал на себя не только миссию по защите окружающих — как верный спутник протагониста, — но и ожидал от самой вселенной такой же преданности, такого же счастливого стечения обстоятельств.

— Разве подобное мироощущение возможно лишь на подмостках театра, Арно? — осторожно, без насмешки, возразила я.

— А что плохого в том, чтобы сделать всю свою жизнь своей главной сценой? — невозмутимо ответил он, отпивая чай. — Разве от этого мир становится хуже?

Однако его позиция, как я вскоре поняла, не сводилась к пустому фантазированию или бегству от реальности. Скорее, она напоминала своеобразный, глубоко личный «обет», внутренний кодекс чести. Арно воспринимал собственную жизнь как грандиозную драматическую пьесу и, считая себя её протагонистом, стремился поступать так, чтобы не запятнать репутацию главного героя. Он должен быть смелым, благородным, преданным друзьям, остроумен в диалогах и, в конечном счёте, победоносным.

— Я — главный герой своей жизни. И вы, младший лейтенант, — главный герой своей, верно?

— Пожалуй… если рассматривать с такой точки зрения.

— Тогда как, по-вашему, должен поступать главный герой в самые тёмные времена? — настаивал он. — Разве не важно постоянно задаваться вопросами: не искажено ли твоё мышление страхом? Не ведёт ли оно по лёгкому, но позорному пути? Не потворствуешь ли ты своим слабостям? Достойны ли твои поступки звания протагониста великой истории?

Поскольку он видел себя центральной фигурой собственной эпической саги, жизнь вразрез с этими убеждениями была для него немыслима. Эта своеобразная философия составляла самую сущность Арно, его внутренний стержень. Любое трудное, опасное решение находило у него оправдание в простой, но мощной формуле: «Именно такой выбор — самый трудный и самый правильный — обязан сделать главный герой».

— Поэтому я и стремлюсь всегда — в мыслях, в словах, в поступках — быть… притягательным. Интересным. Достойным, — подвёл он итог, разводя руками. — Спектакль с неинтересным, трусливым или подлым протагонистом обречён на провал, не так ли? Зрители закидают его помидорами и уйдут.

Пусть его мировоззрение казалось эксцентричным, наивным, даже слегка безумным в условиях тотальной войны, в этой жизненной позиции было немало того, что заслуживало уважения и даже зависти. Уверенность Арно подкреплялась не пустыми мечтами, а титаническим ежедневным трудом: в любом деле — будь то изучение медицинского справочника или копание отхожей ямы — он выкладывался полностью, с артистическим старанием. И не возникало сомнений, что успех неизбежно сопутствовал бы ему в любом начинании… Окажись мы в мире без войны, на мирной сцене.

— Арно, твой нравственный облик, твоя преданность собственному идеалу… это вызывает искреннее уважение.

— Благодарю, младший лейтенант, — ответил он с лёгким поклоном.

— Однако как твой командир считаю необходимым сделать одно, сугубо практическое замечание.

— Какое именно?

— Никогда, слышишь, никогда не допускай в пылу действия мысли, что ты способен на невозможное. Что «сюжет» тебя спасёт. В критической, безвыходной ситуации твой первый долг — спасти собственную жизнь. Даже если для этого придётся оставить на поле боя раненого товарища. Даже если это противоречит всему, во что ты веришь как «главный герой».

Выслушав его рассуждения, я ощутила под ложечкой ледяную, тревожную полосу предчувствия. Его красивый идеализм, помноженный на это глубинное ощущение избранности, «благословения сюжета», — всё это было прямой дорогой к героической, театральной и совершенно ненужной смерти.

— Я видела слишком многих хороших, храбрых людей, — продолжала я, глядя на пламя костра, а не на него. — Которые погибали, пытаясь в одиночку защитить товарищей, вытащить под огнём ещё одного раненого, броситься на гранату. Они тоже, наверное, считали себя героями своей истории. Но их истории на этом закончились. Навсегда.

В его благородных порывах угадывалось опасное, пугающее сходство с безрассудной, почти святой самоотверженностью Сальсы, способного броситься на гранату ради спасения одного человека, забыв о десятках других, ждущих его помощи.

— Хорошо, — после долгой, задумчивой паузы ответил фламелец. Его лицо было серьёзным. — Я буду помнить об этом. Осторожность как часть долга героя.

— Прошу тебя, — твёрдо заключила я, наконец встретившись с ним взглядом. — Помни об этом каждый день: никто из нас не бессмертен. Никакой «сюжет» не заменит пулю в лоб или осколок в живот. Твоя смерть не будет красивой. Она будет грязной, быстрой и бессмысленной для всех, кроме меня и взвода, которые потеряют прекрасного Целителя и человека.

Наверное, это было жестоко — но необходимо. Арно стал моим дорогим, странным, незаменимым товарищем. Его гибель из-за красивого, театрального героического порыва была недопустима. Её следовало предотвратить любой ценой — даже ценой разрушения его прекраснодушных иллюзий.

— Похоже, больше пациентов не будет. Может, и мы хоть немного поспим? — сменила я тему, чувствуя внезапную усталость.

— Так точно, — кивнул Арно, поднимаясь.

***

Глубокой ночью, когда основная часть личного состава погрузилась в тяжёлый солдатский сон, а весь лагерь наполняло лишь ровное дыхание сотен людей, спящих в мешках, да редкие перекликания часовых, активность сохраняли только дежурные санитары и редкие патрули, чьи силуэты мелькали на фоне звёздного неба.

Медицинские палатки, согласно уставу, располагались в самой тыловой зоне арьергарда, прикрытой с флангов и с фронта боевыми подразделениями — в том числе ротой Верди. Здесь же, в относительной безопасности, находились повозки, полевые кухни и прочие небоевые службы. Как вскоре выяснилось, противник учёл именно это, казалось бы, разумное и стандартное расположение.

— Младший лейтенант, вам не кажется… снаружи какой-то странный шум? — настороженно пробормотал Арно, возвращаясь в палатку. Он стоял, прислушиваясь.

Было без двадцати два. Равнина тонула в непроглядной, почти материальной тьме, лишь изредка прорезаемой блуждающими лучами фонарей дозорных.

— Взрыв?.. кто-то наступил на магическую ловушку?

Но это был не звук подрыва. Это был нарастающий, пронзительный свист.

— Это магический обстрел!Нас атакуют! — закричала я, вскакивая с походной койки ещё до того, как сознание полностью осмыслило угрозу.

Оглушительный грохот первого магического заклинания, разрывающий тишину и барабанные перепонки, попал в землю где-то на окраине полевого госпиталя. Звук, знакомый по каждому дню на Западном фронте.

Я выскочила из палатки и на мгновение замерла. Небо на юго-западе, над силуэтом знакомого холма, бушевало неестественным, кошмарным огнём. Разноцветные дуги — красные, зелёные, жёлтые — описывали в воздухе смертоносные траектории и падали прямо на наши позиции, словно ядовитый огненный ливень.

— В укрытие! Немедленно покинуть открытую зону! К лесу! — скомандовала я невероятно громким голосом, одновременно врываясь в палатки, чтобы поднять остальных.

Внезапное, идеально синхронизированное ночное нападение было сосредоточено именно на нашем секторе. Вероятно, командование Федерации получило точные разведданные о размещении тыловых и медицинских подразделений — тех самых «мягких», жизненно важных артерий армии Ронвеля. Вырви их — и боевые части останутся без снабжения и помощи, а мораль рухнет.

— Э-то… что это?! О-обстрел?! — выкрикнул кто-то из медработников, выбегая в одном белье в кромешную тьму, освещаемую теперь лишь вспышками взрывов.

Идеально рассчитанная атака ввергла полусонный, неготовый личный состав в хаос абсолютной паники. Отсутствие видимости, кроме ослепляющих вспышек, лишало медработников ориентации: люди метались между палатками, натыкались друг на друга; многие заживо сгорали или разрывались на части под шквалом падающих заклинаний.

Окрестная местность была тщательно изучена днём — где же скрывались силы Федерации перед этим внезапным ударом?

Ответ оказался до безобразия дерзким, простым и потому гениальным. Магический отряд под командованием Софии Новак укрывался в складках рельефа самой равнины. Прямо неподалёку от Ноэля возвышался пологий, но значительный холм с крутыми обратными склонами. Его теневые зоны, «мёртвые поля» обзора с нашей стороны, позволяли замаскировать целое магическое подразделение.

Местные жители, и я в том числе, называли его Холмом Одуванчиков — живописной, покрытой цветами возвышенностью с видом на луга, где мы в детстве бегали… Посторонним — картографам и штабным офицерам — было неизвестно о глубокой природной впадине на его северном, обратном склоне. О большом кармане земли, невидимом со стороны равнины.

Проанализировав рельеф холма и предполагаемый маршрут нашего продвижения — который она, по-видимому, предугадала с пугающей точностью, — София предложила устроить здесь классическую засаду. Позиция была уязвима при разведке с тыла деревни или с самой вершины, а высота давала противнику тактическое преимущество, поэтому многие в её штабе высказывали возражения.

Однако уверенность Софии, её презрительное: «Остинские свиньи все как один прямолинейны и глупы, они не станут осматривать каждый холм», — позволили ей настоять на операции. Она заранее предугадала, что мы, двигаясь прямо на запад, минуем холм с севера, подставив под удар свой тыл.

— Подъём! Всем покинуть палатки! Немедленно! Бегите на север!

Я, отслеживая траектории падающих разноцветных заклинаний, почти мгновенно мысленно провела линии их продолжения и определила направление атаки — юго-запад, холм. Но Верди опередил меня.

Его голос пробивался сквозь грохот и хаос, отдавая чёткие, рубленые, спасительные приказы.

— Внимание всем! Удар с юго-запада! Холм! Отход на северо-восток! Рассредоточиться! Не кучно!

Благодаря его оперативным распоряжениям в панике начал возникать призрак порядка. Солдаты, услышав знакомый командный голос, инстинктивно потянулись в указанном направлении.

— Отступать в северо-восточном направлении, к лесу! Соблюдать интервалы! — снова и снова повторял Верди; его фигура мелькала среди бегущих — он организовывал этот бегущий поток.

— Ч-что происходит?!

— Лакья! Бросай всё! Беги сюда, за мной! Сейчас же! — закричала я, хватая её за руку и дёргая с места.

Убедившись, что взвод в целом очнулся и движется, я возглавила это беспорядочное бегство, подталкивая и окрикивая отстающих.

И с каждым шагом, с каждым взрывом за спиной моё сердце сжималось не только от страха, но и от какой-то глубокой, личной, ядовитой горечи. Заклинания рвались всё ближе, и в ослепительных вспышках я узнавала очертания того самого Холма Одуванчиков — места, где мы с другими сиротами когда-то собирали цветы, загадывали желания, сбегали от опеки приюта.

В этих вспышках рушилась не только наша оборона, но и последние островки мирной идиллии моего детства. Каждый вдох обжигал горло не только едким дымом плоти и горящих палаток, но и горечью чудовищного предательства — предательства со стороны самой малой родины, самой земли, которая стала не укрытием, а смертельной ловушкой, убежищем для врага, стреляющего в спину.

Моей первоочередной задачей было не допустить полной дезориентации и паники среди личного состава, застигнутого врасплох в состоянии полусна. Я кричала, толкала, указывала направление. Однако…

— Что с тобой, Эльза?! Двигайся! — вырвалось у меня, когда санитарка — женщина лет сорока — внезапно замерла посреди бегства, будто упёрлась в невидимую стену.

— Н-ноги… не слушаются… — пробормотала она, глядя пустым, расширенным взглядом куда-то в темноту перед собой, а затем беспомощно начала оседать на землю, как подкошенная.

Не все, даже из относительно подготовленного медицинского персонала, сохранили в этом аду способность мозга отдавать команды телу. Глубинная, животная паника и парализующий ужас сковали Эльзу, обрекая её на неминуемую, близкую гибель под следующим залпом.

Вернуться за ней, остановить общее движение — самоубийство для всего взвода.

Оставить — значит осознанно подписать ей смертный приговор.

Нужно было крикнуть что-то, успокоить, заставить встать силой команды… Но…

Мгновенный анализ, промелькнувший за долю секунды, не дал тактического решения. Каждая следующая секунда промедления неумолимо ухудшала наше общее положение, сокращая дистанцию до смертоносного огня. Я замедлила шаг, развернулась — и в этот миг решение приняли за меня.

И прежде чем я успела скомандовать остановку или броситься сама, мелькнувшая сбоку фигура рванула обратно, к замершей Эльзе. Это была Лакья. Её лицо в отблесках взрывов было искажено не страхом, а какой-то отчаянной решимостью.

— Лакья, нет! Беги! — закричала сама женщина, увидев её.

— Вставай, Эльза! Держись! Нужно бежать! — крикнула девушка, на лету хватая дрожащую женщину под мышки и пытаясь поднять.

Из-за моей мимолётной нерешительности — того самого рокового ступора командира — возможность предотвратить этот поступок была безвозвратно упущена. Я сделала шаг к ним, но было уже поздно.

— Мы ведь и не такое преодолевали… вместе… — бормотала Лакья, с невероятным усилием волоча обессилевшую женщину.

— С-спасибо, девочка… прости… — слёзы катились по щекам Эльзы.

В тот самый миг, когда рядовая, упершись, почти подняла её и сделала шаг в сторону укрытия…

В них — прямо, точно — ударило заклинание с красным свечением. Ослепительный столб пламени, на мгновение превративший ночь в день, поглотил обе фигуры целиком. Два горящих, корчащихся силуэта, словно живые страшные факелы, были отброшены ударной волной в сторону, во тьму, и исчезли в клубах дыма и пламени. Характерный, навсегда врезающийся в память треск и шипение горящей ткани, плоти и волос повисли в воздухе, на секунду перекрывая даже грохот взрывов.

— Лакья… — едва слышно, от неверия, прошептал позади меня Арно.

— Все, бегите! — крикнула я, отдавая единственно возможный в этой ситуации приказ всему замершему в ужасе взводу. — Хотите повторить их судьбу?! Вперёд! К лесу!

Возглавив отступление снова, я мчалась сквозь ночь, сотрясаемую разрывами, не оглядываясь. Физическое напряжение, боль в лёгких, крики — всё это заглушало и вытесняло мысли о чёрных, ещё тёплых хлопьях пепла, осевших на моём рукаве и волосах.

— Ещё двести метров — и мы выйдем из основного радиуса поражения! Темп не снижать! — кричал Верди.

Медработники, подавляя внутри панику и ужас, инстинктивно держались вместе, сохраняя подобие строя.

— Лейтенант! — воскликнула я, подбегая: его рота, уже оправившаяся от первого шока, разворачивала импровизированный оборонительный периметр в лесополосе.

Чётко следуя его внятным указаниям, я вывела свой потрёпанный личный состав в назначенный сектор. Медработники, включая бледных, как смерть, Арно и Карла, повалились на землю, задыхаясь.

— Медико-санитарный взвод… прибыл, — доложила я, пытаясь отдышаться.

— Отлично. Держитесь здесь. Моя рота обеспечит прикрытие с флангов. Всем — контролировать секторы обстрела! — распорядился Верди.

Эвакуация под прикрытием его роты, самой дисциплинированной в батальоне, завершилась относительно успешно. Мы вырвались из самого пекла.

Предварительная, сделанная на глаз, оценка последствий ночного обстрела указывала на чудовищные потери. Вокруг, в лесу и на подступах к нему, собралась жалкая горстка людей.

В моём взводе отсутствовали тринадцать человек.

— Сколько всего собралось? — обратился Верди к бегавшему заместителю.

— Примерно… двести человек, лейтенант. Может, меньше. Трудно сосчитать.

Помимо пехотинцев Верди, в группе находились обрывки других подразделений: перепуганные прачки, несколько обозников без повозок, уцелевшие медработники. Это было общее число военнослужащих, сумевших в панике добраться до этой точки под продолжающимся, но уже более редким огнём.

— Похоже, противник перенёс огонь… прекратил обстрел непосредственно нашего сектора… — пробормотал Верди, вглядываясь в темноту.

— Однако если вражеские магические отряды начнут выдвижение для зачистки, они накроют нас здесь за считанные минуты, лейтенант, — констатировал подошедший Фарис. Его взвод, судя по всему, прорвался с минимальными потерями.

Впереди, со стороны главных сил, земля продолжала вздыматься фонтанами пламени и грунта. Возвращаться туда, в эту мясорубку, для поисков выживших стало абсолютно невозможно. Мы были отрезаны.

— Что будем делать, лейтенант? — спросил Фарис.

Верди замер. В свете редких, далёких вспышек на его висках отчётливо проступили капли пота. Его обычно доброе, усталое лицо было искажено внутренней борьбой. Ситуация представляла собой классическую тактическую катастрофу: разрозненная группа, отрезанная от основных сил, в незнакомой местности, под угрозой полного уничтожения превосходящим и подготовленным противником.

Связь с Арией или штабом батальона была невозможна: активное использование магических передатчиков сразу же запеленговали бы вражеские маги, что немедленно навело бы на нас точный магический огонь. Поэтому все передатчики, включая мой, пришлось отключить.

Верди, как командир роты, нёс полную ответственность за дальнейшие действия. Его нерешительность — понятная, человеческая — висела в воздухе тяжёлым, удушающим облаком, парализуя волю всех собравшихся.

— Лейтенант, установление контакта с батальоном Арии или хотя бы определение его местонахождения является оперативной необходимостью, — настаивал Фарис.

— Это невозможно, ты сам знаешь.

Мои мысли лихорадочно метались. Отсутствие среди собравшихся взвода Аллена вызывало самые мрачные предположения. Неужели они погибли в самом начале?.. Я резко оборвала эту мысль. Текущая обстановка требовала предельной концентрации на выживании здесь и сейчас.

— Противник ведёт огонь преимущественно с юго-запада, с того холма, — продолжил командир взвода, указывая рукой. — Именно это и стало причиной нашего отрыва от главных сил. Мы оказались на северной окраине зоны поражения.

— Совершенно верно.

— В данной тактической ситуации предлагаю немедленно совершить широкий обходной манёвр на север, углубляясь в равнину, с последующим воссоединением с батальоном, минуя зону прямой активности противника.

Хотя Верди командовал ротой, практического опыта боевого руководства в условиях полного хаоса и изоляции у него, судя по всему, не было. В подобных обстоятельствах инициатива нередко переходила к солдатам с меньшим или равным званием, но обладающим большей выучкой, хваткой или просто безрассудством. Фарис, со своей репутацией жёсткого службиста, явно чувствовал себя в своей стихии.

— Проведём с моими ребятами разведку впереди по северному направлению. Лейтенант, выдвигайтесь основными силами следом после нашего сигнала о безопасности.

Его предложение звучало логично, почти безальтернативно.

Отдаление от вражеского магического отряда, уход из-под возможного прямого удара с последующим широким, безопасным обходом действительно повышали шансы на соединение с основными силами — пусть и ценой удлинения маршрута и потери драгоценного времени.

Но внутри у меня всё сжалось в ледяной, знакомый ком тревожного предчувствия. План Фариса, такой логичный на бумаге, был чреват тотальной катастрофой. На первый, поверхностный взгляд отход на север, в темноту, прочь от стрельбы выглядел спасительным. Однако моя интуиция — тот самый инстинкт выживания, отточенный в Маршдорфе и подогретый сейчас адреналином, — кричала на разрыв лёгких: это ловушка. Мы лезем в пасть.

— Хорошо. Действуем по предложению Фариса: отступаем северным маршрутом, выходим на связь и…

— Позвольте внести коррективы, лейтенант.

Все взгляды — растерянный Верди, раздражённо-удивлённый Фарис, озадаченные ветераны — устремились на меня.

— М-м? Что такое, Тоури? — Верди смотрел на меня, как на внезапно заговорившую по-человечески винтовку.

Я наблюдала за собой словно со стороны. Совсем недавно моя нерешительность стоила жизни Лакье и Эльзе. Казалось бы, шок, отчаяние и чувство вины должны были сейчас парализовать волю, вогнать в ступор. Но вместо этого наступила странная, абсолютная, кристальная ясность.

— Движение на север, лейтенант, — это не спасение. Это иллюзия безопасности, которая ведёт к полному и быстрому уничтожению всей группы.

— Обоснуй.

Сердце колотилось где-то в горле бешеным, неровным ритмом, но сознание работало с пугающей, почти машинальной чёткостью. Это было то самое состояние, что охватило меня во время бегства с Гомудзи в Маршдорфе, когда мир сузился до цели «выжить», а мозг начал выдавать решения, минуя эмоции.

— Лейтенант, необходимо избегать зоны обстрела не отходом, а прорывом. Но не на север. А на юго-запад. Прямо к позициям того магического отряда на холме.

— Ты в своём уме, девчонка?! Это чистое самоубийство! Нас расстреляют, как кур в тире!

Оглядываясь назад, в ту другую жизнь… Я обожала это состояние. В прошлом, за экраном монитора, я полностью погружалась в миры тактических шутеров. Это было головокружительное, сладкое напряжение — когда виртуальная смерть могла настигнуть в любую секунду из-за одного неверного шага. Эйфория от точного расчёта траектории прыжка, от выбора спасительного угла, от предугадывания движения противника на карте — всего того, что отделяло пиксельного персонажа от виртуального конца.

Эта наркотическая грань между жизнью и игровой смертью удерживала меня у компьютера сутками. Я не была спортсменкой, не была сильной. Но в том пространстве координат, углов, дистанций и вероятностей я чувствовала себя… Дома.

— Я в полном и абсолютном уме, лейтенант. Времени в обрез — поэтому слушайте тезисно.

Вот он — мой единственный, странный, привезённый из другого мира козырь. В безвыходных, казалось бы, ситуациях, когда обычная логика вела в тупик, мой мозг сам включал этот холодный, почти геометрический расчёт вариантов, отыскивая путь с наибольшей — пусть и призрачной — вероятностью выживания. Не сила триумфатора, сокрушающего врагов в лобовой атаке, а тактика слабого — того, кто дрожит от страха, зажат в угол и потому вынужден замечать каждую щель, каждую лазейку, каждый мёртвый сектор обзора.

В этом мире я не могла побеждать в открытом, честном бою — боевыми заклинаниями или штыком. Но когда вопрос стоял о выживании любой ценой…

В прошлой жизни, на виртуальных полях сражений, в этом мне не было равных. И сейчас, когда пахло гарью и кровью, а не пластиком и пылью, этот навык проснулся снова.