— Отлично сработано, Верди. Я всегда знала, что в тебе есть потенциал, — голос Арии, обычно сдержанный и сухой, звучал с непривычной теплотой.

Она стояла перед своим двоюродным братом в штабном блиндаже, только что оборудованном пехотой.

Оторвавшаяся от основных сил и почти затянутая в классический «котёл» засады, рота под командованием ещё «зелёного» лейтенанта сумела не просто вырваться, но и организованно отступить, сохранив боеспособность и не сделав ни единого выстрела без поддержки извне.

Этот успех, противоречивший всем учебникам, где подобная ситуация считалась фатальной, вызвал у Арии не просто заметное удивление, а искреннюю, почти личную радость и гордость. Это была победа не только её подчинённого, но и её крови, оправдавшей доверие.

— Ох… э-э… я польщён, — Верди потупил взгляд. Его успех, казалось, смущал его больше, чем любая неудача.

— Что с тобой? Говори увереннее. Ты только что провёл операцию, которую многие ветераны сочли бы невозможной, — капитан слегка нахмурилась, но в уголках её глаз играли морщинки одобрения. — Твоё подразделение, которое ты благополучно вывел из клещей, включало уязвимый хвост. Отступление в сложившихся условиях — ночь, нарушенное управление, превосходство противника в инициативе — было задачей исключительной сложности. Даже для меня, признаюсь, при почти сомкнувшемся кольце окружения, сформировавшемся минувшей ночью, гибель или пленение подразделения казались наиболее вероятным исходом.

Ария, без сомнения, испытывала особое, глубокое удовлетворение. Это был не только военный успех, но и подтверждение её и Ронвеля решения выдвинуть родственника. Они сделали ставку на его скрытые качества — не на опыт, а на умение слушать и принимать решения, — и эта ставка сыграла.

— Как указано в моём рапорте, успех был обеспечен исключительно грамотными действиями и знанием местности Тоури, а также безупречной работой разведки Фариса. Заслуга по праву принадлежит им… — начал было Верди, словно заученную отповедь.

— Прекрати нести глупости. Это твоя заслуга. Твой рапорт я читала. План был её, разведка — его. Но решение принять этот план, рискнуть, взять на себя ответственность за жизни двухсот человек, следуя предложению пятнадцатилетней девочки, — это был твой выбор. И он оказался верным.

Поначалу лейтенант, судя по всему, искренне намеревался полностью передать все лавры мне и даже написал соответствующий доклад. Во время того отступления он действительно во многом следовал моим указаниям: маршрут движения определяла я как проводник, а безопасность и тактическую разведку обеспечивал Фарис.

Сам же Верди координировал действия, отдавал приказы на перемещение, но чувствовал себя скорее менеджером процесса, чем его автором. Он явно испытывал чувство глубокой неловкости, если не вины, задаваясь вопросом, вправе ли он принимать похвалы и награды, если фактически опирался на подчинённых и сам не совершил ничего героически активного в традиционном понимании.

Однако Ария, как командир более высокого звания и человек с большим жизненным опытом, видела глубже.

— Обязанности командира далеко не всегда сводятся к личному генерированию гениальных идей под огнём. Не менее, а порой и более важно уметь слушать, оценивать предложения подчинённых, какими бы неожиданными они ни были, и принимать их, когда это логически и тактически оправдано. Слепое упрямство — удел глупцов. Умение довериться эксперту — признак ума настоящего командира.

— Ну… согласен.

— Ты пошёл на обоснованный, просчитанный риск, приняв предложение малоопытного, но компетентного в конкретном вопросе солдата, и добился выдающегося результата. Отступление минувшей ночью и спасение роты — прямое следствие твоего решения следовать плану Тоури, а не упереться, как некоторые, в устав. Это решение — твоё. И его последствия — твоя заслуга.

Ария решительно, почти жёстко отвергла саму возможность формального переноса заслуг на меня. Она подтвердила, что достижение по праву принадлежит командиру роты, и с лёгкой, понимающей усмешкой добавила.

— Да и представь себе, Верди, что было бы, повысь мы её за это? Тоури и так на пределе. Ей сейчас не до новых погон и дополнительной ответственности. Ей бы со своей текущей ношей справиться.

Это решение капитана, о котором я узнала позже, принесло мне в тот момент огромное, почти невыразимое облегчение. В тот период я уже была предельно перегружена обязанностями командира медико-санитарного взвода. Но ещё тяжелее, чем сама работа, давила ситуация, связанная с гибелью подчинённых. Чувство вины, горечь утраты и осознание собственного бессилия в тот роковой момент создавали внутри чёрную дыру, высасывавшую все силы.

Моё моральное состояние категорически исключало возможность публичного признания, наград или повышений. Мысль о том, что мне придётся стоять перед строем и принимать похвалы в то время, как в памяти всё ещё горят глаза Лакьи, оставленной на равнине, была невыносима. Ария, сама того до конца не осознавая, своим решением защитила меня от этой пытки.

— Поэтому давай подумаем о награде для Тоури, не связанной с повышением. Премия, дополнительный отпуск, орден — что-то, что отметит её вклад, но не взвалит новый груз, — продолжила Ария, возвращаясь к деловому тону. — А лавры, слава и, что важнее, ответственность за последующие решения по этой операции достаются тебе, Верди. Но сразу предупреждаю: это не подарок. Это новая нагрузка. Готовься.

— Хорошо, — ответил он, и в его голосе наконец появились ноты принятия новой роли.

В итоге, как и было решено, основная доля признания за успешное отступление была официально закреплена за Верди. Приказом по полку он был повышен до старшего лейтенанта и награждён орденом «Железного Дракона» III степени — наградой за умелое командование. На торжественном построении, по словам очевидцев, получив новые знаки различия, он лишь криво, скептически усмехнулся себе под нос, глядя на добавившуюся звёздочку.

— Похоже, придётся осваивать новый ворох бумаг и обязанностей. И меньше спать.

И действительно, оперативный успех Верди, каким бы локальным он ни казался, имел неожиданно широкий стратегический резонанс. Благодаря скрытному и бесконтактному отводу подразделения силы Федерации, уверенные, что загнали дичь в угол, всю ночь и утро безрезультатно прочёсывали лесной массив и равнину у холма «Одуванчик». Они искали остатки якобы разгромленной роты, тратили время, ресурсы и нервы, ожидая встретить сопротивление. Их магические отряды, истощившие значительную часть кристаллов в ночном шквале, оставались на позициях, выжидая цели для точечного добивания, которое так и не понадобилось.

С рассветом, когда первые косые лучи солнца осветили равнину и высветили бесполезно снующих солдат Федерации, прозвучала команда Арии. Магические подразделения батальона, а также подошедшие за ночь подкрепления Ронвеля — свежие и полные сил — открыли ответный огонь по теперь уже хорошо различимым и предсказуемо расположенным целям.

Исчерпав запасы магических кристаллов в ночной бесплодной атаке, саббатцы оказались не в состоянии парировать этот удар. Их ответныц обстрел был вялым и неточным. Под прикрытием этого огня остинская пехота пошла в контратаку. Не ожидавшие столь быстрого и жёсткого ответа, саббатцы дрогнули и начали отступать, откатываясь к исходным позициям.

Сложилась патовая ситуация, характерная для этого участка фронта: противоборствующие стороны заняли оборонительные порядки, укрывшись в складках местности между лесом и равниной, и перешли к изматывающему позиционному противостоянию — войне на истощение.

Несмотря на существенный урон, понесённый от внезапного ночного обстрела Федерации, предполагаемые потери противника от нашей контратаки и последующих магических ударов в итоге оказались сопоставимы с нашими. При равенстве общего ущерба после вражеской атаки, имевшей все шансы обернуться катастрофой, операцию по сохранению роты и последующему отражению натиска можно было считать тактической и даже оперативной победой армии Ронвеля.

После отражения удара противника наш батальон отошёл на заранее подготовленные позиции у окраин Маршдорфа и приступил к плановому возведению глубоко эшелонированных оборонительных линий. Рытьё траншей, окопов и ходов сообщения при непосредственном огневом контакте с врагом — непреложное, почти священное требование полевого устава.

Высшее командование намеревалось сковывать противника на этом участке до тех пор, пока Южная армия не совершит глубокий охват и не перережет его коммуникации. Однако часть командиров, особенно в ударных частях, с таким пассивным подходом не соглашалась. Воодушевлённые утренним успехом, они полагали, что враг деморализован и попытается отойти дальше, и стремились не упустить момент, начав преследование с целью расширения плацдарма.

Тактическая значимость Маршдорфа как узлового пункта вблизи Райхсбурга давала Империи серьёзное стратегическое преимущество. Более короткие и устойчивые логистические маршруты позволяли нам относительно беспрепятственно получать снабжение и подкрепления, а также эвакуировать раненых, тогда как Федерация испытывала постоянные трудности с подвозом из-за действий наших диверсионных групп.

Но те, кто рвался вперёд, забывали простую истину: при отходе противника инициатива, хотя и переходит к наступающей стороне, мотивация сторон в такие моменты различается кардинально. Отступающий защищает свою жизнь и стремится вырваться, тогда как наступающий нередко теряет осторожность в азарте погони. Фланговые удары и контратаки из подготовленных засад оказываются в таких условиях куда смертоноснее лобовых атак.

Основную опасность представляли не линии траншей, а возможные действия отходящего врага: устройство опорных пунктов в неглубоких, но хорошо пристрелянных траншеях, минирование дорог и троп, оставление диверсионных групп. В подобных условиях штурмовым группам, идущим впереди, предстояло действовать с предельным напряжением и нести тяжёлые потери. И первыми, кто принимал на себя эти потери, становились мы — медработники.

***

— Генерализованный отёк всего организма от тотальных ожогов. Почки и лёгкие отказали. Этот — безнадёжен. Неси следующего, — сказала я голосом, в котором не осталось ничего, кроме профессиональной автоматичности. Руки сами делали своё дело: проверяли пульс, оттягивали веки, оценивая зрачки.

— Есть, — санитар кивнул и унёс носилки в сторону дороги, где уже лежал штабелем десяток таких же тел.

С возобновлением активных, хотя и локальных, боёв за равнину мы, медработники, вновь погрузились в привычный, бесконечный ад. Полевой госпиталь на окраине Маршдорфа превратился в настоящий конвейер страданий.

— Младший лейтенант, вы в порядке? — спросил Карл, сам едва державшийся на ногах, когда я пошатнулась, передавая ему рулон бинтов.

— Конечно. Просто нога затекла, — отмахнулась я.

Мой взвод понёс тяжёлые, почти невосполнимые потери не только в том роковом обстреле. Гибель тринадцати сослуживцев, особенно опытных медиков вроде Эльзы, подорвала не только численность, но и сам стержень морального духа. Те, кто остался, особенно близкие с погибшими, переживали случившееся тяжелее других. Их движения стали заторможенными, в глазах поселились пустота или лихорадочный блеск; они всё чаще допускали ошибки в дозировках и путали порядок действий.

При этом поток раненых с передовой не ослабевал ни на минуту. Его подпитывали маги, артиллерия и редкие, но кровавые попытки разведки боем.

— Вы же без отдыха с прошлой ночи, младший лейтенант. Идёте, шатаясь, — настойчивее повторил ефрейтор, преграждая мне путь к очередному пациенту.

— Это моё привычное состояние, Карл. Отойди.

— Может, хотя бы эликсир выпьете? Смотреть на вас страшно. Вы белее, чем бинты…

Действительно, поддерживать нормальную, хоть сколько-нибудь вменяемую работоспособность уже не удавалось. Даже после одной бессонной ночи накатывала тошнота, а пульсирующая боль в висках искажала зрение, делая его туннельным. Но дело было не только в физическом истощении. Это имело глубокую психосоматическую природу: чувство вины за оставленных на гибель Лакью и других жгло изнутри, как кислота, выедая последние силы. Каждый новый раненый боец, каждый его стон возвращал память к тому моменту — к её глазам, к моей попытке остановить рядовую.

— Ладно… ладно, Карл. Схожу за эликсиром. Ты пока доперевяжи бойца: тут у него, кажется, начинается газовая гангрена. И скажи санитару, чтобы готовил ампутационный набор, — сдалась я, чувствуя, как земля уплывает из-под ног.

На душевные терзания, на попытки разобраться в этом хаосе горя и вины просто не оставалось ни времени, ни места, ни права. Несмотря на самоотверженность Карла и Арно, медработников катастрофически не хватало. Раньше, в относительно спокойный период, безнадёжных хотя бы отправляли в тыл, чтобы они не деморализовали остальных. Теперь же, при перегруженном Центральном госпитале, приходилось проводить жёсткий, бесчеловечный отбор прямо здесь — спасать только тех, кому можно было реально помочь имеющимися скудными средствами, обрекая остальных на смерть на улице, под морфием.

— Следующего раненого, того с осколочным ранением брюшной полости, направляй сразу к Арно на стол. Мне нужно пять минут, — сказала я, уже отходя к выходу.

— Есть.

— Я скоро вернусь, Карл. Не справишься — зови кого угодно, хоть того Фариса, если он рядом, — бросила я напоследок, пытаясь шуткой скрыть дрожь в руках.

— Так точно, — он попытался улыбнуться, но вышла жутковатая гримаса.

После этого я направилась к складу с медикаментами, расположенному в подвале уцелевшего соседнего дома. Каждый шаг давался с трудом. Воздух, пропитанный запахами крови, йодоформа и разложения, казался густым, как кисель. Я шла, цепляясь взглядом за развалины, лишь бы не упасть, не дать себе остановиться и подумать.

***

Шаг за шагом, почти теряя равновесие, я добралась до входа в подвал. Здесь, в относительной тишине, можно было на секунду опереться о стену и закрыть глаза. Но права на отдых не существовало. Это была кража времени у умирающих. Нужно было работать вдвое больше, быстрее, эффективнее — не только ради живых, но и как искупление перед теми, кого уже не спасти. Перед Лакьей.

Склад погрузился в кромешную, почти осязаемую тьму после яркого дневного света. Лишь узкая полоска пыльного солнца пробивалась через заколоченное досками окно под потолком, выхватывая из мрака ряды ящиков и свёртков. Эликсиры, аккуратно разложенные на полке, всё ещё составляли внушительный запас. Их холодные стеклянные флаконы поблёскивали в луче света, как драгоценности. Я вскрыла один и залпом выпила его горьковато-сладкое содержимое. Почти магический вкус заполнил рот.

— Ах… будто гора с плеч…

Эликсир обладал выраженным, почти мгновенным эффектом. Физическая усталость отступала, будто её смывало волной искусственной энергии. Острая, пульсирующая боль в висках рассосалась, сменившись лёгким, приятным онемением. Но главное — наступала ментальная блокада. Гнетущие мысли, острые углы воспоминаний, чувство вины — всё это притуплялось, отодвигалось за плотный стеклянный барьер. Бесценное и одновременно предательское свойство. Можно было дышать, не ощущая каждый вдох как укол.

— Ох…

Я потянулась за вторым флаконом, но рука замерла в воздухе. В лёгком, опьяняющем тумане, уже начинавшем заволакивать сознание, мой взгляд зацепился за движение в глубине склада. Вернее — за его отсутствие. Там, где должен был быть лишь хаос теней от ящиков, чётко проступила человеческая фигура. Она стояла неподвижно, но её присутствие било по глазам, как вспышка.

— Ну привет, убийца.

Голос был тихим, сиплым, но я услышала его совершенно отчётливо.

— Опять явилась? — спросила я, не отводя взгляда. Я не удивилась: это стало частью повседневности.

Девушка стояла в центре помещения, в самом пыльном луче света, который теперь, казалось, освещал только её. Застывшее, словно восковое, лицо. Волосы, обычно чёрные и мягкие, теперь были опалены и слиплись в обугленные пряди. Ужасающие ожоги, напоминавшие топографическую карту преисподней, покрывали всё видимое тело. Обугленные лоскуты военной формы, некогда защитного серо-зелёного цвета, свисали с её плеч, обнажая почерневшую кожу и багровую мышечную ткань под ней.

Кожа на уцелевших участках отливала мертвенной зеленовато-серой бледностью. Но самое невыносимое — глаза. Неестественно расширенные, чёрные, как бездонные колодцы, зрачки неотрывно следили за мной, не моргая. В них не было жизни — только бесконечный, немой укор.

— Лакья…

Именно так. С того рокового дня, когда её не стало, этот силуэт время от времени проявлялся во тьме: в углу палатки, когда я пыталась заснуть; за спиной, когда лечила пациента; здесь, среди эликсиров и мазей. И я, когда рядом никого не было, разговаривала с ней. Потому что молчать было ещё невыносимее.

— Из-за твоей некомпетентности я умерла! — её голос прозвучал громче, визгливо, пронзая искусственный туман в голове.

— Сколько можно уже об этом спорить? Это твоя вина, Лакья. Ты нарушила приказ, — ответила я вслух, твёрдо, как заученную мантру.

Я понимала рациональную сторону происходящего: это было лишь видение, порождение истощения, стресса, травмы и спирта в крови. Пятнадцатилетняя девчонка, обманом завербованная и не понимавшая толком даже армейских уставов, погибла мгновенно при прямом попадании заклинания. Её физическое присутствие здесь, в десятке километров от той равнины, было абсолютно невозможно. Но… Разум и чувства существуют в разных плоскостях. И чувства кричали, что она здесь — со всеми своими ожогами и обвинениями.

— Приказ на немедленный отход был отдан чётко и громко. Ты проигнорировала его, вернувшись за Эльзой, когда та уже была обречена.

— Ты должна была остановить меня! Физически! Должна была крикнуть громче! Или что-то кинуть в меня! Или… — визжал призрак, и её обгоревшие губы, казалось, шевелились в такт этим беззвучным словам в моей голове.

— О субординации и беспрекословном подчинении в бою говорили на инструктажах неоднократно. Перестань так смотреть на меня… — пробормотала я, отворачиваясь и хватаясь за полку, чтобы вернуть равновесие.

Разумом я осознавала природу галлюцинации, но её аргументы были слишком логичны. Они били в самые слабые места.

— Сдохни, убийца! Сгори, как я!

Лакья продолжала смотреть на меня с тем же немым, всепроникающим укором. Естественной, почти животной реакцией стала попытка самооправдания — бегство в холодную логику устава. Я ухватилась за неё, как утопающий за соломинку. Безусловно, произошедшее лежало на её совести, а не на моей. Она сделала сознательный выбор, пошла против приказа. Пренебреги она им, оставь Эльзу — та погибла бы, но сама Лакья осталась бы жива. Да, именно её эмоциональное, недисциплинированное неподчинение привело к…

— Чтобы так же, как я, ты сгорела заживо! Чтобы ты почувствовала, как плавится кожа!

Однако… Так ли это было на самом деле? Являлось ли случившееся осознанным, наглым нарушением? Нет, формально приказ действительно был проигнорирован. Но понимала ли она это в тот момент? Лакья была новобранцем. Не солдатом, а полевой Целительницей в военной форме — той, что путала лево и право на плацу, что поначалу не всегда могла даже вовремя являться на построение, не то что анализировать тактическую обстановку.

— А ты сама, убийца, кем была в свой первый день на фронте? — вдруг спросил призрак, и его тон из обвиняющего стал язвительно-риторическим. — Пятнадцатилетней, перепуганной девчонкой, не способной залечить даже порез! А в тот момент, когда ты с Сальсой следовала за Гарбаком в том самом наступлении… Когда начался внезапный магический обстрел и Сальса наступил на ловушку, — что сделала ты? Кто, не раздумывая, бросился ему на помощь, даже не осознавая, что нарушает приказ командира? Я тоже, как и ты тогда, считала помощь товарищу естественным, человеческим долгом и вовсе не задумывалась о неповиновении!

От этих слов я отступила на шаг, наткнувшись на ящик. Воздух вырвался из лёгких. В памяти всплыло то самое, давно похороненное воспоминание: паника, крик Сальсы — и мои ноги, понёсшие меня к нему сами, вопреки приказу.

— Ты, помогая Сальсе, не осознавала, что нарушаешь приказ Гарбака. «Я не могла бросить того, кто прибыл на фронт вместе со мной». Так ты думала. Руководствуясь этой простой, гражданской, человеческой логикой, ты и действовала! — голос девушки звучал теперь с горьким торжеством.

Теперь я поняла с ужасающей ясностью: Лакья была доброй. Наивной, искренней, с мягким сердцем. Именно эта душевная мягкость, это сострадание и пробудили в ней Дар Целителя, сделавший её ценной, хоть и необученной, Целительницей. Она была моим отражением. Я совершила ту же ошибку когда-то, но меня спасло лишь чудо и… Жестокость Гарбака.

— Ты не заслужила столь высокого звания! Если бы не тупость Ронвеля, не погибло бы тринадцать ценных медработников! Ты, получив звание, должна была вбить нам — мне — в голову железное значение приказов, ведь сама прошла через это! За тот проступок Гарбак избил тебя потом так, что кости трещали. Жестокий, но единственно действенный урок! Помнишь?! — не унимался призрак, наступая в моём сознании.

Я помнила. Помнила каждый удар, каждое унижение, ярость и ненависть к тому асу. И позже — холодное понимание того, что он был прав. Он выбил из меня гражданское мышление, чтобы я выжила.

— Методы того аса были безупречны. Пытаясь спасти Сальсу, ты могла погибнуть на каждом шагу, подставив под удар и себя, и его. Тогда ты ненавидела командира за жестокость, но, сама став командиром взвода, поняла сухой, безжалостный смысл его «воспитания». Вот почему тот ветеран, применяя телесные наказания, довёл тебя до такого состояния. Но он сделал из тебя солдата!

Слёзы, горячие и солёные, потекли по моим щекам, смешиваясь с грязью и потом. Я не могла возразить. Это была правда.

— Но почему?! — голос Лакьи вдруг сорвался в отчаянный, полный боли крик. — Почему ты не рассказала мне о Гарбаке?! Почему не поделилась своим горьким, выстраданным опытом, полученным такой же зелёной, испуганной новобранкой?! Узнай я об этом заранее, услышь твою историю не как лекцию из устава, а как исповедь… возможно, я не побежала бы спасать Эльзу! Возможно, я бы поняла!

— Так в чём причина твоей гибели?.. — пробормотала я, уже обращаясь не к призраку, а к самой себе, к тому тёмному углу своей души, где таилась эта мысль.

— Только сейчас дошло?! — её безжизненные глаза, казалось, вспыхнули синим призрачным огнём. Они смотрели сквозь меня — в самое нутро.

Она погибла. Поглощённая взрывом, исчезла в ночной тьме, словно пустая консервная банка, смятая в бессмысленный комок. Возможно, ещё несколько мгновений она корчилась в агонии, чувствуя, как заживо сгорает. Испытывая жгучую, невообразимую боль во всём теле, она поняла главное: за ней никто не вернётся. Никто не бросится в это пекло, чтобы вытащить её. И умерла в полном одиночестве и отчаянии.

— Ты хочешь сказать, что причиной стала моя… халатность? Моё нежелание быть тем самым Гарбаком для тебя? Так, Лакья?..

— Браво! Прозрение! Только что с него толку, если ты такая от рождения и до могилы?

Сердце бешено колотилось; удары учащались, отдаваясь болью в уже опустевшей голове. В полной, гнетущей тишине погреба, нарушаемой лишь моим прерывистым дыханием, Лакья с застывшим взглядом, полным бесконечного укора, продолжала наблюдать за мной со своей позиции.

— Ах…

Под этим взглядом перехватило дыхание. Сознание затопили новая волна головокружения и знакомая пульсирующая боль, уже пробивавшаяся сквозь действие эликсира. Её гнев, её отчаяние были полностью оправданы. И направлены они были не на армию, не на войну, а на меня. Лично на меня.

Да. Всё верно. Я была её командиром. Я знала, какая она. Я видела в ней себя. И пожалела её. Не стала «ломать» её доброту, надеясь, что она сама научится, что достаточно будет формальных инструктажей. Я пожалела Лакью — и это стало для неё смертным приговором. Моя мягкость, моё нежелание быть жестокой оказались самой страшной жестокостью.

Сдавленный рвотный спазм, подступивший от этого осознания, заставил меня согнуться вдвое, упереться руками в колени перед неподвижным призраком. Горькая желчь обожгла горло.

— Прости. Прости меня, Лакья. Я… я оказалась никудышным командиром. Хуже того — трусливым. Я боялась, что ты возненавидишь меня так же, как я ненавидела Гарбака. И это убило тебя…

— Младший лейтенант, вы в порядке?! — реальный, озабоченный голос раздался снаружи, и дверь в погреб со скрипом распахнулась.

— М-м? — я резко выпрямилась, поспешно вытирая лицо рукавом.

Передо мной, залитый светом снаружи, стоял Карл; его лицо было искажено тревогой.

— Заждался, младший лейтенант. Вот и решил проверить. Вы тут уже десять минут. Арно справляется, но нового привезли — тяжёлого, с оторванной ногой, — его слова врезались в сознание, возвращая меня к реальности.

— Прости. Ненадолго… отвлеклась. Голова кружилась, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— С кем вы разговаривали? Я слышал голоса… — ефрейтор заглянул за меня в темноту погреба; его взгляд скользнул по пустым углам.

— Я? Ни с кем. Просто… думала вслух. От усталости, — я заставила себя улыбнуться жалкой, натянутой гримасой.

Голос Карла, его присутствие — это был якорь. Подчинённый — пусть даже старше и опытнее по возрасту — не должен видеть командира в таком состоянии. Не должен видеть слёз, паники, разговоров с пустотой. Это подрывает последние устои доверия.

— Ладно. Возвращаемся, — сказала я, взяв с полки ещё три эликсира.

Действие первого уже начинало спадать, и холодная волна реальности накатывала с новой силой, но теперь ей противостояло не спиртное забвение, а острый, жгучий стыд.

— Отдохните хоть минуту ещё. У вас… землистый цвет лица. Прямо страшно смотреть.

Ах, доигралась… Потратила драгоценные, украденные у раненых минуты на разговор с галлюцинацией, на самобичевание. Разочаровался ли во мне Карл? Видел ли он в этот момент не офицера, спасающего жизни, а сломленную девчонку?

— Прости за беспокойство. Теперь я в порядке. Действие эликсира началось, — соврала я, делая шаг к выходу. Ноги подкашивались, но я выпрямила спину.

— Раненые продолжают прибывать…

Самоистязание из-за гибели Лакьи, этот бесконечный внутренний суд, придётся отложить. Отложить, но не отменить. Сейчас нужно сосредоточиться на тех, кого ещё можно спасти. Это единственное, что я ещё могу сделать правильно.

— Тогда идём, Карл.

— Так точно, — он кивнул, пропуская меня вперёд, но его взгляд ещё на секунду задержался на тёмном углу склада, будто пытаясь разглядеть то, что привлекло моё внимание.

Собрав волю в кулак, я медленно, но твёрдо поднялась по ступенькам из погреба на свет. Эликсир — а может, просто адреналин от стыда — ослабил головокружение: мнимая ясность вернулась. Этого хватит ещё на несколько часов работы.

— М-м? Что-то не так, младший лейтенант? — спросил заместитель, заметив, что я остановилась на верхней ступеньке.

В состоянии лёгкой, хрупкой эйфории, на грани срыва, я обернулась назад, в чёрный зев погреба, и сказала тихо, но отчётливо, словно давая обещание.

— Я скоро вернусь, Лакья. Мы ещё поговорим.

Из глубины темноты, будто в ответ, донёсся едва уловимый, ледяной шёпот, вплетённый в скрип двери.

— Буду ждать, убийца. Всегда буду ждать.

И дверь захлопнулась, отсекая призрак от реального мира, который пах кровью, дымом и смертью и требовал моего возвращения.