С момента неожиданной атаки противника под холмом «Одуванчик» прошло трое суток. Три дня, растянувшиеся в вечность — кровавую, методичную.

Приближение осенних холодов и затяжной позиционный характер боёв у Маршдорфа всё явственнее складывались в пользу Империи. Мы удерживали внутренние линии коммуникаций: наши обозы шли по накатанным дорогам, тогда как саббатцам каждый снаряд и каждый паёк приходилось протаскивать по разбитым тропам под постоянными ударами наших диверсантов и партизан.

Замысел Федерации, реконструированный нашими штабистами по характеру боёв, по всей видимости, заключался в следующем: нанести стремительный, деморализующий удар по тыловому узлу, посеять хаос и панику, причинив ощутимый урон живой силе и снабжению, и, не ввязываясь в генеральное сражение, организованно отступить глубже, на Западный фронт — к своим укрепрайонам.

Используя классическую тактику «бей и беги», они стремились экономить свои, тоже небесконечные, ресурсы, выигрывая время для перегруппировки. Их главной целью было уничтожение тыловых частей — той самой жизненно важной артерии, которую охраняла рота Верди. Успех такого плана оказался бы крайне эффективным против уже измотанной, истощённой долгой кампанией армии Империи.

Почему наше командование пришло к такому выводу? Потому что пехота Федерации в ходе той ночной атаки и последующих стычек вела себя не как войска, готовящиеся к штурму или длительной обороне. На протяжении последних трёх суток саббатцы действительно вели непрерывные, яростные, но короткие атаки на наши передовые позиции; однако сила и плотность их артиллерийско-магического огня не соответствовали мощи пехотного натиска.

Сталкиваясь с нарастающим контрдавлением наших частей под командованием Ронвеля, противник методично, почти по часам, отходил на заранее подготовленные рубежи, ведя огонь из траншей и минированных зон, но избегая решительного контрудара или попыток окружения. Такие манёвры напоминали действия опытного боксёра, отходящего к канатам, — они указывали на то, что текущей тактической задачей врага был не прорыв, а организованный отход с занятой территории, минимизирующий потери.

Нам же — медико-санитарному взводу и примкнувшему к нам полевому госпиталю — приходилось двигаться вместе с медленно наступающим фронтом. Каждый отбитый у врага населённый пункт, каждая высота означали новый переезд полевого госпиталя и новый поток раненых.

Армия под командованием Ронвеля понемногу, метр за метром, теснила врага, но это напоминало перетягивание каната на раскалённой смоле — с постепенным, едва заметным смещением в нашу пользу. Каждый шаг вперёд оплачивался кровью.

Истина, горькая и простая, заключалась в следующем: полевые командиры Федерации, вероятно, получили приказ на немедленный общий отход ещё три дня назад. Однако стремительное, паническое бегство под давлением повлекло бы неоправданные, катастрофические потери, поэтому они отступали поэтапно — «от рубежа к рубежу», продавая каждую позицию как можно дороже.

Возможно, именно поэтому наш медико-санитарный взвод всё ещё существовал и даже функционировал, несмотря на развернувшиеся полномасштабные, пусть и позиционные, бои. Поток раненых был огромен, но оставался управляемым и предсказуемым.

***

— Эй, младший лейтенант.

Я вздрогнула, отрываясь от бесконечной штопки пулевого ранения на предплечье молодого солдата. Голос заместителя звучал не просто устало — в нём появилась новая, тревожная нотка.

— В чём дело, Карл?

— Когда вы в последний раз отдыхали? Спали? Не считая тех десяти минут, когда вы отключились, стоя у пациента, вчера.

Я попыталась заставить мозг работать. Даты слились, время потеряло смысл.

— Не помню… после той ночи у холма, наверное. Или до неё…

— Тогда слушайте приказ старшего по возрасту и опыту, младший лейтенант, — он попытался пошутить, но шутка вышла плоской и горькой. — Вам нужен отдых. Хотя бы два часа. Иначе вы рухнете.

— Зачем?.. Я полна сил… — автоматически ответила я, чувствуя, как эликсирная эйфория окончательно рассеялась, оставив после себя пустоту и дрожь в коленях.

Взвод и так балансировал на грани. Лакья, будучи новичком, владела Исцелением и брала на себя лёгкие ранения, освобождая меня для более сложных случаев. Теперь, без неё, нехватка рук стала критической.

— Сейчас вами движет не сила и не долг, а одержимость…

— Нет, воля... и потом, отдыхать некогда. Ты же видишь очередь, — я махнула рукой в сторону входа, где на самодельных носилках и прямо на земле лежали ещё с десяток бойцов.

— Не упрямьтесь, младший лейтенант. Ваш срыв — если вы упадёте замертво или начнёте заговариваться — лишь всё осложнит для всех. В первую очередь — для раненых.

— Нет… — но в этом отрицании уже не было уверенности.

— Пока я возьму командование на себя. Хотя бы вздремните пару часов?

— Вопреки внешнему виду, я способна выдерживать длительные нагрузки… — пробормотала я, снова погружаясь в работу. — На Западном фронте случалось днями не смыкать глаз в полевом госпитале. Потребности в отдыхе пока нет.

— И ещё: так нельзя, Карл… подрывать авторитет командира, — добавила я уже слабее, понимая нелепость этих слов в текущей ситуации.

— Почему нельзя? Потому что устав? Устав не писался для людей, которые превратились в ходячих мертвецов.

Отвергнув его предложение, я снова, на автомате, направилась к следующему пострадавшему. Моё тело пока ещё подчинялось: двигалось, руки совершали нужные движения, но внутри была лишь вакуумная, звенящая пустота.

— Если я усну сейчас… Лакья разозлится, — вырвалось у меня шёпотом, не предназначенным для чужих ушей.

— Лакья?.. — Карл нахмурился, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с беспокойством.

— Она просто… стоит и смотрит. В темноте. Она ждёт, когда я остановлюсь.

Попытки уснуть — даже кратковременного забытья — неизменно сопровождались кошмарами с её участием. Я видела, как она горит, как протягивает обугленные руки, как её глаза упрекают меня из пламени. Позволить себе покой, забытье, пока она мертва, казалось чудовищной несправедливостью и предательством.

— Прошу… не отнимай у меня работу. Это единственное, что я ещё могу делать… не думать.

— Младший лейтенант, но она ведь умерла. Её нет. Это ваше воображение…

— Мне нужно думать только о действиях. Только при обработке раненых, когда руки заняты делом, Лакья молчит. Кажется, сама важность помощи пострадавшим её… успокаивает. Пока я работаю без устали, упрёков нет.

Ефрейтор смотрел на меня несколько секунд; его лицо отражало внутреннюю борьбу — долг подчинённого, заботу о командире и холодный страх перед тем, во что она превращается. В конце концов он сдался, тяжело вздохнув.

— Ладно. Продолжим. Но как только появится хоть малейшая возможность…

— Обязательно, — быстро согласилась я, лишь бы он отстал.

Когда погиб возлюбленный Арии, она тоже с головой ушла в работу — проверяла посты, писала рапорты и помогала мне. Возможно, именно затем, чтобы не думать, не чувствовать. Теперь я понимала её тогдашнее состояние до мельчайших деталей. Сосредоточенность на пациентах, на конкретных, сиюминутных задачах действительно приносила временное, хрупкое облегчение. Это было бегство, но бегство в сторону долга.

— Следующий!

Едва Карл выкрикнул это, ко мне подошли двое солдат. Первого — бледного как смерть, с окровавленной ногой — почти полностью нёс на себе второй: молодой боец с лицом, огрубевшим от напряжения. Он, уступая товарищу в росте, но не в силе, дотащил его к нам.

— Сообщи обстоятельства ранения, — сказала я, уже оценивая повреждение. — Визуально — открытый сложный перелом большеберцовой и малоберцовой костей. Возможно повреждение артерии.

— Осколком скалы после близкого разрыва магической ловушки, — отчеканил боец. — Кровь удалось перетянуть жгутом.

— Поняла. Не волнуйся, — обратилась я к раненому, который смотрел на меня стеклянными от шока глазами. — При правильной репозиции и своевременном лечении ты сможешь ходить.

Согласно отработанной до автоматизма процедуре я начала обрабатывать рану дезинфицирующим раствором. Требовалось удалить все загрязнения — землю, осколки, — аккуратно иссечь некротизированные края, сопоставить костные отломки. Последующее применение Исцеления, если у меня хватит на него маны после всех предыдущих вмешательств, должно было обеспечить относительно благоприятный исход. Без магии ногу пришлось бы ампутировать.

— П-пожалуйста… спасите меня… я-я не хочу быть калекой… — умолял раненый, хватая меня за рукав дрожащей рукой.

— Всё будет хорошо. Молчи, экономь силы.

Пока я работаю — сознание спокойно, мир сужается до раны, иглы, нити.

— Эй, — окликнул меня второй боец, тот, что привёл пострадавшего.

— Да? Что-то срочное? — не отрываясь от работы, спросила я.

— Что с тобой, коротышка? У тебя глаза, как у дохлой рыбы.

Наклоняясь за коробкой со стерильными бинтами, я замерла. Голос был до боли знакомым, грубоватым.

В изумлении я медленно подняла взгляд от окровавленной ноги и увидела того, кто назвал меня «коротышкой».

— Р-Родри? Это… ты?

— Не узнала? Уж на что я думал, лицо моё забыть невозможно, — усмехнулся он.

Старый товарищ. Один из немногих выживших из взвода под командованием Гарбака. Я узнала Родри не сразу.

— Но… почему ты здесь? В тылу?

— Да вот, — он кивнул на раненого. — Помог донести. Он же из моего отделения.

— А… понятно…

Эта неожиданная встреча выбила почву из-под ног. Серьёзных ранений у самого ефрейтора не было — лишь потрёпанный вид и усталость, что для пехотинца было нормой. Он действительно исполнял роль самаритянина.

— Вы же тот самый юноша, что ходил с нашим командиром на то свидание в театр, — заметил Арно, подходя ближе. — И теперь уже, я вижу, ефрейтор. Карьера идёт в гору.

— Ригель? Чёрт, совсем про тебя забыл, — Родри одарил его короткой, но искренней улыбкой. — Удивительно видеть бывшего актёра на такой «весёлой» работе.

— Меня, ефрейтор, при поступлении на службу не уведомляли о степени «весёлости» нагрузки.

— Понимаю.

Нужно было взять себя в руки. Сейчас главное — раненый новобранец. То, что его привёл именно Родри, не должно было иметь значения. Сначала — аккуратно очистить рану, остановить кровотечение, сделать укол…

— Смотрите, ефрейтор, наш командир держится только на честном слове и эликсире, — не унимался Карл. — Это очевидно даже слепому. Она не спала, кажется, с той самой ночи.

Родри нахмурился, и его цепкий взгляд прошёлся по моему лицу, по дрожащим рукам, по неестественной сосредоточенности.

— Опять всё в себе держишь, коротышка? До последнего?

— Как её… парень, что ли, уговорите её наконец отдохнуть, — неожиданно попросил Арно. — Ни я, ни Карл не можем до неё достучаться. Она вросла в своё «нет», как старый дуб в скалу.

— Что? Парень?.. — я оторвалась от раны, глядя на фламельца с полным непониманием.

— Арно, что за чушь ты несёшь?! — резко воскликнул Родри, и на его скулах выступили пятна лёгкого румянца — то ли от злости, то ли от смущения.

— Вы же ходили на свидание? Разве не так? — невозмутимо парировал Арно.

— Н-нет, я же сто раз объясняла всем! Э-это было задание от начальства! Купить кое-что! — вырвалось у меня, и я почувствовала, как жар ударяет в щёки.

— Она мне скорее как младшая сестра — надоедливая и вечно лезущая в неприятности, — отрезал ефрейтор, махнув рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Ладно, неважно. Не об этом речь.

Без тени смущения он тяжело вздохнул и уставился на меня самым строгим взглядом.

— Итак, коротышка. Когда-то давно, помнишь, ты хотела стать уважаемым командиром? Не асом, не героем, а просто командиром, за которым идут?

— А? Ну… да. Хотела.

— Так вот. Уважаемый командир — это не тот, кто никогда не спит. Это тот, кто умеет слушать своих людей. Если двое твоих подчинённых, причём вроде бы не дураков, а Целителей, в один голос требуют, чтобы ты отдохнула, — подчинись.

И прежде чем я успела что-то возразить, он щёлкнул меня по лбу — не больно, но достаточно ощутимо.

— Ай!

— Мы с тобой когда-то были зелёными новобранцами. И нас учили: иногда нужно прислушиваться к старшим и более опытным — даже если формально они у тебя в подчинении. Повтори за мной.

— Чего?.. — я растерянно моргнула.

— «Я ещё зелёная и неопытная, поэтому уважаю мнение своих подчинённых». Ну же, коротышка, не заставляй меня повторять.

Я, застигнутая врасплох и всё ещё находившаяся под гипнозом его неожиданно разумных слов, поспешно, почти на автомате, повторила эту фразу.

— Погоди-ка… — до меня начало доходить. — Почему это я, младший лейтенант, повторяю приказы ефрейтора? Ты ведь младше по званию…

Он проигнорировал мои слова.

— Я слышал про ваше отступление. Верди хвалил твоё руководство тогда. Говорил, что без тебя все бы там и остались.

— О нет, я просто… он преувеличивает, это был общий успех…

— Но Верди добился результата, прислушиваясь к подчинённому, у которого были нужные знания. Вот и ты делай так же. Слушай своих Карла и Ригеля. Они видят тебя со стороны.

— Н-но…

— По твоему лицу видно, что ты держишься из последних сил. Ты думаешь, это не заметно пациентам? Они и так напуганы, ранены, а тут ещё коротышка смотрит на них взглядом загнанного зверя. Это их нервирует. Им нужно видеть уверенность, а не одержимость.

Пробурчав это, ефрейтор добавил, уже смягчая тон.

— Просто пойди, обними того лисёнка, что я тебе когда-то в столице купил, и поспи пару часов. А этого новобранца с переломом пока оставь Ригелю. Он справится.

— Но, Родри, я не могу просто…

— Он сам виноват, — тот резко повернулся к бледному раненому, который слушал этот разговор с широко раскрытыми глазами. — Полез вперёд без приказа, в азарте, да? Впредь выполняй распоряжения своего командира отделения чётко, понял, новобранец?! Не геройствуй зря!

— Т-так точно!

Закончив наставление, Родри решительно взял меня за рукав формы.

— Что ты делаешь…

Он начал буквально выталкивать меня из палатки. Паника поднялась внутри. Оставшись одна, в тишине, я снова увижу её. Ту галлюцинацию, тот немой укор в темноте...

— В чём дело? Сама не пойдёшь — потащу на плече, как мешок. Мне не тяжело.

— Мне… страшно, — вырвалось у меня, и я сама ужаснулась этой слабости. — Я боюсь, что Лакья опять вернётся…

Воспоминание о силуэте сослуживицы, застывшем в темноте склада, заставило тело задрожать мелкой дрожью.

— А… вот оно что, — в его голосе прозвучало внезапное понимание, и строгость в глазах сменилась чем-то более сложным — жалостью, усталостью, грустью. — Вот откуда такое измученное, потерянное лицо, коротышка.

— Ну… ведь это я виновата в её гибели… — пробормотала я, уже не в силах сдерживаться.

В итоге ефрейтор, не выпуская моей руки, привёл меня не в общую огромную палатку, а в маленькую импровизированную «зону отдыха» для старшего медперсонала.

— Забей. Просто закрой глаза и спи. Хотя бы час.

— Но я не могу! — я попыталась встать с походной койки, но он легко усадил меня обратно.

— Можешь. Новоиспечённый командир не способен контролировать всё на свете. Даже Аллен постоянно ошибается.

По пути я, спотыкаясь на словах, призналась ему в главном: во время той атаки моя халатность, моё нежелание быть жёсткой погубили Лакью. Это была моя вина.

— На Западном фронте товарищи гибли каждый день. Что изменилось теперь?

— Но Лакья была именно моей подчинённой!

— И что? У всех командиров подчинённые, особенно новобранцы, умирают.

Мысль о доброй, постоянно усталой, искренней Лакье сжимала горло комом, но Родри лишь устало, почти с раздражением, покачал головой.

— Слушай, коротышка. Давай начистоту. В чём ты, как думаешь, превосходишь Гарбака в роли командира взвода?

Вопрос застал врасплох. Размышлять не требовалось. С момента своего назначения я постоянно, почти навязчиво, представляла, как бы действовал на моём месте капитан в той или иной ситуации. Ответ был очевиден.

— Ни в чём... мне до него бесконечно далеко. Он был… жестоко эффективен.

— Верно. Но даже этот «эффективный» тип терял бойцов почти каждый день. Он считал это неизбежными издержками.

Ефрейтор смотрел на меня с лёгким, усталым презрением — не ко мне, а к самой ситуации.

— Ты берёшь на себя слишком много, коротышка. Слишком много ответственности, слишком много вины. Я не призываю тебя стать циником и пренебрегать жизнями подчинённых, как он. Но и взваливать на свои плечи вину за каждую смерть — путь в могилу. Причём быстрый.

— Но…

— Представь: будь на твоём месте Гарбак и погибни у него один Целитель… — он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. — Он бы и бровью не повёл. Максимум — написал бы рапорт Ронвелю: «Присылайте более компетентный и дисциплинированный медицинский персонал. Нынешний неадекватен». Можешь не сомневаться.

Это была жестокая, неопровержимая правда. Капитан никогда не переживал из-за смерти подчинённых. Он учитывал потери, как бухгалтер — списанные материалы. И именно это, как ни парадоксально, делало его эффективным и сохраняло ему рассудок на этой войне.

— Но я не могу просто забыть Лакью и жить дальше, как будто ничего не случилось…

— Тебе, конечно, сложно принять это сразу. Но самоистязание до полного изнеможения и тревога твоих подчинённых, которые не знают, как тебе помочь, — не выход. Это путь в никуда. Для тебя и для них.

— Ну… — я не нашла возражений.

— Помнишь ещё Грэя?

— Спрашиваешь такое — конечно, помню.

— На него можно было опереться, когда земля уходила из-под ног. Так вот, вспомни, что он нам тогда говорил на фронте. Всё. Больше не буду тебе мозги парить. Разговор окончен.

Родри махнул рукой, указывая этим жестом и на меня, сидящую на койке, и на тёмный угол склада, где, как он, вероятно, догадывался, в моём воображении стоял призрак.

— Извини, но дела не ждут. В следующее увольнение загляну, проверю, не свела ли ты себя в могилу. Держись, коротышка.

— Спасибо, Родри. Передавай привет Аллену.

— Ага.

— И ещё, Родри…

— Что такое?

— Когда ты успел стать таким красноречивым?

— Заткнись.

Смутившись, он направился обратно, в сторону полевого госпиталя, оставив меня наедине с тишиной и собственными мыслями.

В памяти, словно из глубокого колодца, всплыли слова Грэя: «Скорби о павших, но находи силы идти вперёд».

Голос погибшего ефрейтора — доброго, искреннего, безмерно уважаемого всеми, кто его знал, — отозвался в сознании не как упрёк, а как твёрдая, незыблемая истина, выстраданная годами траншейной жизни.

Гибель Лакьи была трагедией. Чудовищной, несправедливой, режущей душу. Та ночь стала для меня кровавым, оплаченным жизнью уроком командования. Уроком о том, что доброта без дисциплины убивает; что ответственность — это не только слова, а нечто тяжёлое и холодное, ложащееся на плечи, и нести его нужно, не сгибаясь.

Но останавливаться, погружаться в трясину вины и отчаяния — нельзя. Тратить драгоценное время, силы и ясность ума на бесконечную скорбь, когда вокруг льётся кровь и люди кричат от боли, — непозволительная, эгоистичная роскошь. Это предательство по отношению к тем, кто ещё дышит.

— Лакья…

В дальнем углу палатки, куда уже не доставал ни один луч света, её силуэт всё ещё стоял — нечёткий, размытый, но ощутимый. И глаза — два чёрных, бездонных колодца, полных немого, всепонимающего укора.

Прости. Я никогда тебя не забуду, Лакья. Твоё лицо, твой звонкий смех, твою светлую доброту. Я пронесу это с собой до конца.

Но если я сейчас остановлюсь, застряну здесь, с тобой, в этом тёмном углу, я не смогу спасти тех, кого ещё можно спасти. Не смогу стать тем командиром, который нужен Карлу, Арно и всем остальным. А значит, твоя смерть, твой урок будут напрасны. И я допущу новые смерти. Я не могу этого позволить.

— Точно… лисёнок.

Вспомнив слова Родри, я достала из вещевого мешка куклу и прижала её к груди. В приюте я часто засыпала, обнимая её. Она всегда дарила глупое, иррациональное, но такое реальное чувство покоя и защищённости.

Совет оказался на удивление простым и целительным. Стоило сжать куклу в объятиях, прижаться щекой к её ткани — и случилась странная вещь: призрак Лакьи в углу начал меркнуть, расплываться. Её образ, её немой укор, часами терзавший сознание, отступил, словно уступая место этому детскому, хрупкому утешению. Не исчез — нет. Он просто отодвинулся, потерял свою жгучую, неотступную остроту.

В тишине, под редкие отдалённые раскаты, я постепенно — сопротивляясь, но поддаваясь — погрузилась в сон: глубокий, без сновидений, под невесомым, почти прозрачным теперь взглядом Лакьи, который больше не обжигал, а просто наблюдал.

***

Я собиралась вздремнуть всего на час, но очнулась лишь тогда, когда погас последний отсвет заката. Видимо, Карл и другие дали строгие указания: никто не решился прервать мой сон, даже несмотря на возможный наплыв раненых.

— Оставила всё на вас… справлялись? — спросила я Карла, входя в перевязочную палатку уже в сгущающихся вечерних сумерках.

— Сегодня было относительно спокойно, младший лейтенант. Кое-как управляемся. Эльма с Арно — молодцы.

— Спасибо вам всем. Теперь я приму дела — отдохните сами, пока есть возможность. Идите, поспите.

Я почувствовала странную лёгкость, которой не было уже много дней.

Казалось, будто я не отдыхала целую вечность. И всё благодаря Родри. Этот короткий, жёсткий разговор, словно хирургический надрез, выпустил часть того гноя, что копился внутри. Он не излечил рану, но дал ей дышать.

— Так точно. Ещё пару пациентов — и идём спать, — ответил ефрейтор, внимательно посмотрев на меня. На его лице появилось выражение облегчения. — Да, вид куда лучше, младший лейтенант. Теперь вы, можно сказать, в порядке.

— До полудня были белее мела и шатались, как пьяная, — добавил фламелец. — Честное слово, думал, вы рухнете.

— Такого больше не повторится. Обещаю.

Арно и Эльма, переглянувшись, заметно расслабились. Неужели до этого перерыва я выглядела настолько удручающе — почти призрачно? Жаль, что заставила своих подчинённых, и без того измотанных, волноваться ещё и за меня. Ещё один урок: командир должен быть опорой, а не дополнительной проблемой.

Так, с помощью грубого, но своевременного вмешательства Родри, мне удалось восстановить хотя бы часть душевного равновесия. Объективно оценив ситуацию уже позже, я осознала: тогда давление было запредельным. Продолжай я в том же ритме, психика могла бы сломаться окончательно — как у того новобранца, которого усыпил Фарис. А сколько проблем, хаоса и, возможно, смертей это создало бы для всего взвода? Моя личная трагедия грозила перерасти в коллективную катастрофу.

Гарбак говорил, глядя на сломленных первым боем новобранцев: «Сдавшийся духом новобранец — это уже мёртвый новобранец. Он тянет на дно ещё двоих. Лучше пристрелить сразу, чем ждать, пока он всех нас погубит».

Жестоко, цинично — но в его логике выживания это было безупречно. Я не могла позволить себе «сдаться духом». Ради других.

***

— Всё же этот Родри подаёт большие надежды, — заметил позже Арно, когда мы кипятили бинты.

— Речь грубовата, манеры не из лучших, но парень, чувствуется, добросердечный. И преданный, — добавила Эльма.

— Да. Надёжный и, в глубине души, добрый — отличный товарищ, — согласился Карл.

Почему-то их простая, искренняя похвала в его адрес порадовала и меня, вызвав тёплую волну где-то под грудной костью.

— Правда, реакция его была… так себе, — заметила санитарка. — Делал вид, что ему всё равно, равнодушный такой. Но если бы младший лейтенант проявила немного женской настойчивости…

— Уверен: при должном усилии с её стороны шансы были бы высоки, — подхватил фламелец с игривым подмигиванием.

— О чём вы вообще?.. — я нахмурилась, чувствуя, как краснею.

Одним из неожиданных и слегка комичных побочных эффектов вмешательства Родри стало упорное распространение среди моих подчинённых совершенно ошибочного мнения о наличии у меня неких «особых» чувств к нему. Они, видимо, решили, что его суровость — лишь маска, а моё смущение — верный признак скрытой привязанности.

— Вперёд, младший лейтенант! За любовь в траншеях! — подначила Эльма, улыбаясь во весь рот.

— Постарайтесь! Он явно о вас заботится! — добавил Арно с театральным вздохом.

— Ч-чего?! Да прекратите уже! — попыталась я возмутиться, но мои протесты тонули в их дружном, немного усталом, но добродушном смехе.

Эта лёгкая солдатская болтовня была ещё одним признаком возвращения к некоему подобию нормы.

Какая же морока… Но в этой мороке была странная, живительная нормальность.

Будь Лакья сейчас жива, она бы, наверное, с самым серьёзным и упоённым видом включилась в этот разговор, строя самые невероятные и романтические теории, заставляя меня краснеть ещё сильнее. И от этой мысли стало и горько, и тепло одновременно.

Память о ней теперь была не только укором, но и частью этой жизни, которую нужно было продолжать.