Прошла неделя с тех пор, как войска Империи и Федерации окончательно застыли в позиционном противостоянии, ведя напряжённое, изматывающее наблюдение друг за другом через нейтральную полосу. За это время не произошло ни одного крупного столкновения: обе стороны придерживались выжидательной, осторожной тактики, словно два уставших боксёра в клинче, экономящих силы для решающего удара.

Хотя армия Империи за этот период успела получить долгожданное пополнение — три батальона зелёных, но полных энтузиазма новобранцев из столицы, — общий численный перевес по-прежнему оставался незначительным. Любое широкомасштабное наступление, сопряжённое с риском поражения, грозило невосполнимыми потерями.

Федерация, обладая в целом большей численностью на театре военных действий, сталкивалась с иными, но не менее серьёзными проблемами: растянутыми и уязвимыми путями снабжения, хронической нехваткой топлива для грузовиков и локальными перебоями с боеприпасами. Всё это исключало проведение масштабных наступательных операций.

Расходовать драгоценный боезапас в атаке с неочевидным результатом они не могли: резервы требовалось сохранить на случай контрудара Империи, который, по мнению их командования, ожидался со дня на день. К тому же дальнейшее продвижение фронта на этом участке, вглубь бедных ресурсами северных территорий Империи, изначально не сулило Федерации серьёзных стратегических выгод.

Вероятнее всего, их истинным намерением было организованное отступление на заранее подготовленные зимние квартиры. Однако прямо перед ними, словно скала, стояли остинские части. Повернуться спиной к противнику и начать отход без прикрытия означало подписать смертный приговор целым полкам.

В результате армии лишь незначительно — в ходе ежедневных мелких стычек и обстрелов — смещали линию соприкосновения к западу, избегая решительных, кровопролитных боёв. Это была война на истощение — но истощение не столько людское, сколько моральное и материальное.

— При сохранении текущей диспозиции ещё две, максимум три недели, — докладывал Ронвель в Ставку. — И Южная армия завершит манёвр, окончательно перерезав последние железнодорожные ветки и дороги, питающие эту группировку Федерации. Наша задача — удерживать противника на месте, как на приколе, не давая ему ускользнуть, но и не предпринимая лишних, рискованных действий, которые могут обернуться ненужными потерями.

Исходя из этой холодной оценки, полковник, человек не безрассудный, выбрал осторожную, методичную тактику. Он укрепил оборону, создав глубоко эшелонированную систему, и начал выжидать момент, когда стратегическое давление и нарастающие логистические проблемы вынудят силы Федерации либо пойти на отчаянный прорыв, либо начать неорганизованный отход — что для нас являлось идеальным вариантом.

Противник, понимая его замысел, также не решался на рискованный лобовой манёвр, предпочитая экономить силы. Так противостояние, которое должно было стать преддверием решительной битвы, постепенно начало приобретать угрожающие черты затяжной, очередной окопной кампании, которой все так боялись.

Перелом в застывшей, хрупкой линии фронта принесла не воля полководцев, а воля небес.

Дрожа от холода, солдаты наблюдали, как в конце одной особенно серой, промозглой недели поздней осени на их позиции — траншеи, растянутые полосы колючей проволоки — начал опускаться редкий, но неумолимый снег. Сначала это были отдельные хлопья, кружащиеся в ледяном воздухе, но к вечеру он пошёл густо и ровно, застилая грязную, изрытую землю чистым, девственным белым покровом — будто небеса благоволили силам Федерации, привыкшим к холодам, или же те, со своими метеорологами и «шаманами погоды», заранее предвидели такой поворот и ждали его.

— Снегопад усиливается, — заметил часовой в траншее, пытаясь стряхнуть с плеча уже налипший слой снега.

— Чёрт возьми, разве зима в этом году не слишком ранняя? — раздражённо отозвался его сослуживец, растирая побелевшие пальцы. — По календарю ещё три недели осени должно быть!

Но снег, вопреки всем надеждам и календарям, не прекращался. Он шёл всю ночь и весь следующий день — сколько бы командиры ни ждали его окончания, — постепенно укутывая землю всё более толстым покровом, сверкающим на редком солнце. Видимость неуклонно ухудшалась. Белая пелена скрадывала контуры, делала далёкие огни расплывчатыми, превращала знакомый, изрытый ландшафт в однообразное, коварное белое поле, где каждый бугорок мог скрывать засаду.

Когда температура опустилась настолько, что воду в котелках начало схватывать ледяной коркой, а солдат в траншеях стала бить неконтролируемая дрожь, саббатские части, словно получив сигнал, начали организованный, стремительный отход — отчаянную, но хорошо спланированную операцию, будто именно этого момента они и ждали.

Мы, разумеется, бросились в преследование, однако войска Федерации были полностью экипированы для действий в таких условиях: их лыжные отряды, подразделения на широких снегоступах и даже обычная пехота в меховых пальто двигались по снегу с пугающей скоростью и выносливостью. Догнать их, по всей вероятности, уже не удастся. Они растворялись в белой мгле, как призраки.

Климат центральных и западных регионов Федерации, как хорошо было известно штабистам, значительно суровее остинского. Их зимы долгие и морозные, с обильными снегопадами. В вопросах зимнего снаряжения, тактики боя и выживания в холоде они обладали весомым, накопленным веками преимуществом. Это была их стихия.

Низкие температуры, непривычные для многих наших солдат из южных и восточных провинций, создавали повышенную, изматывающую нагрузку на личный состав. Поддержание тепла требовало дополнительных энергозатрат — больше калорийной пищи, больше твёрдого топлива для буржуек в блиндажах, больше сил на каждое движение. В результате степень физического истощения при преодолении одинаковых дистанций по глубокому снегу оказывалась несопоставимой: саббатец уставал меньше, чем остинец.

Качество зимнего обмундирования напрямую влияло не только на выживаемость, но и на скорость передвижения, а также на время, которое солдат мог провести на морозе, не теряя боеспособности. Разумеется, предвидя приближение зимы, интендантская служба Империи также заготовила утеплённое снаряжение. Однако его эффективность, как быстро выяснилось, заметно уступала саббатским аналогам.

Наше стандартное холодозащитное обмундирование включало плотные шерстяные перчатки, вязаные подшлемники, меховые шапки, меховые жилеты-безрукавки, а также длинные плащи из грубой, промасленной ткани. Эти так называемые траншейные плащи были универсальны: относительно лёгкие, они предназначались в первую очередь для использования в сырых, промозглых окопах. Несмотря на небольшую толщину, высокая водонепроницаемость материала обеспечивала их пригодность для дождливой и слякотной погоды, характерной для осени в наших краях. Однако против крепкого, сухого мороза они служили слабой защитой.

Зимняя экипировка Федерации, в свою очередь, делала ставку на тепло, а не на влагозащиту. Их солдаты носили объёмные, длинные пальто на овчинной или собачьей меховой подкладке с выдающимися теплоизоляционными свойствами, шапки-ушанки и валенки или унты.

Уязвимость к мокрому снегу и оттепелям была осознанным компромиссом: в условиях зимы в Федерации, где преобладают сухие, трескучие морозы, промокшая ткань быстро замерзала, превращаясь в ледяной панцирь. При сохранении сухости такое снаряжение полностью отвечало своему назначению, позволяя часами лежать в засаде или совершать марши при температуре далеко за минус двадцать.

Таким образом, сложилась парадоксальная ситуация: армия Империи сохраняла преимущество в умеренном, влажном климате, тогда как Федерация безраздельно доминировала в холодных, сухих регионах. На этот раз им удалось воспользоваться своим превосходством, выбрав момент для отступления именно тогда, когда погода стала нашим общим, но для нас — более опасным врагом.

Продвигаясь на запад по ещё не занесённым следам саббатских частей, исчезнувших в снежной пелене, наши солдаты ощущали, как мороз сковывает не только дыхание, вырывающееся плотными клубами пара, но и волю. Потеряв визуальный контакт с противником, нам вновь, как в ту ночь у «Одуванчика», пришлось полагаться на ближнюю разведку, постоянно ожидая внезапных атак из белой мглы. Зима усиливалась с каждым днём: температура стремительно падала, превращая землю в камень, а реки — в ледяные дороги для врага.

С началом зимнего периода темпы нашего продвижения резко замедлились. Суточный переход даже для подвижных частей сократился до менее чем пяти километров по прямой, а с учётом обходов оврагов — и того меньше. Холод методично, неумолимо вытягивал силы солдат, и даже эти сокращённые дистанции оборачивались прежней, а порой и большей усталостью. Вероятно, изнурение усугублялось хроническим недосыпом: ночная дрожь в промёрзших, сырых траншеях выматывала не меньше, чем дневной марш.

Ранний, небывало суровый приход зимы стал катастрофой для стратегических планов Империи. Аномальные погодные условия, как позже напишут в отчётах метеорологи, были вызваны сдвигом арктических воздушных масс и сместили начало сезона более чем на месяц относительно климатической нормы.

Золотая, выстраданная победами возможность для решительного наступления и генерального сражения оказалась погребена под снежными заносами, тогда как армия Федерации, остро нуждавшаяся во времени для перегруппировки и отхода на удобные позиции, получила неожиданную, дарованную природой передышку.

Парадоксальным образом отсутствие активных боестолкновений стало краткосрочным благом для нас, медработников: поток пулевых и осколочных ранений резко сократился. Однако это временное затишье обернулось настоящим, изматывающим испытанием для разведчиков, передовых дозоров и тыловиков. Обследование промёрзших, изменённых до неузнаваемости снегом ландшафтов, поиск тщательно замаскированных вражеских подразделений или магических ловушек, прокладка безопасных маршрутов для обозов — всё это требовало предельного напряжения физических и моральных сил в условиях, когда металл прилипал к коже, а смазка в оружии густела.

Сохранить прежний, летний темп форсированных маршей и активных операций оказалось совершенно невозможно. Война из манёвренной превращалась в борьбу со стихией.

— Неужели Духи Неба окончательно отвернулись от Империи?.. — горечь и раздражение в голосе полковника, когда он взирал на заснеженную панораму из окна повозки, были безграничны.

Аномальная погода фактически перечеркнула все его тщательные расчёты.

***

В тот период пламенная речь Ронвеля на Ставке принесла плоды: его дерзкий план, известный лишь высшему командованию под кодовым названием «Солнцестояние», получил высочайшее одобрение Императора. Теперь, имея в запасе месяц, полковник должен был реализовать свой замысел — оттеснить силы Федерации к северу и навязать им решающее сражение до прихода зимних холодов.

Суть операции сводилась к одному: используя успех Южной армии как таран, сконцентрировать все доступные силы, включая стратегический резерв, для стремительного, сокрушительного разгрома основных войск Федерации в одном коротком, но яростном генеральном сражении до наступления зимы.

Расчёт основывался на холодной логике: после перерезания Южной армией ключевых путей снабжения группировка Федерации на нашем участке будет вынуждена начать отход на север, к своим складам и укрепрайонам, опираясь на уцелевшие второстепенные коммуникации. Империя же, предвидя этот манёвр, намеревалась нанести сосредоточенный удар всеми доступными силами именно в точке наибольшего сосредоточения отступающего врага, используя фактор внезапности и моральный перевес. План отличался исключительной дерзостью и риском, граничащим с авантюрой.

Причина такого риска была проста: совокупные силы Империи на всём Западном фронте всё ещё значительно уступали силам Федерации, даже после понесённых ею потерь.

Даже при безупречном выполнении каждого этапа операции предстояло одолеть армию, почти вдвое превосходящую нас по численности, что делало замысел крайне рискованным. Однако, справедливости ради, иных реалистичных путей к победе в текущей политической и экономической ситуации у Империи практически не оставалось.

Большая часть промышленного сердца страны лежала в руинах после летнего наступления Федерации. Затяжная война на истощение была для нас смертным приговором. Единственный шанс заключался в том, чтобы, развив успех после победы Южной армии, навязать противнику решающее сражение на выгодных для нас условиях и разгромить его основную группировку до того, как он успеет опомниться.

Северные территории Империи, бедные крупными населёнными пунктами и развитой инфраструктурой, позволяли минимизировать ущерб гражданскому населению от масштабных боёв, а ожидание сражения давало драгоценное время для эвакуации оставшихся жителей.

Моральный дух солдат Империи, загнанных в угол и жаждущих реванша, достиг небывалой высоты, тогда как силы Федерации, деморализованные недавними неудачами на юге и логистическим кризисом, закономерно ослабли. Выживание Империи как государства напрямую зависело от победы в этой одной, всепоглощающей битве.

Ронвель в душе рассчитывал, что через месяц сумеет хотя бы частично соединиться с передовыми частями Южной армии, создав единый фронт. Однако на практике даже без снега это обещало оказаться крайне затруднительным из-за упорного сопротивления саббатцев.

Этот последний, отчаянный шанс был перечёркнут ранней и свирепой зимой. Резкое замедление нашего продвижения по снежной целине сделало физически невозможным вытеснение частей Федерации в намеченный район к назначенному сроку. Мощные снегопады с высокой вероятностью парализовали бы и без того трудное наступление Южной армии. Проведение же масштабной наступательной операции в таких условиях — без должного зимнего снаряжения и подготовки — представляло смертельную опасность для неадаптированных к холоду войск Империи: потери от обморожений и болезней могли превысить боевые.

В то же время приостановка контрнаступления позволила бы противнику перегруппироваться, подтянуть резервы и удерживать протяжённый фронт если не до весны, то до глубокой зимы — точно. Возвращение к позиционной, затяжной окопной войне неизбежно привело бы к окончательному поражению Империи из-за катастрофического разрыва в производственных возможностях и ресурсах.

Осознав фатальность положения, Ронвель впервые за много лет, закрыв окно занавеской, с горечью и яростью оплакивал не только преждевременный приход зимы, но и, казалось, рухнувшую судьбу всей страны.

***

Не ведая о глобальных замыслах командования и трагедии в штабной повозке, личный состав моего медико-санитарного взвода, как и вся армия, был полностью поглощён сиюминутными, приземлёнными проблемами выживания. Раненых с пулевыми ранениями почти не было, зато перевязочная палатка теперь напоминала амбулаторию где-нибудь в глухой северной деревне.

— Пальцы отморозил, младший лейтенант… совсем белые, не чувствую, — пожаловался молодой сапёр, протягивая мне отёкшие, побелевшие на кончиках кисти.

— Отёк и онемение продержатся несколько дней, могут почернеть ногти, — сказала я, осторожно ощупывая ткани. — Почему не надел перчатки? Их же каждому выдают.

— Да так, глупость… проиграл в карты спор одному товарищу — пришлось снять всё зимнее обмундирование и простоять на посту час. Думал, выдержу… кажется, ещё и простудился… апчхи!

— М-да… — вздохнула я, помещая его кисть в тепловатую воду.

Несмотря на отсутствие боевых ранений, с наступлением зимы и резким похолоданием поток пациентов не уменьшился, а изменился. Резко участились случаи обморожений разной степени, простуды, переходящие в воспаление лёгких, и характерные «траншейные» болезни — от ревматических болей до тяжёлых расстройств пищеварения из-за скудной и холодной пищи.

Солдаты, позволявшие себе беспечность на морозе из-за непонимания его опасности или глупой бравады, теперь расплачивались за это пальцами, ушами, а иногда и жизнью. Война со стихией оказалась не менее беспощадной, чем война с человеком.

***

— Половина пострадавших от холода — самодуры и городские недотёпы, — с раздражением заметила Эльма, втирая густую, дурно пахнущую мазь от обморожения в пальцы солдата. — Вместо того чтобы сушить портянки и менять носки, сидят, курят, жалуются на сырость, а потом — здравствуй, гангрена.

— В столице снег — редкость, диковинка, — пояснил санитар, когда-то служивший в городском гарнизоне. — Вот бойцы, особенно из южных провинций, и распоясались. Не понимают, что мороз здесь убивает тише и вернее, чем любой снайпер.

Действительно, качество пополнения, поступавшего в армию Ронвеля, оставляло желать лучшего. Это были не солдаты, а испуганные гражданские в неудобных шинелях. Их превращение в боевые единицы требовало времени, ресурсов и, увы, часто — кровавых уроков. Как и моё собственное становление когда-то требовало уроков Гарбака. Разница была лишь в масштабе: тогда ломалась я одна, теперь под угрозой срыва был целый взвод или рота.

— Тоури, как продвигается работа? Не замерзаешь окончательно?

В проёме палатки, укутанный в белую шинель, стоял Фарис. Его лицо, обычно каменное, сейчас выражало подобие деловой озабоченности.

— Лейтенант? Да нормально, справляемся, — ответила я, не отрываясь от перевязки.

С приходом зимы и затишьем на фронте Фарис стал частым, почти регулярным гостем в расположении полевого госпиталя. Общее замедление операций и переход к позиционной возне высвободили у пехотных командиров, казалось, уйму свободного времени. Причина его визитов, впрочем, была очевидна и далека от тактической необходимости.

— Давно хотел наладить тесный, так сказать, контакт с медвзводом, — говорил он, разглядывая палатку и её обитательниц оценивающим взглядом охотника. — Мы ведь вместе пробивались при том отступлении — должны ладить, координироваться. Вдруг снова придётся отходить под огнём?

Фарис приходил не с пустыми руками: всегда приносил чай, трофейный самогон — который сам же и выпивал, — банки с джемом, а однажды — даже плитку горького шоколада.

И не скрывал своих истинных намерений, говорил с откровенным, солдафонским юмором.

— Женское общество, особенно в таком гиблом месте, — лучший бальзам для мужской души. Одно ваше присутствие, ваши голоса… успокаивают сердце, согревают. В траншеях-то одни рожи ощетинившиеся.

— Полагаю, такова природа всего живого, лейтенант, — сухо отзывалась я, замечая, как он ухмыляется, провожая взглядом Эльму или другую молоденькую санитарку. — Стремление к теплу и свету.

Для многих медработниц, особенно таких, как Эльма, видавших виды, подобные «гости» были привычным злом. Она называла их «магическими ловушками замедленного действия»: вроде бы безобидное внимание, подарки, а потом — навязчивые приставания, «случайные» прикосновения, требования «благодарности».

Честно говоря, его визиты меня утомляли и раздражали. Но я была вынуждена уделять ему некоторое внимание: он всё же был старшим по званию, потенциальным союзником в случае конфликта и постоянным источником дефицитных «гостинцев», которые я тут же распределяла среди раненых и своих измученных медработников.

— Тоури, знаешь, я уверен, — говорил он как-то, подвыпив. — Что через пару лет из тебя выйдет превосходная, видная женщина. Строгая сейчас, а внутри… огонь, я чувствую.

— Польщена, лейтенант, — отвечала я, стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально, и переводя разговор на отчёт о наличии мазей или качестве снеговой воды.

Я ясно понимала его тип. Такие военнослужащие, особенно заслуженные фронтовики, часто воспринимали возможность лёгких домогательств, «флирта», как нечто само собой разумеющееся — как одну из солдатских привилегий. Медперсонал полевого госпиталя на Западном фронте, где я начинала, давно с этим смирился, выработав свой негласный кодекс: игнорировать, уворачиваться, иногда — жёстко ставить на место, но редко жаловаться, так как это было бессмысленно.

Однако здесь, в моём взводе, были совсем юные девушки. Я не могла допустить, чтобы они, став моими подчинёнными, терпели подобное и рисковали получить не только синяк на руке, но и глубокую психологическую травму. Это была моя зона ответственности.

— Когда эта война кончится и время придёт — обязательно напьёмся вместе всласть! Обсудим всё! Ха-ха-ха! — хлопал он меня по плечу, пока Эльма сдерживала порыв перерезать ему сонную артерию скальпелем.

Что касается лично меня, то с учётом моей худобы, вечно усталого вида и звания такие притязания были маловероятны или, по крайней мере, легко парируемы. Я была для него скорее интересным «командиром-девчонкой», объектом для проверки границ. Разбор же любых инцидентов сексуального характера ложился на нас — командный триумвират: на меня, Карла и Арно. Карл был моральным авторитетом, я — формальным, Арно — мастером дипломатии и убеждения.

***

Но оставался один отдельный, тревожащий вопрос, не связанный с Фарисом.

— Арно, — остановила я его, когда он принёс коробку с мазью. — Ты опять поранил руку? Покажи.

На его левом предплечье, чуть выше манжеты, виднелся свежий жёлто-зелёный синяк размером с куриное яйцо.

— Заметили всё-таки?.. — он попытался одёрнуть рукав, но было поздно.

В последнее время фламелец получал странные травмы с тревожной регулярностью. Причём повреждения появлялись всегда в местах, скрытых формой: на рёбрах, животе, внутренней стороне предплечий… Лёгкие ушибы, ссадины, гематомы.

— И что на этот раз случилось? — спросила я, пристально глядя ему в глаза.

— С похолоданием… плохо сплю. Просыпаюсь с тяжёлой, ватной головой. В темноте, в палатке… споткнулся о вещмешок, — говорил он, избегая моего взгляда.

— Опять упал? В прошлый раз ты «задел скальпель», позапрошлый — «поскользнулся на улице».

Он молча показал гематому, виновато опустив глаза. Исцеление устранило бы её за минуту, но мана оставалась стратегическим ресурсом армии: её берегли для тяжёлых случаев. Поскольку повреждения были незначительными, я каждый раз ограничивалась рекомендациями местного охлаждения и отдыха.

— Пожалуйста, соблюдай осторожность, — сказала я строго, хотя в голосе прозвучала беспомощность. — Мы и так на пределе. Не могу терять своего лучшего переговорщика из-за твоей неуклюжести.

— Так точно. Как же неловко… простите, младший лейтенант.

Арно обладал выдающейся внешностью. Высокий, статный, с благородными чертами лица и бархатным голосом, он даже в застиранной форме выглядел так, будто сошёл с афиши. Женский медперсонал, да и некоторые бойцы, уделяли ему повышенное, порой навязчивое внимание. Он был галантен, остроумен, умел поддержать разговор и по-настоящему привлекателен. И это, увы, могло вызывать не только симпатию.

— Эм, Арно… — я понизила голос, отведя его в сторонку, подальше от любопытных ушей. — Меня терзают сомнения... нет, я отчаянно хочу верить, что в нашем подразделении подобное исключено…

— О чём вы, младший лейтенант? — он насторожился; его улыбка стала натянутой.

— На тебя в последнее время никто… не давит? Не притесняет? Не… бьёт?

Мысль о том, что его травмы могут быть следствием не падений, а чьих-то кулаков, зависти или гомофобной агрессии — шептались, что актёры люди особого склада, — возникла у меня уже давно и теперь кричала во весь голос.

Целитель замер с выражением искреннего изумления.

— Не ожидал, что вы спросите об этом всерьёз, младший лейтенант.

Карл, казалось, на такое был не способен в принципе. Но ведь могли найтись и другие — грубые санитары из смежных взводов, пехотинцы, заглядывающие «на огонёк», даже кто-то из своих… Армейская среда была коварна.

— В любом, даже самом сплочённом коллективе, особенно в таких условиях, могут возникать… деликатные конфликты. Особенно если ты, сам того не желая, склонен вызывать сильные эмоции — восхищение, зависть, раздражение. Скажу прямо: ты выделяешься.

— Не стоит беспокоиться, правда. Это действительно случайность. Я просто… неловкий.

— Это не смешно. Не замалчивай проблемы, Арно. Даже если тебе неловко обсуждать это с пятнадцатилетней девочкой-командиром — у меня достаточно полномочий и, надеюсь, твоего доверия, чтобы вмешаться. Я не допущу дедовщины в моём взводе. Ни в какой форме.

— Э-э… — он смотрел на меня, и в его глазах мелькнула сложная гамма чувств: благодарность, смущение, усталость и что-то ещё, чего я не могла расшифровать. — Вы слишком усложняете, младший лейтенант. Всё в порядке.

Я слышала леденящие истории о жестокости армейской дедовщины на других участках фронта. Мне пока чудесным образом удавалось её избегать… Но сама мысль о том, что такой человек, как Арно, вынужден служить бок о бок с теми, кто его ненавидит или пытается сломать, была невыносима.

— Может, у тебя трудности в отношениях с конкретными сослуживцами? Кто-то угрожал? Шантажировал?

— Никак нет. Правда, ничего подобного, младший лейтенант. Вы… вы слишком обо мне заботитесь. Всё хорошо. Просто зима.

Я продолжала настаивать, но он лишь отрицательно качал головой, сохраняя эту лёгкую, печальную улыбку. Неужели я всё выдумала? Вижу призраков там, где их нет? Продолжать расспросы означало бы прямо усомниться в его словах, в его мужской гордости, возможно — в его способности постоять за себя. Я зашла в тупик.

— В таком случае… — я сдалась, ощущая горечь поражения. — Если что-то — что угодно — возникнет, сразу ко мне. Договорились?

— Так точно. Благодарю за заботу, младший лейтенант.

Разговор закончился, оставив после себя тягостное, неразрешимое ощущение. Доверяет ли Арно мне настолько, чтобы рассказать правду? Или я, пережившая гибель Лакьи, теперь везде вижу скрытые угрозы и страдания? Не найдя ответа, я вернулась к работе, где заиндевевшие бинты и стоны обмороженных солдат вскоре вытеснили тревожные мысли, но не растворили их полностью.

***

Позже, когда в полевой госпиталь, словно в клуб, заглянули Родри и Аллен, я осторожно подняла эту тему.

— Вероятно, взрослому, опытному мужчине просто неловко признаваться в том, что он стал объектом травли, да ещё и обсуждать это с девочкой-командиром, — заметил Родри, разминая замёрзшие пальцы у буржуйки.

— К тому же Арно достаточно взрослый и, простите, младший лейтенант, хитрый, чтобы разобраться с обидчиками самому, не прибегая к формальным жалобам, — добавил Аллен. — У него свои методы. Он же не просто красивый парень.

— Ты так считаешь? — спросила я, надеясь на их мужскую солидарность и понимание скрытых течений.

— Он же ведущий актёр театральной труппы! — воскликнул старший сержант. — Представляете, младший лейтенант, сколько интриг, зависти, подковёрной борьбы и даже откровенных пакостей ему пришлось пережить за кулисами? По сравнению с этим армейские грубияны — детский сад. Он, уверен, мастер интриги и психологической обороны.

— Что ж, возможно…

Я не была убеждена. Театр — одно, а фронт, где цена конфликта может быть смертью, — совсем другое.

Во время того отступления под командованием Верди взвод Аллена чудом избежал окружения, прорвавшись к основным силам Арии другим путём. Получив известие о нашем отсечении, он, не считаясь с опасностью, организовал поисковую группу и едва не угодил в засаду. При этом воспоминании меня до сих пор переполняла искренняя, невысказанная благодарность.

— Кстати, коротышка, — перебил мои мысли Родри, оглядываясь по сторонам. — Почему твои санитарки, особенно эта Эльма, так странно… оживляются, когда я появляюсь? Смотрят, перешёптываются, ухмыляются. Неловко как-то…

Каждый его визит действительно неизменно привлекал повышенное, полное намёков внимание моих подчинённых. Причина, разумеется, крылась в том самом досадном и упорном недоразумении: слухи о наших «особых отношениях» явно стали излюбленной темой для пересудов в редкие минуты затишья.

— Может, я и правда стал привлекательнее в их глазах? Закалился в боях, — с наивной надеждой предположил ефрейтор, проводя рукой по несуществующей щетине.

— Нет, думаю, дело не во внешности, — ответила я, сдерживая вздох.

Родри, при всей своей фронтовой хватке, оставался удивительно простодушным в некоторых вопросах. Он искренне полагал, что женщин может интересовать лишь его милое личико или воинская храбрость. К сожалению, действительность была куда прозаичнее и связана с солдатской тоской по любым, даже вымышленным, романтическим сюжетам.

— Они решили, основываясь на твоём «спасительном» визите на прошлой неделе, что я испытываю к тебе романтические чувства, а ты, соответственно, — ко мне, — пояснила я прямо, без обиняков.

Скрывать правду не имело смысла. Лучше развеять заблуждение до того, как ситуация усугубится и дойдёт до откровенных подначек.

Ефрейтор замер. Его лицо выразило полнейшее, почти комическое недоумение, а затем — лёгкую панику.

— Хм?.. Ты же не… то есть…

— А как ты сам считаешь? — мне вдруг стало любопытно увидеть его реакцию.

— Ты ведь не питаешь ко мне подобных чувств, верно? — он смотрел на меня почти умоляюще. — По крайней мере, мне так всегда казалось. Ты как младшая сестра. Надоедливая, но своя.

— Совершенно верно, — кивнула я, и внутри почему-то кольнуло — не разочарование, а скорее подтверждение чего-то давно известного. — Никаких романтических чувств. Ты мне как брат.

— Вот и мне так казалось. Фух… — он вытер воображаемый пот со лба, и его лицо расплылось в облегчённой улыбке. — А то я уж думал…

— К сожалению, мои подчинённые придерживаются иного, более занимательного мнения. И активно его продвигают.

— Тяжело тебе, значит… — он смущённо усмехнулся. — Слухами и сплетнями на фронте кормятся.

Аллен же, наблюдавший за нашей сценой с самым заинтересованным видом, вдруг расхохотался — громко, заразительно, так, что на него обернулись даже раненые в дальнем углу.

— Да что тут смешного? — огрызнулся Родри.

— Всё! — он едва мог говорить от смеха. — Всё смешно! Вы двое! Такие серьёзные! «Ты как сестра» — «Ты как брат»! А вокруг вас целая операция по сведению! Лица у вас! Ох, младший лейтенант, вы бы видели своё выражение! Ха-ха-ха!

Я не нашла, что ответить. Да, возможно, со стороны это выглядело комично. В позиционной войне, среди грязи, холода и смерти, люди хватались за любой лучик, за любой сюжет, чтобы отвлечься. И наша с Родри дружба, его грубоватая опека стали для них таким сюжетом — простым, чистым, почти сказочным.

Что в этом могло быть смешного для Аллена? Наверное, сама нелепость концентрации на таких мелочах, когда в двух метрах лежат закоченевшие трупы. Или, может быть, в этом смехе была та же самая отчаянная потребность в чём-то человеческом, не уродливом. Я не знала.

Но, глядя на смеющегося Аллена и смущённо ёрзающего Родри, я впервые за долгое время почувствовала не раздражение, а странную, усталую теплоту. Даже в этом ледяном аду, среди призраков и подозрений, жизнь — упрямая, нелепая, смешная — продолжала цепляться за самые неожиданные вещи.