С начала суровой, беспощадной зимы прошло около месяца. Пока армия Ронвеля, больше похожая на цепь замерзающих и увязающих в снегу островков, продолжала свой медленный и мучительный марш на запад, мой медико-санитарный взвод из-за проблем со снабжением и эпидемии обморожений перешёл к службе в относительно более спокойном, но оттого не менее изматывающем режиме. Мы превратились в стационарный пересыльный пункт для обмороженных, больных воспалением лёгких и просто истощённых солдат. Работы было не меньше, но хотя бы не приходилось каждый день сворачивать и разворачивать палатки.

— Опекунство? — переспросила я, когда капитан Ария вызвала меня в её новый, отвоёванный у мороза штабной блиндаж.

— Именно так. Верди представил подробный — я бы даже сказала, восторженный — рапорт о твоих действиях во время отступления у «Одуванчика». Такие заслуги, даже если они остались в тени официальных наград, требуют поощрения. Армия должна ценить своих эффективных солдат.

Моя благодарность прозвучала сдержанно, почти автоматически: я не могла считать спасение роты исключительно своей личной заслугой.

— Благодарю вас, капитан. Я лишь выполняла свой долг, как и все.

— Однако твоё текущее звание младшего лейтенанта полностью соответствует твоему возрасту и формальному опыту. Прецедентов столь стремительного дальнейшего повышения у столь молодых призывников, особенно женщин, в нашей армии не существует и быть не может. Это подорвало бы систему и вызвало волну недовольства.

— Так точно, — ответила я и, к своему удивлению, внутри не ощутила ни капли разочарования.

Только облегчение. Новые погоны означали бы новую, невыносимую ответственность: публичность, внимание. Мне было тяжело и с той ответственностью, что уже есть.

Из дальнейших, более пространных пояснений стало ясно: недавно произведённый в старшие лейтенанты Верди не только представил рапорт, но и лично, по-видимому, выступил в мою пользу перед Арией. Нынешний разговор был частью неофициальной, но оттого не менее важной процедуры оценки и «пристройки» ценного кадра в жёсткой армейской иерархии.

Капитан откинулась на спинку грубого стула, и официальный тон сменился более личным, почти семейным.

— Оставим формальности и субординацию. Здесь только мы. Прости, Тоури, но орден и повышение должен был получить Верди. Это не только вопрос заслуг, но и политики. Он — мужчина, офицер с хоть каким-то военным образованием. Он надёжен, дисциплинирован, и дополнительная нагрузка, слава и внимание его не сломают. А тебя… — она внимательно посмотрела на меня. — Тебя они могли раздавить. Я видела тебя после той ночи. Ты едва держалась.

— Я признательна за такое решение, — искренне сказала я.

Её слова были жёсткими, но в них сквозило не снисходительство, а понимание. Она видела мою хрупкость, мои сломанные края и не стала испытывать их на прочность, придавливая новым грузом.

— Поэтому я долго думала, как отметить твои заслуги иначе. Как дать тебе нечто реальное, а не просто кусок металла на грудь. И вспомнила о системе военного опекунства над сиротами и особо отличившимися солдатами, не имеющими семьи. Она кажется… уместной в твоём случае.

— Вы предлагаете… стать моей опекуншей?

Это было нечто большее, чем награда — статус, связи и защита.

— Верно. По закону старший офицер может взять под формальное покровительство подчинённого-сироту, особенно если тот проявил выдающиеся качества. В этом статусе я смогу оказывать тебе поддержку не только как командир, но и как… назовём это старшей сестрой или тётей. В случае любых непредвиденных обстоятельств — бюрократических проволочек, проблем со снабжением, конфликтов с другими офицерами и командирами — моё слово будет иметь вес.

Предложение исходило не от кого-нибудь, а от командира батальона — дочери полковника Ронвеля, человека, чья протекция в армии имела исключительный, почти магический вес. Это был пропуск в закрытый круг «своих».

С лёгкой, чуть ироничной усмешкой, будто читая мои мысли, она добавила.

— Открыто покровительствовать, как отец-командир своей любимой дочери, я, конечно, не стану. Это вызовет зависть. Но если возникнут действительно серьёзные трудности — тяжёлое ранение, несправедливое обвинение, попытка «списать» тебя по надуманной причине, — я вмешаюсь официально, как твой опекун. К примеру, при ранении, ведущем к увольнению из армии, я гарантирую не просто отправку в тыловой госпиталь, а лечение у лучших Целителей, которых сможет обеспечить мой отец, и последующую материальную поддержку — до восстановления или обустройства в гражданской жизни. Это… в твоих жизненных интересах.

Предложение было более чем заманчивым. Оно било в самую больную точку. После пожара, уничтожившего родную деревню, у меня не осталось ни семьи, ни рода, ни какой-либо опоры в этом мире. Я была песчинкой, которую армейская машина могла перемолоть в любой момент без последствий для себя. Опекунство Арии меняло всё.

— Такая поддержка… действительно бесценна, — я пыталась не только выразить благодарность, но и понять её истинные мотивы.

Простая благодарность за спасение двоюродного брата? Слишком прямолинейно для такого расчётливого командира, как Ария.

— Но почему… почему ради меня, простой Целительницы, прилагаются столь значительные усилия?

Мысль о необратимом увечье, о том, чтобы стать обузой — калекой без средств к существованию, — преследовала меня с первых дней на фронте. Безродная сирота, выброшенная на обочину после того, как отдала здоровье войне, — такой финал казался почти неизбежным.

Опекунство Арии полностью перечёркивало этот сценарий. Её семья принадлежала к влиятельному военному клану, а сам Ронвель обладал колоссальным авторитетом и связями. Даже в случае самой страшной травмы мне были бы обеспечены уход, реабилитация и, возможно, какая-то работа в тылу. Это было спасение в самом буквальном смысле.

— Тоури, — капитан смягчила голос, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на материнскую нежность. — Ты дважды — напрямую или косвенно — спасала самых близких мне людей. В Маршдорфе ты, рискуя собой, спасла моего отца и при этом чуть не умерла сама. А совсем недавно твоё знание и хладнокровие обеспечили спасение Верди и его роты. Ты, сама того не желая, стала благодетельницей нашего дома. Мы в долгу.

— Я лишь исполняла свой долг Целителя и солдата.

Меня впервые назвали не обузой, не «девчонкой», а благодетельницей. Это было непривычно и щемяще.

— Именно поэтому я не предлагаю тебе орден. Я предлагаю место —неофициальное, но реальное — системе. Я уже обсудила это с отцом: он дал своё согласие и благословение.

Раздумывать было не только излишне, но и опасно: отказ мог быть воспринят как высокомерие или недоверие. Но сильнее всего во мне говорила простая, почти детская жажда хоть какой-то стабильности, точки опоры. Измученная тоской по утраченной семье, по дому, которого больше нет, я ухватилась за эту возможность, словно за последнюю прочную соломинку в бурном потоке войны. Потеряв всё, я отчаянно, на уровне инстинкта, искала хоть какую-то опору в этом абсолютно непрочном и жестоком мире.

— Благодарю вас, Ария. Я принимаю ваше предложение с глубокой благодарностью.

— Доверься мне. Я не подведу. Буду присматривать. А теперь иди — у тебя и так полно своих дел. Оформление бумаг я беру на себя.

Много позже, когда я лучше узнала изнанку армейской механики, стало ясно: за благородным жестом Арии, за её искренней благодарностью скрывался холодный, отточенный расчёт Ронвеля. Армия Империи была пронизана фракционными группировками — кланами, боровшимися за влияние, ресурсы и славу.

Командный состав Западной армии, особенно после недавних чисток, в большинстве своём принадлежал к клиентеле Ронвеля или был с ней связан. Формально всех объединял патриотический лозунг «тотального сопротивления Федерации», но в кулуарах, в штабных палатках, шла не менее ожесточённая скрытая борьба — за должности, снабжение и места, освобождавшиеся после гибели офицеров. Группировка Ронвеля славилась кумовством и настойчивым, агрессивным продвижением «своих» людей на ключевые посты.

Именно в тот период полковник получил из своих источников сведения о моих отчаянных просьбах о переброске опытных медработников из состава Южной армии. Возможные последствия его насторожили.

Медицинский корпус, особенно в условиях позиционной войны, был одной из опор боевого духа войск. И если бы я, отчаявшись получить помощь из Южной армии, оказалась под влиянием южных офицеров, способных эту помощь предоставить, то моя лояльность — а с ней и влияние Ронвеля на санитарную службу его сектора фронта — могли бы ослабнуть. Услышав предложение дочери стать моей опекуншей, он одобрил его без малейших колебаний, увидев в этом элегантное решение.

Эта мера позволяла убить двух зайцев: вознаградить и привязать к себе ценного специалиста — потенциально опасного в случае перехода в другой лагерь, — а заодно ещё больше укрепить контроль над медицинским корпусом. Приняв опеку Арии, я тем самым фактически, хоть и негласно, входила во фракцию Ронвеля. Мои будущие успехи становились и его успехами, мои связи — его связями. Я превращалась из «ничейной» сироты в «человека клана Ронвеля».

Тогда, в тот день в блиндаже, я ничего этого не знала и не понимала. Я ощущала лишь всепоглощающее, почти болезненное облегчение и чувство надёжности, которого мне так не хватало. Лишь значительно позже, столкнувшись с тонкими намёками, странными препятствиями и внезапно открывающимися дверями, я начала постигать, насколько сложным, многослойным и циничным был мир военной политики, в который я невольно вступила.

…

— Крупное наступление в такую зиму сопряжено с колоссальным, почти самоубийственным риском, — сказала Ария как-то позже, когда я, уже пользуясь своим новым полуофициальным статусом подопечной, осмелилась запросить у неё сведения о предстоящих операциях, чтобы спланировать работу полевого госпиталя.

Она сразу же напомнила о строжайшей секретности, но, по-видимому, считая меня теперь «своей», всё же обозначила основные моменты, развернув карту.

— На нашем участке Западного фронта сохраняется патовая ситуация. Мы и саббатцы вгрызлись в землю, как клещи. Обе стороны укрепились в глубоких траншеях, однако возможность для локальной, ограниченной атаки с целью улучшения позиций всё ещё остаётся. Командование в Райхсбурге требует активности.

— Так точно, — ответила я, следя за её пальцем, скользящим по линиям укрытий.

— Но как наступать сейчас, не имея точных, свежих данных о расположении их огневых точек, минных полей и резервов? Без надёжной разведки, которую глушит эта погода, мы вынуждены медленно, вслепую прощупывать путь, продвигаясь к намеченным, часто призрачным рубежам. Каждый метр оплачивается обморожениями и пулями снайперов.

По её трезвой оценке, серьёзных масштабных столкновений в ближайшие недели ожидать не следовало. Капитан рекомендовала сосредоточиться на обучении и подготовке личного состава к обороне, на оборудовании укрытий и улучшении бытовых условий — единственном способе сохранить людей.

— Столица… она всё же направит хоть какое-то подкрепление для медико-санитарного взвода? Хотя бы пару опытных Целителей? — уточнила я, возвращаясь к своей насущной проблеме.

Потери мы несли не только в бою: двое санитаров слегли с воспалением лёгких, одну девушку-медика эвакуировали с тяжёлым нервным срывом.

Ария покачала головой.

— В данный момент все ресурсы, включая людские, брошены на формирование новых ударных батальонов для предполагаемого весеннего наступления. Пополнение же специализированных медицинских подразделений, увы, затруднено и имеет низкий приоритет. Придётся рассчитывать на собственные силы, Тоури.

Запрос о замене или хотя бы простом усилении персонала, как и многие другие, упёрся в стену военной реальности. Формально командиры взводов имели полное право требовать восполнения потерь, а снабжение из Райхсбурга, хоть и с перебоями, продолжало работать. Однако фактически переброска людей, особенно непрофильных специалистов, через полстраны по разбитым зимним дорогам была почти невыполнимой задачей.

Империя проводила тотальную мобилизацию, выскребая последние резервы, но этих резервов катастрофически не хватало на всё сразу. И медработники, как всегда, оказывались в конце длинной очереди за «человеческим материалом». Моя новая опекунша могла защитить меня от несправедливости, но не могла сотворить людей из воздуха. Эта истина была такой же холодной и неумолимой, как декабрьский ветер за стеной блиндажа.

…

Сохранение жизни каждого бойца моего взвода стало не просто задачей, а навязчивой идеей — главным приоритетом, затмевающим всё остальное. После Лакьи я поклялась себе, что больше никого не потеряю. Карл был моей правой рукой — непоколебимый, сильный, надёжный, как скала. Арно — левой: с его невозмутимой уверенностью, безупречной самодисциплиной и дипломатическим талантом, сглаживавшим любые конфликты.

Санитарки под чутким руководством опытной Эльмы трудились без передышки, создавая хоть какое-то подобие порядка и чистоты, поддерживая на плаву остальных медработников. Небольшой по численности, наш взвод нёс колоссальную нагрузку, отвечая за здоровье и выживание всего батальона в условиях, где главным врагом становился не противник, а сама природа.

Именно поэтому я больше не могла закрывать глаза.

— Арно, — мой голос прозвучал резко, заставив его вздрогнуть у ящика с медикаментами. — У тебя снова гематома на боку? Покажи.

Он замер, затем медленно, нехотя расстегнул несколько пуговиц формы. Под тонкой, застиранной тканью рубахи проступало свежее багрово-синее пятно размером с ладонь на рёбрах. Отёк был очевиден.

— Ах… это пустяки, младший лейтенант. Случайность… — смущённо пробормотал он, пытаясь снова застегнуться.

— Случайность, которая повторяется с пугающей регулярностью вот уже четвёртую неделю подряд, — отрезала я, блокируя его руку.

Даже с учётом его возраста, опыта и мужской гордости игнорировать происходящее было не только невозможно, но и преступно. Как командир, я обязана была видеть страдания своих людей.

— Это ненормально, Арно. Доложи подробно и чётко: при каких именно обстоятельствах, в какое время и в каком месте ты получил эту травму. Я требую ясности.

Он потупил взгляд, и в его обычно ясных глазах мелькнула тень настоящего страха — не перед болью, а перед необходимостью говорить.

— Пусть я кажусь тебе неопытной девчонкой, которой не следует лезть в мужские разборки… но как твой командир я обязана пресекать любое насилие в моём подразделении. И я требую правдивого отчёта.

Все предыдущие попытки — мягкие, осторожные, дружеские — разбивались о стену его вежливых, уклончивых отговорок: «Поскользнулся на улице», «задел скальпель», «неловко повернулся во сне». Теперь время мягкости кончилось. Требовалась ясность — какой бы горькой она ни была.

— Кто это сделал, Арно? Форма и локализация синяков явно указывают на удары кулаком — умышленное избиение. Кто?

— Не стоит беспокоиться, младший лейтенант. Я… я скоро всё улажу сам, — он попытался улыбнуться, но получилась жалкая гримаса.

— Каким образом «улажу»? Поговоришь по-мужски? А в ответ получишь пулю в спину на следующем дежурстве? У меня есть доступ к капитану Арии, к командованию. Я могу инициировать служебное расследование. Доверься мне. Дай мне возможность помочь тебе по закону.

— Ну… произошла небольшая стычка. Не более того. Не волнуйтесь, пожалуйста, — он снова отмахнулся, но в его глазах я увидела не упрямство, а отчаяние, почти мольбу оставить всё как есть.

Арно был не просто подчинённым. Он был ценным Целителем, другом, опорой. А решение проблем своих людей — прямая и непреложная обязанность командира. Игнорируя это, я становилась соучастницей.

— Боже мой, младший лейтенант… — он устало вздохнул, проводя рукой по лицу. — Я понимаю ваше беспокойство, и оно мне дорого. Поверьте. Но ваше прямое вмешательство только всё усложнит, вскроет такие вещи, которые… лучше оставить под снегом.

— Хорошо, — сдалась я, но лишь тактически. — Тогда я готова действовать скрытно, исходя из ситуации. Неофициально. Но я должна понимать суть конфликта, чтобы оценить угрозу — для тебя и для других. Ты сам упомянул стычку. Любые скрытые конфликты, угрозы или шантаж внутри взвода либо между подразделениями — это моя ответственность. Я не могу управлять тем, о чём не знаю.

Он замялся, и я увидела, как в его глазах идёт борьба: довериться или нет? Рискнуть или продолжать молчать?

Арно и Карл были теми, кто поддержал меня в самый тяжёлый момент, когда я балансировала на грани срыва. Тогда я ещё не осознавала, что мой рассеянный взгляд, разговоры с призраком Лакьи, неестественная сосредоточенность — всё это были типичные признаки надвигающегося психологического краха.

Подобное я видела у новобранцев на Западном фронте: у тех, кто через пару дней либо погибал по глупости, либо срывался в истерику, либо, в лучшем случае, становился пустым, послушным автоматом. Самостоятельное, одинокое несение непосильного бремени командования и вины неумолимо сужает восприятие, заставляя видеть только свою боль и свои ошибки. Они не дали мне упасть. Теперь моя очередь.

— Ладно, — твёрдо сказала я, принимая решение. Если просьбы не работают, остаётся устав. — Приказываю: Арно, доложи обстоятельства, приведшие к систематическому получению травм. Здесь и сейчас.

Тот выпрямился. Слово «приказываю» прозвучало как щелчок затвора.

— Так точно. Однако… — он сделал паузу, выбирая слова. — Объяснение потребует времени и… контекста. Устно я могу лишь запутать дело. Прошу разрешения предоставить подробный письменный рапорт к отбою. С документами, с изложением фактов: вам будет гораздо проще действовать на уровне командования, если вы сочтёте это необходимым.

Его решение — ограничиться письменным докладом, отказавшись от устных, эмоциональных объяснений, — вновь напомнило мне о его педантичности, профессиональной привычке всё продумывать и усердии настоящего специалиста, который даже в такой ситуации думает о форме. Я, скрепя сердце, согласилась. До отбоя оставалось несколько часов. Можно подождать.

— Хорошо. Рапорт на мой стол к десяти часам.

— Есть.

…

В тот период, хотя моё собственное психологическое состояние благодаря Родри и сну постепенно стабилизировалось, мысли были заняты другим, более масштабным изменением — опекунством Арии. В этой суматохе, в попытках осмыслить свой новый статус и связанные с ним возможности и обязательства, я, сама того не ведая, упустила из виду несколько критически важных обстоятельств, которые витали в воздухе, но казались всего лишь фоновым шумом.

Прежде всего — и это было ключевым — Арно был иностранным подданным. Уроженец восточного государства Фламель, сохранявшего сложный, натянутый нейтралитет, он автоматически попадал в категорию потенциально подозрительных лиц, особенно в прифронтовой полосе.

Я доверяла Арно безоговорочно, почти слепо. С настоящими шпионами или диверсантами мне прежде сталкиваться не доводилось, а он проявлял себя исключительно с положительной стороны. Пусть его Исцеление было слабым и нуждалось в доработке, дисциплина, доброжелательность, надёжность и преданность делу не вызывали у меня ни тени сомнений. Его характер и открытость стали для меня ложным щитом, закрывавшим глаза на очевидные риски.

Между тем ветераны вроде Фариса, прошедшие горнило контрразведки и паранойи окопной жизни, прекрасно понимали истинную цену информации. Вражеские агенты внедряются годами, действуя незаметно, втираясь в доверие и постепенно передавая критически важные данные о дислокации, силах и моральном духе войск. Они знали: информационная война порой важнее тысячи магических кристаллов.

Именно поэтому в тот период Фарис, уже испытывавший ко мне странный интерес, смешанный с пренебрежением, начал проявлять к моему взводу внимание, граничащее с одержимостью. Его цель была проста: он намеревался лично, своими методами, допросить «Целителя из враждебного Фламеля», прикомандированного к батальону.

Лейтенант изначально, с первой встречи, относился к Арно с глубоким, инстинктивным подозрением. Расовые и культурные предубеждения — фламельцы с их утончёнными манерами, музыкальным языком и историей конфликтов с Империей — лишь усугубляли ситуацию. В глазах Фариса они были «ненадёжными, высокомерными вырожденцами». Узнав о происхождении Целителя из донесений или солдатских сплетен, он окончательно утвердился в своей параноидальной мысли: этот актёр — шпион. И лейтенант должен был это доказать, чтобы, как он полагал, защитить своих товарищей от угрозы изнутри.

Под предлогом «налаживания контактов» со мной, под видом безобидного ухажёра, приносящего гостинцы, Фарис регулярно наведывался в расположение полевого госпиталя. И в те минуты, когда я была занята, а фламелец выходил «проветриться» или отнести биологический материал для утилизации, офицер настигал его.

Их «беседы» происходили в тёмных углах, за складами, в промёрзших руинах деревень. Они сопровождались не вопросами, а жёсткими, унизительными допросами, угрозами расправы, «превентивными» ударами — чтобы «показать серьёзность намерений», — и даже демонстрацией личного огнестрельного оружия.

Я оставалась в полном, слепом неведении, погружённая в свои заботы. Наивно и глупо убеждала себя: «Арно статен и красив — вот и вызывает мужскую зависть». Он же, верный своему кодексу чести и не желая подставлять меня, своего юного командира, под удар конфликта с боевым офицером, молча сносил всё, надеясь, что Фарис удостоверится в его невиновности и отстанет.

Он оказался в классической, предсказуемой, но смертельно опасной ловушке шпиономании, спровоцированной лишь иностранным происхождением, — ловушке, которую я, как его командир, была обязана предвидеть и нейтрализовать. И не сделала этого.

И той ночью, когда я сидела в своей палатке, составляя скучный отчёт о расходе медикаментов для Верди и ожидая обещанного рапорта Арно… Произошло неизбежное — логичное, ужасное завершение того, что должно было рано или поздно случиться.

— М-младший лейтенант! Младший лейтенант! С-срочно! — в палатку, не спросив разрешения, ворвался запыхавшийся, бледный как снег пехотинец.

— Что случилось?

— Выстрел… у нас… в лагере. Часовой… он кричал… там… тело. Лейтенант приказал вам… немедленно явиться… как Целителю!

Я выскочила в колючую, пронизывающую зимнюю тьму, даже толком не застегнув шинель. И сразу поняла: моя бумажная работа, моё сосредоточение на отчёте заглушили все внешние звуки. Незадолго до этого, как потом выяснилось, в тишине заснеженного лагеря роты Верди раздался выстрел. Часовой на ближайшем посту сразу же бросился к источнику звука — и обнаружил перед блиндажом тело, распластавшееся в снегу.

Выстрел в расположении ночью никогда не бывает случайностью. Это либо самоубийство, либо убийство. И то и другое — катастрофа.

Мы ворвались в круг света от нескольких фонарей, сгрудившихся у входа в тыловую часть лагеря. Несколько человек стояли в оцепенении, уставившись на тёмный силуэт на земле.

Я опустилась на колени в снег, не обращая внимания на холод, и всё поняла с первого взгляда.

Тело ещё сохраняло остаточное тепло, но это было тепло быстро уходящей жизни. Поза — неестественная, как у сломанной марионетки. Лицо, вмёрзшее в снежную кашу, было обращено вбок.

Я сняла с тела шапку и увидела на затылке, чуть ниже основания черепа, небольшое, почти аккуратное входное отверстие. Из него, уже слабея, пульсируя в такт угасающему сердцу, сочилась тёмная, почти чёрная в этом свете кровь, растекаясь по белоснежному воротнику шинели и образуя причудливый, зловещий узор на утоптанном снегу. Запах пороха ещё висел в морозном воздухе, смешиваясь с запахом крови и влажной шерсти шинели.

— Он уже мёртв, — констатировала я, проверяя пульс на шее.

Глаза были приоткрыты и смотрели в никуда — стеклянные, отражающие колеблющийся свет фонарей.

Только тогда я позволила себе разглядеть лицо. И узнала его — несмотря на искажённые предсмертной гримасой черты, на обледеневшие бороду и брови.

Погибшим был тот самый разведчик, чьи хладнокровные и точные действия обеспечили безопасность нашего отступления у «Одуванчика». Человек, чьё пренебрежение ко мне как к «девчонке» граничило с презрением, но чей профессионализм я вынуждена была уважать. Человек, который в последние недели стал частым и нежеланным гостем в моём полевом госпитале.

Теперь Фарис лежал передо мной в грязном, залитом его же кровью снегу — мёртвый. Убитый выстрелом в затылок с близкого расстояния. И где-то в подсознании, прежде чем волна ужаса и осознания накрыла меня с головой, мелькнула леденящая мысль: где в эту минуту Арно? И где его рапорт, который должен был лежать у меня на столе?