— Спасибо за осмотр, Тоури.

Верди прибыл на место происшествия ещё до того, как я закончила беглый осмотр, и теперь стоял, закутавшись в шинель; его лицо в свете фонарей выглядело непривычно суровым. Между обычно мягкими бровями пролегла глубокая, озабоченная складка.

— Тело запрещено трогать до особого распоряжения следственной группы. Необходимо немедленно усилить патрулирование по периметру, провести прочёсывание местности, а также обыск в радиусе пятисот метров от этой точки. Ищите следы, оружие — любые улики.

— Есть.

Солдаты начали расходиться, нарушая ночную тишину лагеря приглушёнными командами и скрипом снега под сапогами.

Для Верди, ещё неопытного командира, смерть подчинённого, да ещё такая — от руки своего же сослуживца, — стала тяжёлым ударом и серьёзным вызовом.

Ориентировочное время смерти, определённое мной по температуре тела и начальному помутнению роговицы, укладывалось в пределы последних двадцати–тридцати минут. Непосредственная причина гибели не оставляла сомнений: огнестрельное ранение в заднюю часть черепа.

Пуля вошла аккуратно, с близкого расстояния, в нижнюю правую часть затылка — почти у основания черепа. Иных видимых повреждений, способных привести к летальному исходу, обнаружено не было. Выстрел был точным, почти профессиональным — либо произведённым в состоянии аффекта с предельно близкой дистанции.

Выстрел прогремел около получаса назад — и это совпадало с общей картиной. Однако настораживало всё остальное. Следов проникновения противника в лагерь, по предварительным докладам часовых, обнаружено не было. Более того, звук раздался не со стороны периметра, а из глубины расположения роты Верди — в этом глухом, неосвещённом проходе, где находился блиндаж лейтенанта.

Иными словами, Фарис, вероятнее всего, погиб не в бою с врагом. Это было страшнее. Это означало, что очаг страха и недоверия теперь находился внутри лагеря.

— Старший лейтенант, какие будут дальнейшие распоряжения? — спросил один из сержантов, вернувшись с группой бойцов.

— Немедленно собрать для первичного допроса всех бойцов взвода Фариса. Также вызвать личный состав взводов Гиблера, Аллена и Эриха, свободный от боевого дежурства. Им надлежит образовать оперативно-следственную группу и заняться расследованием гибели лейтенанта Фариса. Никого не выпускать за периметр без моего личного разрешения. Не исключено, что в наших рядах затаился убийца. Нужно быть бдительными и вести расследование со всей тщательностью. Но без самосуда.

— Есть!

Тень тревоги легла на весь лагерь. Привычный, отлаженный ритм военной машины дал сбой. Теперь каждый косой взгляд, каждый шёпот за спиной приобретал зловещий оттенок.

***

На месте обнаружения тела, чуть поодаль, в снегу была найдена гильза. Предварительный осмотр показал калибр 5,56×45 мм — стандартный для серийных армейских винтовок «Вольф-2» и «Вольф-3», состоявших на вооружении Империи. Следовательно, боеприпас имел имперское происхождение и не являлся трофейным оружием Федерации. Убийца стрелял из собственного служебного оружия.

Расследование гибели Фариса продолжалось всю ночь. Я, как командир медико-санитарного взвода, провела более детальный осмотр и составила протокол, который лёг в основу дела. Состояние тела не оставляло сомнений: версия несчастного случая или самоубийства — при всей её невероятности для такого человека, как Фарис, — была практически исключена. Сохранялась высокая, почти стопроцентная вероятность того, что лейтенант пал от руки сослуживца.

По приказу старшего лейтенанта началась скрупулёзная, унизительная процедура: сопоставление данных о расходе боеприпасов с остатками патронов у каждого военнослужащего, имевшего доступ к винтовкам калибра 5,56×45 мм. Требовалось выявить лиц с неучтёнными выстрелами, с «пропавшими» патронами.

Командование, в лице уже поднятого по тревоге Ронвеля, отнеслось к инциденту с предельной серьёзностью. Игнорировать возможность присутствия в строю солдата, способного хладнокровно застрелить товарища и командира, было немыслимо: это подрывало сами основы дисциплины.

Выяснилось, что за текущие сутки боеприпасы списывали или отмечали в ведомостях шестнадцать военнослужащих. Основная часть патронов была израсходована на учебных стрельбах либо списана как брак. Остальные — на непроизвольные выстрелы, чистку оружия и прочие инциденты. Каждая строка проверялась, каждый свидетель допрашивался. Дело Фариса быстро получило статус предумышленного убийства. Расследование заняло полные сутки, парализовав нормальную жизнь роты.

— Медико-санитарный взвод штатным стрелковым вооружением не оснащён и в следственные действия напрямую не вовлечён, — сказал мне Верди под утро, когда я принесла окончательный вариант медицинского заключения. — Ещё раз благодарю за оперативный осмотр и протокол, Тоури.

— Старший лейтенант, сообщите, если потребуется дополнительная помощь — медицинская или иная, — ответила я, чувствуя, как слипаются веки.

— Нет. Сейчас уже рассвет. Возвращайся к исполнению своих прямых обязанностей, Тоури. Я обращусь, если возникнет необходимость.

Поскольку медицинскому персоналу оружие не полагалось, наш взвод практически исключили из первоначального круга подозреваемых. Покидая палатку, где заседала следственная группа, я ощутила мимолётное, почти стыдное облегчение. Возвращение к лазаретным делам — бинтам и мазям — казалось почти милосердным исходом после ночи, проведённой рядом с насильственной смертью и всепроникающим запахом страха. Раненые, обмороженные, больные — все они нуждались в уходе, и эта знакомая, монотонная рутина стала неожиданным убежищем от мрака расследования.

— Значит, это о том самом офицере, что частенько заходил к нам? похабник тот, — перешёптывались медработницы. — Надёжный человек был, говорят, хоть и со своими тараканами в голове и неспокойными руками…

Сотрудничество со следствием, допросы и уточнения заняли у меня всю ночь. Возвращаясь в свою палатку на рассвете, я едва сдерживала зевоту. Предстояло снова погрузиться в повседневные обязанности… Хотя, по счастью, сегодняшний день не предполагал наступления, и мне оставалось лишь ожидать возможных поступлений в полевой госпиталь.

— Младший лейтенант, вы без сна всю ночь. Может, хоть пару часов поспите? Я позову, если будет что-то срочное, — предложил заместитель, видя моё состояние.

— Ладно, Карл. Спасибо. Если раненых будет немного, пожалуй, прилягу, — сдалась я, чувствуя, как ватная слабость накатывает на сознание.

Честно признаваясь самой себе, смерть Фариса потрясла меня меньше, чем я ожидала. Была гнетущая тревога, холодный осадок от насилия, но не та разрывающая душу боль, как с Лакьей. Печально, но, по-видимому, та история выработала во мне своеобразный, уродливый иммунитет к смерти. Или же я просто не могла испытывать глубокой скорби по человеку, вызывавшему у меня столько противоречивых и в основном негативных чувств.

***

Проснувшись через три часа от шума голосов снаружи, я первым делом, ещё не до конца придя в себя, вспомнила о другом.

— Арно, — позвала я его, когда он зашёл с подносом, на котором дымились две жестяные кружки с похлёбкой. — Где твой доклад? Хочу с ним ознакомиться.

Он замер, и на его лице на мгновение отразилась неподдельная растерянность.

— Э-э… он написан, младший лейтенант. Почему не принёс? Ну, я… уснул. Но, пожалуй, теперь… в этом рапорте нет особой нужды. Всё разрешилось само.

— Всё ещё настаиваешь на своём? — я пристально посмотрела на него. — Приказ остаётся в силе. Рапорт — на стол.

— Ну, если вы требуете… — он вздохнул, поставил поднос и вышел, а через несколько минут вернулся с несколькими листами, исписанными аккуратным почерком.

Попросив Арно передать рапорт, я заметила на его лице явную, нехарактерную для него неловкость и… что-то ещё, похожее на страх. Взяв документ, я уселась на свою койку и начала читать. Уже с первых строк кровь застыла в жилах.

— Фарис?..

— Так точно. Именно так всё и происходило. Все эти недели.

Из рапорта следовало, что причиной систематических травм, синяков и психологического давления был Фарис. Пользуясь своим положением и моим неведением, он подвергал Арно изощрённым допросам и унижениям, считая его шпионом из-за фламельского происхождения.

— С ним вы, младший лейтенант, вроде бы… ладили, но для меня он был воплощением самой настоящей преисподней, — сказал Целитель, когда я подняла на него взгляд. Его голос оставался ровным, однако в глубине глаз плескались давно сдерживаемые ярость и боль.

— Понимаю… — пробормотала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки стыда и ужаса. Я была слепа: видела синяки, но не захотела увидеть правду.

— За ним давно тянулась репутация жестокого и властного человека, даже среди своих, — продолжал Арно, уже не сдерживаясь. — В последнее время, особенно после «Одуванчика», его методы «подготовки» и «проверки лояльности» окончательно перешли всякие границы. Он систематически унижал не только меня, но и собственных подчинённых, ломая их морально язвительными замечаниями, оскорблениями, мелкими, но изматывающими пакостями. Узнав о его смерти, я, признаться, не испытал ни малейшего удивления.

— Почему?

— Я всегда считал, что Фарис рано или поздно получит пулю от кого-то из своих — от тех, кого он довёл до отчаяния.

Арно говорил непривычно откровенно — с явным, неприкрытым отвращением и облегчением. Очевидно, пропасть между ними была по-настоящему глубокой и смертельной.

— Одна проблема с плеч долой… — пробормотал он себе под нос.

Вместо скорби по погибшему фламелец, казалось, испытывал сдерживаемое, но мощное облегчение. Холодная, почти безразличная гримаса скользнула по его губам, и в этом жесте было куда больше искренности, чем во всех его прежних формальных и вежливых высказываниях.

***

Несмотря на суточное напряжённое расследование, истинного преступника так и не выявили. Круг подозреваемых сузился до нескольких человек из взвода Фариса и тех, кто с ним конфликтовал; однако убедительных, железных доказательств против кого-либо по-прежнему не было. Оставалось лишь море подозрений, слухов и косвенных улик.

— Доклад по инциденту завершён, полковник, — устало доложил Верди, стоя навытяжку в штабном блиндаже Ронвеля.

Старший лейтенант представил итоги следствия — все данные, все противоречия, все отсутствующие доказательства. Поскольку инцидент произошёл в его подразделении, основная ответственность за отчёт и рекомендации лежала на нём.

— Как ты намерен урегулировать ситуацию? — не менее устало спросил Ронвель. Он, казалось, не спал всю ночь. — У меня в полку убит офицер. Своим же. Это хуже чумы.

— Я готов понести любое взыскание за недостаточный контроль, полковник.

— Не твоё персональное наказание меня сейчас беспокоит — оно ничего не решит. Меня интересует, как ты устранишь главный риск: риск присутствия невыявленного убийцы в наших рядах. Риск разложения дисциплины и страха, который сейчас, как ржавчина, разъедает доверие между солдатами.

— Риск?..

— После подобного происшествия, если виновного не найдут и не накажут публично и сурово, солдаты начнут смотреть друг на друга как на потенциальных предателей и убийц. Они будут бояться даже сослуживцев в траншее. Без жёстких, быстрых и недвусмысленных мер это неизбежно подорвёт боевой дух до основания. Именно поэтому я настаиваю на формальном, публичном установлении и наказании виновного. Даже если для этого придётся выбрать самого вероятного из подозреваемых.

Верди начинал понимать, куда клонит полковник.

— Вернёмся к твоему докладу, — Ронвель постучал пальцем по бумагам. — Там упоминался один особенно подозрительный рядовой из взвода Фариса? Тот, что оформлял списание боеприпасов как брак вчерашним числом?

— Так точно. Рядовой Вернер. Списанные патроны при нём или на складе обнаружены не были. Он утверждает, что потерял их.

— Я также слышал от других офицеров, что Фарис применял к этому Вернеру особенно жёсткие, можно сказать, садистские меры во время подготовки, а также после его попытки дезертирства. Это так?

— Так точно. Было такое.

— Идеальные мотивы для личной мести: ненависть, страх, желание отомстить за унижение. Веские основания для вражды.

Речь шла о том самом рыжем новобранце, которого я вместе с Лакьей когда-то пыталась отговорить от побега.

— Есть ли другие лица, открыто враждовавшие с Фарисом и при этом списывавшие патроны в тот день?

— Никак нет. Однако у этого рядового имеется алиби. В момент происшествия он якобы разговаривал с сослуживцем — рядовым Эриком — у буржуйки в своём укрытии.

— Свидетель — его близкий друг со школьных лет. Надёжность таких показаний, особенно под давлением страха или дружбы, более чем сомнительна. Они могли сговориться.

Ронвель рассуждал как кадровый офицер старой закалки, для которого поддержание дисциплины, порядка и боеспособности части значило неизмеримо больше, чем частная, сомнительная истина в деле какого-то рядового.

— Арестовать Вернера как виновного в убийстве Фариса, — вынес вердикт полковник. — Объявить по всем подразделениям о поимке убийцы. Провести показательный расстрел. Мы стоим на пороге решающих боёв за судьбу Империи на этом участке, и боеготовность подразделений, моральный дух солдат сейчас превыше всего. Выше жизни одного никому не нужного новобранца.

— Н-но улик, полковник, недостаточно для однозначного…

— Верди! Что, по-твоему, важнее: жизнь одного, возможно, невиновного новобранца или боеспособность, доверие и готовность к наступлению всего полка? Если мы сейчас проявим слабость, нерешительность, если солдаты почувствуют, что убийство офицера может сойти с рук, — что будет дальше? Они разбегутся при первой же атаке!

Холодное эхо этих слов повисло в душном блиндаже. Верди стоял, опустив голову и сжав кулаки. Он понимал железную логику дяди, но его собственная, ещё не до конца истёртая в прах, мораль кричала от ужаса.

— Тогда… отконвоируем его в столицу для передачи трибуналу, — слабо предложил старший лейтенант, пытаясь найти хоть какой-то выход и отсрочку.

— Ты в своём уме, Верди? Как ты это себе представляешь? Это не перевозка мешков с мукой.

— Можно поручить его возвращающемуся в Райхсбург пустому обозу — под усиленной охраной…

— Если за убийство командира теперь дают билет в тыл — с обозом, под охраной, — то что помешает каждому дезертиру или недовольному начать резать офицеров, чтобы его «отконвоировали» в столицу? Ты этого добиваешься? Ты хочешь устроить бунт?

Верди, не будучи уверенным в виновности арестованного, предпочёл бы передать дело военно-полевому суду, хотя и понимал: тот лишь озвучит приговор, уже вынесенный здесь. Однако конвоирование с обозом создавало другой, неприемлемый риск — риск побега или, что ещё хуже, создания прецедента «мягкого» наказания за тягчайшее преступление. Такой пример мог стать искрой в пороховой бочке и потому считался абсолютно недопустимым.

— Убийство сослуживца, а тем более командира, недопустимо и является тягчайшим воинским преступлением, — процитировал Ронвель устав неумолимым тоном. — Согласно военному уставу, в военное время, в условиях фронта, за такое полагается одно наказание — немедленный расстрел. Приговор приводится в исполнение в дисциплинарном порядке, по приказу старшего командира. Для поддержания порядка и устрашения.

Так, по единоличному, циничному, но с военной точки зрения логичному решению Ронвеля, испуганного юношу официально объявили убийцей Фариса. Приговор подлежал немедленному исполнению — вечером того же дня. Публично, перед строем роты — чтобы все видели и запомнили.

***

— Э-это не я! Не я убил! Клянусь, не я! — надрывный крик Вернера резал морозный вечерний воздух.

Тем же вечером, едва стемнело, осуждённого за убийство офицера вывели на расстрел. Процедура была обставлена казённой, лишённой души простотой. Его вытолкали из карцера — холодной землянки, где он пробыл последние несколько часов, — и повели по узкой тропинке к окраине лагеря, где уже был вбит в мёрзлую землю толстый деревянный столб.

— О-остановитесь! Выслушайте меня хоть раз! Я всё объясню! — Вернер пытался вырваться, но двое конвоиров — бесстрастные сержанты — держали его мёртвой хваткой.

— Заткнись! Ни слова больше, — отрезал один из них и коротким, сильным ударом в солнечное сплетение лишил парня воздуха.

Затем ему грубо, до рвотных спазмов, затолкали в рот свёрнутую в плотный ком грязную тряпку — импровизированный кляп, после чего привязали к столбу сыромятными ремнями, стянув так, что дерево затрещало. Вокруг, на безопасном расстоянии, уже выстроились в ряд новобранцы с винтовками из разных взводов. Некоторые явно дрожали.

— Цельтесь внимательно. Мимо не стрелять, — сказал Верди. — По моей команде — залп в сердце. Понятно?

— Т-так точно…

Расстрел, по циничному решению Ронвеля, превратили в «учебное упражнение» для новобранцев. «Практика контролируемого убийства» считалась в высших кругах ценным опытом, закаляющим психику и стирающим последние гражданские табу. Поэтому к приведению приговора в исполнение привлекли не специальную команду, а два десятка случайных солдат. Меня же вызвали официально — как Целителя для констатации смерти. Я стояла в стороне, чувствуя, как холод проникает не только в шинель, но и в самое нутро.

— Мммх!

Вернер, привязанный к столбу, судорожно дёргался. Его взгляд — дикий и умоляющий — метался по строю, пока не нашёл меня. В его глазах, широко раскрытых от ужаса, застыл немой, отчаянный крик — мольба о помощи, о вере, о чуде. Он смотрел прямо на меня, будто видя во мне последнюю надежду, последнюю связь с тем миром, где ещё возможно правосудие.

— Тоури, если страшно — отвернись. Иди в палатку, я потом пришлю за тобой, — тихо, чтобы не слышали другие, сказал Верди, подходя ко мне.

— Нет. Всё в порядке. Я останусь, — ответила я ровно, но внутри всё сжалось в ледяной ком.

Моя обязанность — зафиксировать момент смерти, время и признаки. Отвести взгляд в секунду гибели солдата, пусть даже осуждённого, означало бы нарушить долг медработника и, как ни парадоксально, проявить к нему неуважение. Я впилась ногтями в ладони, чувствуя, как под одеждой по спине струится холодный пот.

К тому же именно я уговорила его — тогда ещё просто испуганного новобранца — вернуться в строй после попытки дезертирства. Я была частью цепи, которая привела его сюда, к этому столбу. А значит, была обязана стать свидетельницей его последних мгновений.

— Старший лейтенант, — не выдержав, тихо сказала я Верди, когда тот уже собирался отойти. — Нельзя ли… снять с него кляп? Хотя бы на минуту.

— Зачем? — Верди нахмурился, но в его глазах не было гнева — только усталое недоумение.

— Ему положено право последнего слова. По армейскому регламентирующему положению о дисциплинарных взысканиях. Даже приговорённый к высшей мере имеет право обратиться к своему богу и сказать последнее. Его взгляд… он хочет что-то сказать.

Будучи другом Лакьи, он, вероятно, хотел высказать и мне свой гнев, свою боль. Пусть так — выслушать его последние слова, принять их было моим долгом. Долгом перед ним и перед собой.

— Ему положено право последнего слова, — сказала я, повысив голос так, чтобы меня слышали другие офицеры.

— Пожалуй, формально ты права, однако… — Верди колебался.

Он знал, как и я, что казнь назначена на основании шатких улик и единоличного решения Ронвеля. Кляп служил не только для того, чтобы заглушить крики, но и гарантией того, что солдат не посеет среди новобранцев сомнений в справедливости этого поспешного «правосудия».

— Между нами осталось недосказанное.

Я обращалась к нему с предельной искренностью, в которой были и мольба, и отчаянный вызов. Обычно он, будучи дисциплинированным офицером, отклонил бы такую просьбу без колебаний. Но сейчас, под взглядами десятков солдат, отказ мог показаться подозрительным и жестоким сверх меры. А возможно, в нём самом, в глубине, шевельнулась совесть — тот самый червь сомнения, которого так боялся полковник.

— Ладно, — старший лейтенант нехотя кивнул. — Ровно шестьдесят секунд на последнее слово. После — кляп обратно.

Кляп вытащили. Вернер судорожно глотнул ледяного воздуха, кашлянул.

— Хах… ха-ха…

— Говори. Не тяни, убийца, — бросил один из конвоиров, но Верди жестом велел ему замолчать.

И эта короткая, выпрошенная мною отсрочка, эта одна минута… предопределила всё, что произошло дальше и, возможно, весь мой дальнейший путь.

Освобождённый от кляпа, солдат несколько секунд молчал, словно собираясь с мыслями, глядя на тёмное, усыпанное звёздами небо. Я ожидала признаний, оправданий, проклятий в адрес армии, Фариса и меня… Но его речь пошла совершенно иным, неожиданным путём.

— Первое сообщение — моему другу, который сейчас здесь, на месте расстрела, — сказал Вернер, и его взгляд скользнул по расстрельной команде. — Не делай глупостей. Как бы ни было страшно.

Он начал с послания товарищу. Поразительное, неестественное спокойствие в его тоне резко контрастировало с отчаянным сопротивлением при конвоировании. Казалось, приняв неизбежность конца, он обрёл какую-то жуткую ясность.

— Второе — девушке вон там. Командиру медвзвода.

— Мне?

— Вы спасли меня тогда от глупости. Не дали сбежать. Спасибо за это.

— Ох… пожалуйста… — ответила я, ошеломлённая.

Искренняя благодарность, да ещё в такой момент, застала меня врасплох. Я ожидала проклятий — ведь из-за моей ошибки, из-за того, что я не уберегла Лакью, погибла его подруга. Право на ненависть, на гнев казалось мне естественным, даже заслуженным.

— Поэтому теперь я вас предупреждаю: не ходите ночью в одиночку. И смотрите в оба.

— П-почему?

— Есть тот, кто вас ненавидит и хочет убить. Будьте осторожны.

Вернер снова поднял взгляд к небу, словно прощаясь со звёздами.

— И последнее — семье в столице… если дойдут вести. Передайте: простите за бесславный конец сына. Но Вернер… клятву свою не нарушил. Ни перед кем.

В этот миг горло сдавил ледяной ком. Знакомое, острое предчувствие беды — тот самый внутренний крик: «Если ты ничего не сделаешь сейчас — тебя убьют!» — заставило сердце бешено, болезненно колотиться. Взгляд Вернера, его странные предостережения, жест в сторону товарища…

— Последнее слово окончено? — торопливо спросил Верди.

— Ага, — ответил Вернер и, кажется, даже попытался улыбнуться.

Офицер с облегчением выдохнул: ничего явно компрометирующего или подстрекательского сказано не было. Кляп грубо впихнули обратно.

Старший лейтенант сделал шаг назад, поднял руку. Десятки винтовок — дрожащих, нетвёрдых — нацелились на приговорённого. Пальцы новобранцев лежали на спусковых крючках.

— По… — начал Верди.

И в этот момент — почти рефлекторно, повинуясь тому самому звериному чутью, что кричало внутри, — я бросилась на землю. Не думая, не анализируя — просто вжимаясь в мёрзлую, колкую почву.

Грянул выстрел, прозвучавший над самым местом казни. Причём Верди ещё не успел отдать приказ стрелять.

Одновременно над моей спиной, прижатой к земле, пронёсся короткий свистящий вихрь — звук пули, пролетевшей в сантиметрах от головы.

Подняв голову и отряхивая снег с лица, я увидела то, от чего кровь стыла в жилах. Один из молодых солдат в расстрельной команде — Эрик, на которого смотрел Вернер, — стоял вполоборота к строю. Его винтовка была направлена не на привязанного к столбу, а прямо на то место, где я только что стояла. Глаза стрелявшего, широко раскрытые, налились кровью; лицо было искажено гримасой чистой, безумной ненависти.

— Ты! Если бы не ты, не вернула бы Лакью и нас всех обратно тогда!

— Ч-что вы делаете?! Немедленно убить его! — закричал Верди, но всё произошло слишком быстро.

Эрик с лихорадочной скоростью дёрнул затвор винтовки, выбросив стреляную гильзу, и снова вскинул оружие, уже целясь в меня, лежащую на земле. Окружающие новобранцы застыли в оцепенении, парализованные неожиданностью и ужасом. Кто-то даже не понимал, куда стрелять — по приговорённому или по своему же.

— Сдохни, стерва! Всё из-за тебя!

— Щит!

Я не могла позволить себе погибнуть так — нелепо, от руки своего же. Слишком многие уже спасали и оберегали мою жизнь. Встав на ноги, я, почти не думая, активировала Щит, которому меня когда-то — с матерными ругательствами и пинками — обучил Гарбак. В воздухе передо мной вспыхнул полупрозрачный барьер.

Выстрел грянул почти одновременно. Пуля ударила в магическую преграду и срикошетила в сторону.

— Чёрт, везучая сучка… — прошипел Эрик, уже снова дёргая затвор.

Но этой краткой отсрочки хватило, чтобы всё изменилось. Третий выстрел разорвал тишину — и прозвучал не из строя новобранцев. Пуля вошла Эрику под кадык, вырвав наружу фонтан почти чёрной крови, густо расползающейся по снегу. Винтовка выпала из его рук, пальцы вцепились в развороченное горло — и солдат осел на колени, затем тяжело повалился на спину.

Спаситель стоял в полусотне метров. Родри, с винтовкой в руках, наблюдал за казнью издалека. Он не стал ждать приказа — его собственный, расчётливый выстрел ликвидировал угрозу и спас мне жизнь.

— Болван… я же пытался тебя вразумить… — сквозь кляп пробормотал Вернер, глядя на корчащегося в предсмертных судорогах бывшего друга.

Что касается истинной, полной подоплёки произошедшего…

Настоящим убийцей Фариса оказался тот самый солдат — Эрик, стрелявший в меня. Он был не просто сослуживцем, а близким другом Лакьи с детства.

Эрик испытывал к Лакье глубокие, юношеские чувства — возможно, даже любовь. После её гибели он замкнулся, ушёл в себя, но внутри что-то надломилось. Пережив тот же магический обстрел, потеряв подругу детства и объект своей тихой привязанности, он сломался окончательно.

А затем Фарис, в своём стиле, «утешил» его: сообщил о её смерти с циничным презрением — «Сдохла как дура за ослушание. На что она вообще надеялась?» Услышав это, рядовой впервые вышел из ступора — в ярость. Но лейтенант лишь усмехнулся в ответ на его слёзы и кулаки: «Сама напросилась. И ты тоже — если не заткнёшься».

Ненависть, рождённая утратой и надругательством над памятью возлюбленной, постепенно, день за днём, оформлялась в убийственный замысел. Озлобление обернулось и против меня: его детская логика выстроила простую цепь — «Это всё из-за той девчонки-командира. Она помешала нашему побегу, а потом бросила Лакью умирать. Она и Фарис — одна шайка».

Теперь он жаждал любой ценой убить и Фариса, и меня. Вернер, догадываясь о его состоянии, неоднократно пытался образумить товарища: уговаривал, даже покрывал его странные отлучки и мрачное настроение — но безрезультатно. В конце концов прошлой ночью Эрик, украв патроны у Вернера — отсюда и «списание брака», — привёл свой план в исполнение. Он выманил офицера из блиндажа под предлогом «важной информации о шпионе» и выстрелил ему в затылок почти в упор.

— Эрик был… неуклюжим, но добрым и сострадательным. Я верил, что однажды он одумается, что боль пройдёт, — позже, уже в штабной палатке, говорил Вернер старшему лейтенанту. — Поэтому и взял вину за кражу патронов на себя…

Вернер знал о пропаже своих патронов, знал, куда они делись, но не смог предать друга и солгал о списании брака. Даже стоя у столба, с кляпом во рту, он продолжал молчать, думая о нём. А через своё странное послание перед казнью пытался вразумить Эрика в последний раз и косвенно указать мне на нависшую угрозу.

— Он целился в младшего лейтенанта при всех лишь затем, чтобы доказать всем: убийца — не я. Он хотел… хотел спасти меня от казни, признавшись вот так, по-дурацки. Война его искалечила, сломала, но в душе… в глубине он оставался тем самым добряком.

— В твоих показаниях нет ни капли лжи?

— Клянусь небом и памятью Лакьи — это чистая правда… вся правда, старший лейтенант.

— Дело будет официально пересмотрено. До окончательного решения ты остаёшься под стражей, но уже не как осуждённый — как свидетель.

— Так точно.

Присев на корточки возле тела друга, уже переставшего дёргаться, Вернер тихо, беззвучно плакал. Тело Эрика с простреленным горлом лежало в неестественной позе; из раны ещё сочилась тёмно-багровая, пузырящаяся пена, окрашивая подтаявший снег в чёрно-красный цвет.

Такова была подлинная, грязная и трагическая причина гибели Фариса Вальдека. Гнёт жестоких командиров, боль невыносимой утраты, тоска по дому и страх — всё это смешалось в воспалённом сознании молодого солдата и вылилось в кровавый, бессмысленный поступок. Люди в окопах, измождённые маршами по колючему морозу, держались на пределе сил и нервов — куда ближе к психологическому срыву, чем предполагало сухое, расчётливое командование.

— Эй, коротышка. Ловко ты смерти в глаза посмотрела. Не каждый так может, — заметил Родри, подходя ко мне.

— Благодарю, Родри. Ты снова… снова меня спас, — сказала я, чувствуя, как ноги подкашиваются.

— Если уж так благодарна — помоги потом рапорт сочинить, а?

Направленный на меня ствол, ненависть в глазах новобранца — всё это стало прямым следствием моих собственных решений и бездействия. Исполни я свой долг иначе тогда, с Лакьей, — она, возможно, осталась бы жива. А Эрик не совершил бы этого отчаянного, чудовищного преступления. Я была звеном в этой цепи. Не главным, но звеном.

Его гибель, его падение начались и с меня. С моей некомпетентности, с моего непонимания. Поэтому, в малый, ничтожный знак покаяния и как дань тому «добряку», которым он когда-то был, я медленно сложила ладони перед грудью и закрыла глаза.

— Хм? Молиться за него будешь? За парня, который только что пытался тебя убить?

Ефрейтор, постояв рядом, тяжело вздохнул и, к моему удивлению, нехотя, почти неловко, тоже сложил ладони и закрыл глаза. Не в силах понять, он всё же присоединился к жесту — не из солидарности со мной, а, возможно, из солидарности со всей этой бессмысленной, всепожирающей мясорубкой, в которой мы все крутились.

Не зная молитв, я просто обратилась к нему мысленно: Пусть твоя душа обретет покой. Пусть больше никогда война не калечит души и не рождает таких, как ты. А если жизни повторяются, пусть в следующей вы все — ты, Фарис, Лакья и все остальные — родитесь в мире, не ведающем войны. Каждый добрый человек, затерявшийся в аду, заслуживает счастья — хотя бы в вечном покое.

Это всё, что я могу для вас сделать. Простите.