Убийство Фариса и последовавший за ним хаотичный финал оставили в вооружённых силах Империи на этом участке фронта не просто неприятный осадок, а глубокую, трещиноватую рану. Инцидент формально завершился «справедливым» возмездием — преступник был ликвидирован на месте. Однако его последствия, словно гнилостный мицелий, разрослись куда глубже поверхности, угрожая стабильности батальона.

Ронвелю, старому лису политических интриг, пришлось приложить поистине виртуозные и циничные усилия, чтобы сгладить нанесённый ущерб. Вернер, едва не ставший невинной жертвой показательной казни, теперь превратился в ходячий укор системе. Вскрытие истины — самого факта, что командование чуть не расстреляло невиновного на основании сфабрикованных улик, — могло спровоцировать взрыв недоверия, панику, а то и открытый бунт среди личного состава, и без того измотанного холодом и страхом.

Официальная версия, спущенная по цепочке командования, была выверена до мелочей. Было объявлено, что рядовой Вернер, «движимый благородными, но ошибочными побуждениями», пытался взять вину на себя, чтобы защитить товарища, впавшего в умственное расстройство. Его арест трактовался как «превентивная мера для его же безопасности и выяснения всех обстоятельств». Командование, разумеется, настаивало, что любая ошибка в интерпретации его действий лежит на его собственной совести — вследствие дачи ложных показаний, тогда как следствие якобы проводилось «в строгом соответствии с буквой и духом устава».

Одновременно полковник лично вызвал к себе Вернера, ещё не оправившегося от шока, в свой блиндаж. Обстановка была выдержана в духе показной, отеческой заботы: тёплая буржуйка, чай с вишнёвым вареньем.

— Ты действовал, руководствуясь самым что ни на есть солдатским чувством — желанием защитить друга, даже ценой собственной жизни, — и не имел ни малейшего намерения выступать против армии или вводить командование в заблуждение, — вещал Ронвель, расхаживая перед ним. — Поэтому, ввиду исключительных обстоятельств и твоего явного раскаяния, обвинение в лжесвидетельстве временно снимается. До окончания войны. Фактически ты свободен от ответственности. Более того, твой поступок будет отмечен в личном деле как пример… исключительной товарищеской спайки.

— Т-так точно...

За этим милосердным жестом скрывалась негласная, но железная договорённость. Офицер, наклонившись к бледному солдату, понизил голос до конфиденциального, почти заговорщицкого шёпота.

— Но понимаешь, сынок, для отчётности нужна красивая история. Вот как она будет звучать: в ходе жёсткого, но законного допроса, под давлением следствия, ты, желая любой ценой защитить товарища, добровольно дал ложные признания. Ты взял вину на себя. Так?

Вернер, всё ещё не веря в своё спасение, растерянно заморгал.

— Э-э?.. никак нет. Меня почти без разбирательств повели к месту казни… и…

— Кажется, ты меня не понял. Такова будет официальная версия, — мягко, но не допуская возражений, перебил его Ронвель. — Понимаешь разницу? Если даже под суровым давлением допроса ты защищал товарища, я, как командующий Западным фронтом, имею моральное право и основания смягчить наказание в знак признания твоей верности и мужества. Это выставляет в хорошем свете и тебя, и армию. Все будут довольны.

Он произнёс это с подчёркнутой, почти театральной доброжелательностью, похлопывая Вернера по плечу, как отец непутёвого, но любимого сына.

— Ты человек незаурядный, Вернер. Немногие способны принять смерть, прикрывая друга. Такие люди — золотой фонд армии. Я это ценю.

— Т-так точно, — ответил он, не зная, куда девать глаза.

— Приношу личные извинения за ту поспешность, что была проявлена при твоём аресте. Это была инициатива на местах, — полковник кивнул в сторону бледного Верди, стоящего навытяжку и покорно склонившего голову, принимая на себя роль «стрелочника». — Мне известно во всех деталях, что произошло у места казни. Я искренне уважаю твоё мужество и, как командир, хочу тебе помочь. Но для этого ты должен помочь мне. Понимаешь?

Заставив Верди принести публичные, унизительные извинения перед строем роты за «поспешные выводы», Ронвель затем вновь обратился к Вернеру уже наедине — с чашкой чая в руках. Услышав эти слова, Вернер — уставший, запуганный, раздавленный системой — поверил полковнику. Или, что более вероятно, сделал вид, что поверил, понимая: иного выхода у него нет.

Вернер дал нужные показания — да, признался в преступлении под давлением, чтобы защитить друга. По сути, его вынудили прикрыть чужую — вернее, системную — некомпетентность и жестокость. Впрочем, смягчение приговора, возвращение в строй и даже намёк на будущее «благорасположение» офицера устраивали его куда больше, чем перспектива новой, уже по-настоящему тайной расправы. Сложившаяся ситуация — грязная и циничная — оказалась взаимовыгодной.

Так и осталось неясным, действительно ли Вернер доверился харизме и «отеческой» заботе Ронвеля или же его разум, защищаясь, предпочёл безоговорочно подчиниться воле сильнейшего — просто чтобы выжить. Благодаря этой сделке, этому фасаду, удалось избежать распространения волны открытого недоверия и страха среди солдат. Как и следовало ожидать от человека, выжившего в многолетних кровавых интригах армейского аппарата, Ронвель проявил немалую, отточенную годами хитрость. Он не залатал трещину — он накрыл её тяжёлым, красивым ковром и приказал всем ходить аккуратнее.

***

После быстрого, без почестей, захоронения Эрика — в графе «причина смерти» значилось: «погиб при исполнении, прикрывая товарища от гранаты», — армия Ронвеля, не теряя больше ни дня, возобновила изматывающий марш на запад. Раннее наступление зимы и затянувшееся расследование убийства Фариса привели к серьёзному, почти критическому отставанию от графика весенней кампании.

— Невыносимо холодно… — стонал кто-то в колонне, проваливаясь по колено в свежий снег. Его голос был похож на скрип несмазанных полозьев. — Хоть бы денёк, один проклятый денёк потеплее в этом ледяном аду…

— Чем ближе к горам, тем крепче мороз, — сухо, без сочувствия, отозвался старый служака рядом. — Это их земля, они к нему привычны. А мы — гости незваные.

— Совсем выбились из сил… ноги не слушаются…

Даже один тёплый, солнечный день позволил бы растопить наст, ускорить продвижение обозов, дать людям высушить портянки. Но снег, казалось, шёл без конца, покрывая землю сплошной, безжизненно белой, удушающей пеленой. В моём родной деревне зимы были иными — мягче, с редкими, но яркими солнечными оттепелями, когда с крыш звонко капало.

Здесь же, ближе к горам и холмам, климат оказался иным, враждебным — нескончаемые, слепящие снегопады, сменяющиеся леденящим ветром, — словно сама природа восстала против нашего наступления. Нынешние морозы, возможно, и были аномальными, но даже привычный для этих мест холод был смертельно опасен для неподготовленных людей.

— Эй, слышал? В третьем взводе прошлой ночью парень замёрз насмерть на посту, — донёсся приглушённый, полный ужаса шёпот из колонны. — Уснул, наверное. Или просто силы оставили.

— Чёрт… и это уже не первый.

— И не последний…

О жестокости стужи красноречивее любых слов свидетельствовала переполненность моего полевого госпиталя. Мы принимали не раненых, а людей с почерневшими, гангренозными пальцами рук и ног, с восковыми лицами обмороженных.

Накануне простуженный солдат, которого не освободили от службы из-за «нехватки людей», был отправлен в кратковременный дозор. Он потерял сознание от слабости и высокой температуры, упал в снег и замёрз, не придя в себя. В таких условиях ослабленный организм не сопротивляется: лёгкое обморожение стремительно, за считаные часы, переходит в глубокое, а затем — в смерть от остановки сердца или общего переохлаждения.

От имени всего медико-санитарного взвода я составила и лично передала рапорт на имя Ронвеля через Арию. В нём, в предельно сухих уставных формулировках, содержалась отчаянная просьба: «Требуется категорически запретить привлечение к активной службе, особенно к ночным дежурствам и маршам, лиц с явными признаками ослабленного здоровья: повышенной температурой, кашлем и сильной слабостью. Необходимо создать хотя бы временные стационары для таких бойцов».

Но, разумеется, рапорт был проигнорирован.

— Больных простудой становится всё больше, — тревожились солдаты у костров во время редких привалов. — Весь взвод шмыгает носами. Не встанем ли мы все разом, как те мухи?

— Полковник гонит вперёд любой ценой… График, операция, наступление…

— Так мы всех до последнего потеряем ещё до встречи с саббатцами!

Их опасения не были пустыми. Во всей Западной армии разразилась эпидемия гриппоподобного вирусного заболевания — «окопной лихорадки». Болезнь косила людей пуще снайперов. Специализированных противогриппозных препаратов в Империи не существовало в принципе. Санитарные же условия в войсках — скученность в землянках, сырость, отсутствие возможности помыться, общие котелки — создавали идеальный рассадник заразы.

Антибиотиков широкого спектра оставалось максимум на трое суток — и то при условии их использования исключительно для тяжёлых послеоперационных осложнений. Повозки, ещё недавно забитые ящиками, теперь зияли пустотой. Простуженным и кашляющим — ни грамма. Резерв необходимо было сохранять для действительно жизнеугрожающих инфекций.

Эпидемии в этом мире, без элементарной гигиены и понимания вирусной природы болезней, были беспощадны. Для детей они часто оказывались смертельными, а взрослые, ослабленные недоеданием, холодом и стрессом, гибли от осложнений при малейшем сбое иммунитета. Ирония заключалась в том, что здесь искренне верили: антибиотики — панацея от простуды. Объяснять их бесполезность при вирусных инфекциях означало бы не просто говорить на непонятном языке, но и подрывать авторитет медицины в глазах солдат и командования. Подобные знания вызвали бы лишь недоверие и панику: «Значит, мы вообще беззащитны?»

Когда ожидать пополнение медикаментов из Райхсбурга, никто не знал. В тылу, по словам снабженцев, царили ажиотаж и дефицит. Кризис начался ещё в начале войны, а теперь, с этими морозами и эпидемиями… Мы оказались в конце длинной очереди.

Здесь, в этом мире, антибиотики считались универсальным чудо-средством. В моей прошлой жизни было известно, что при обычных простудных заболеваниях они бесполезны и даже вредны, способствуя развитию резистентности. Но даже если бы я встала и начала кричать об этом, меня сочли бы сумасшедшей. Возможно, со временем — горьким опытом и десятками тысяч смертей — к этому выводу придут сами. А пока приходилось действовать в рамках примитивных, но устоявшихся медицинских представлений той эпохи, пытаясь хоть как-то направлять их в менее разрушительное русло.

Приходилось ограничивать применение антибиотиков только случаями подтверждённой гнойной инфекции, сепсиса, газовой гангрены. Для простудных — покой, тёплое питьё, а при наличии — травяные отвары от кашля и, по возможности, изоляция.

Приходилось соблюдать максимально возможную чистоту. Любой мусор, особенно со следами слизи, мокроты или крови, не бросали, а закапывали в специально отведённых ямах в стороне от лагеря. Те, у кого была смена портянок и носков, меняли их и сушили у огня.

Так моему медико-санитарному взводу пришлось вступить в новую, невидимую, но оттого не менее смертоносную войну — не только с боевыми ранениями и обморожениями, но и с биологическим противником. Распространение пневмонии в уже ослабленной армии грозило катастрофическими, невосполнимыми потерями, а предотвращение эпидемий, как ни крути, входило в прямые обязанности медперсонала.

С этого дня основную, подавляющую часть наших «пациентов» составляли уже не раненые, а солдаты с лихорадочным блеском в глазах, глухим кашлем, раздирающим грудь, и непрекращающимся насморком. Полевой госпиталь превратился в туберкулёзный барак в миниатюре, наполненный стонами и хрипами.

***

Марш через бескрайние, заснеженные равнины продолжался уже больше месяца, и продвижение, как и ожидалось, оставалось черепашьим — отчаянно медленным.

— Следов противника нет уже пятые сутки, — докладывали разведчики старшему лейтенанту. — Похоже, в этом районе неприятеля нет. Они отошли.

— Неужели саббатцы откатились так далеко без боя? — недоверчиво качал головой Верди, но в его голосе звучала и надежда.

Для моего взвода, впрочем, отсутствие врага было слабым утешением. Наши главные противники по-прежнему оставались невидимыми: холод, пронизывающий до костей, и болезнь, распространяющаяся, как пожар по сухой траве.

Раз противник не был обнаружен, движение продолжалось.

Пехота, измученная, превратила в привычку собирать во время любого, даже краткого, привала сухие ветки и щепки — всё, что могло гореть. Глубокие, по пояс, снега на равнинах и холмах не таяли, а ледяной, режущий, как стекло, ветер не стихал ни на минуту, высасывая последнее тепло из тел.

К счастью — или, скорее, по странному стечению обстоятельств — простудные заболевания в большинстве своём протекали в относительно лёгкой форме; случаев скоротечной, убивающей за два дня пневмонии, которой я опасалась больше всего, зафиксировано не было. Однако болезнь отличалась невероятной заразностью и распространилась настолько широко, что, казалось, переболел или болел почти каждый второй в армии Ронвеля. Это была изнурительная, затяжная хворь, выбивавшая из сил на неделю, а затем отступавшая, оставляя после себя слабость и кашель.

— Младший лейтенант, у вас опять нос течёт. И глаза слезятся, — с лёгким упрёком заметила Эльма, подавая мне кружку с чем-то тёплым и горьким.

— Ох… — я смахнула это рукавом, чувствуя себя неловко.

Как и многие, я провела около трёх дней с температурой, ломотой в костях и адской головной болью, после чего жар спал сам. Но кашель и этот проклятый насморк сохранялись, превращаясь в надоедливый, изматывающий фон. Я надеялась, что вскоре они исчезнут — как и у других.

***

— Снега будто стало меньше? Или мне кажется? — заметил Гиблер во время очередного привала.

— Если зима началась так рано и так свирепо, может, и закончится быстрее? Бывает же, — в голосе Эриха звучала робкая, суеверная надежда.

— Не надейтесь. Ещё слишком рано для оттепели. Это просто затишье перед новой метелью, — мрачно парировал Аллен, привыкший не доверять ничему хорошему на фронте.

Прошёл месяц с начала этого ледяного кошмара. И когда эпидемия наконец, по всем наблюдениям, пошла на спад, а количество новых больных сократилось до единиц, армию Ронвеля ожидала обнадёживающая, почти невероятная новость.

— Срочное сообщение от штаба, через Верди, — связной вбежал в палатку; его обветренное, усталое лицо выражало смесь надежды и тревоги. — По данным Военно-метеорологического управления, на этой неделе, начиная с завтрашнего дня, прогнозируется аномальное, резкое потепление. Циклон с юга. Обещают плюсовую температуру днём!

Связным приходилось носиться туда-сюда даже больше, чем пехотинцам: стихия регулярно выводила из строя ретрансляторы.

— О, наконец-то! Чёрт, наконец-то! — воскликнул Гиблер, и в воздухе повисло ощущение, близкое к эйфории.

— В связи с этим, с завтрашнего утра командование отдало приказ форсировать марш, чтобы ликвидировать отставание от графика. Цель — пройти за неделю столько, сколько не прошли за последний месяц. Иными словами, наш «марафон» начинается вновь. Только теперь бежать придётся по раскисшей грязи.

— Не самая желанная новость…

Среди зимы, в самое её, казалось бы, жёсткое нутро, внезапно пообещали почти весеннее тепло. Это было как гром среди ясного, морозного неба. И Ронвель, с присущей ему железной решимостью и умением ухватиться за любую возможность, тут же отдал приказ о форсированном, беспрецедентном по интенсивности марше.

***

— Это шанс! — говорил он на совещании офицеров. — Ускорение всего на одну неделю радикально изменит оперативную обстановку. Мы выйдем на исходные рубежи для весеннего наступления вовремя. Выкладываемся полностью. Все резервы, все запасы провианта — на эту неделю!

— Есть! — хором ответили офицеры, и в их голосах слышались не только подчинённость, но и азарт, давно забытое чувство движения и цели.

Земля всё ещё была укрыта толстым слоем снега, но обещанное солнечное тепло уже на следующее утро стало ощутимым. Давление в ушах изменилось, ветер сменился с колющего северного на сырой южный. В течение следующей недели мы шли прежним, докризисным, почти бешеным темпом. Снег начал оседать, покрываясь коркой наста, а затем и вовсе превращаться в липкую, вязкую кашу.

Сапоги вязли, колёса повозок буксовали, но люди, чувствуя тепло солнца на лицах, шли с невиданной прежде энергией. Это была гонка со временем, с погодой, с собственной истощённостью. И мы все, затаив дыхание, мчались в эту ложную, обманчивую оттепель, не зная, что она принесёт впереди — спасение или новую, более изощрённую ловушку.

Ближайшей, почти мифической целью, маячившей перед нами все эти месяцы, стал выход к реке Тар — тому самому ключевому, кровопролитному плацдарму Западного фронта, пока капризная погода давала нам эту призрачную неделю форы.

Тар в моей памяти, как и в памяти любого солдата Империи, был не просто водной преградой. Когда-то он служил старой, условной границей между Федерацией и Империей; именно на его берегах почти одиннадцать лет назад полетели первые искры от мечей, положившие начало этой бесконечной Восточно-Западной войне.

В памяти, словно туманные тени, всплывали образы бойцов Западного фронта — Гарбака и других, сражавшихся и умиравших за эту чёрную, как смоль, изрытую траншеями территорию. Теперь, по логике войны, саббатцы, отступая, должны были закрепиться именно у Тара, укрепляя линии снабжения и готовя контратаку против истощённого противника.

Зима, с её беспрецедентной жестокостью, похоронила изначальный грандиозный план, как мороз хоронит семена. Но Ронвель, упрямый и дальновидный, стремился хотя бы зацепиться когтями за берег Тара, создать плацдарм для будущего весеннего прыжка. В этом теперь и заключалась его стратегическая цель, ради которой он гнал нас через ледяной ад.

Впрочем, те новобранцы, что валились с ног от одного лишь бега с полной выкладкой, остались в далёком прошлом, в Райхсбурге. С момента нашего выхода из столицы прошло три календарных месяца — целая вечность по фронтовым меркам. Юноши, выброшенные в мясорубку, окрепли, обросли психологической бронёй и обрели выносливость волкодавов. Мы двигались к намеченной командованием точке с твёрдой, почти наивной уверенностью, что Южная армия тем временем методично и неотвратимо продолжает своё наступление с юга, сжимая тиски.

Зима выдалась рекордно суровой, но эта одна-единственная, словно подаренная небесами, неделя принесла аномальное, почти неестественное тепло — будто весна, сжалившись, одолжила нам семь драгоценных дней. Без этого чуда, этой климатической аномалии, мы никогда — даже ценой невероятных потерь — не добрались бы до Тара в условиях полноценной зимы.

Командование, не отказавшееся от плана «Солнцестояние», гнало войска ускоренным маршем, выжимая из людей последние соки. Солдаты Империи шли к решающему, как им казалось, столкновению, готовые заплатить любую цену уже не просто за победу, а за само выживание — за право увидеть конец этой кампании.

***

И будто отвечая на фанатичную, слепую решимость Ронвеля, вторая, ещё более спасительная перемена произошла на третий день золотой недели.

— Туман… он рассеивается? — прошептала я сама себе, ощущая на щеках непривычное, почти ласковое тепло и видя, как солнечные лучи, впервые за многие недели, начали пробиваться сквозь пелену низких облаков.

Густая, молочно-белая мгла, сковывавшая видимость с самого начала зимы и превращавшая мир в слепое белое царство, стала таять на глазах, как утренняя роса под солнцем. Видимость увеличилась с двадцати метров до нескольких сотен, а затем и до километра. Разведчики — наши глаза и уши — наконец получили долгожданное преимущество. Теперь они могли засекать вражеские посты, оценивать местность и темп движения; вместе с этим возросли и уверенность, и скорость марша.

Если так пойдёт и дальше, мы действительно достигнем Тара. И там, после соединения с Южной армией, начнётся то самое решающее, генеральное сражение с Федерацией, которое должно было переломить ход войны.

Этот шанс — цепь почти невероятных чудес для некогда отброшенной и униженной Империи — нельзя было упустить.

Ронвель, чувствуя дыхание удачи, гнал солдат вперёд с яростной энергией, будто вырывая у самой зимы каждый дополнительный луч солнца, каждый час светлого времени…

***

На седьмой день «золотой недели», в кристально ясном, холодном, но прозрачном воздухе, открылось нечто чудовищное, заставившее сердце остановиться.

Перевалив через последнюю гряду холмов, авангард, а за ним и арьергард вышли на обширную, открытую равнину бывшего Западного фронта. И там, у синей, холодной ленты реки Тар, колыхалось живое, бесконечное море — армия Федерации. Не отряд, не полк, а именно армия. Впятеро, а может, и вдесятеро превосходящая всё, что составляло нашу Западную армию. Считать эту армаду, пытаться оценить её численность было бессмысленно, почти самоубийственно. Это было всё равно что смотреть на бушующий океан и пытаться сосчитать волны.

Захватчики, подобно гигантскому, неторопливому муравьиному потоку, сплошной массой перекрывали каждый видимый подход к реке и, казалось, методично занимали позиции.

И самое ужасное — при этом никаких следов Южной армии Империи поблизости не наблюдалось. Ни дыма костров, ни линий окопов, ни имперских знамён. Только бескрайнее, враждебное море оливковых и белых форм Федерации.

Неужели Южане уже разгромлены? Или… Их тут никогда и не было?

Наш отчаянный, стоивший здоровья и жизней марш, все наши жертвы оказались колоссальной, чудовищной ошибкой. Мы не пришли на помощь и не соединились с союзниками. Мы пришли, чтобы умереть. Нас просто сомнут, как жалких, заблудившихся насекомых, даже не заметив. Отчаяние, острее любого физического холода, сковало душу ледяными тисками…

Казалось, полевые командиры или, что страшнее, сам Ронвель в штабе ещё не осознали масштаба катастрофы. А может… Может, в этом был скрытый смысл? Может, Южная армия лишь задерживается, скрыта рельефом или утренним туманом? Стоит пройти ещё немного, спуститься на равнину — и мы увидим их знамёна на другом фланге, сжимающие саббатцев в клещи? Эта безумная надежда, последний спасительный самообман, теплилась где-то в глубине.

А если так… Если это гигантское скопление врага — не приготовление к нашей бойне, а их паническое стягивание перед лицом двойного удара… Тогда наш марш действительно имел смысл. Мы — молот, южане — наковальня. В конце концов, встреча с врагом лицом к лицу, пусть и в таких условиях, — прямой, пусть и страшный, долг солдата.

— Даже мне, видавшему кулисы преисподней, дурно от вида этого полчища… — пробормотал Арно, не отрывая глаз от бескрайних колонн противника.

— Возможно… до боя дело не дойдёт, — пыталась я убедить себя и других сослуживцев.

Вражеская армия, чётко проступившая после окончательно рассеявшегося тумана, подавляла не только новобранцев, но и закалённых ветеранов. Десятки тысяч штыков, бесчисленные орудийные стволы перекрывали путь — к воде и к жизни. Противостоять им нашими жалкими, истощёнными несколькими тысячами означало не героизм, а чистейшее безрассудство, почти самоубийство.

— Командиры подразделений! Срочное сообщение для всего личного состава от полковника! — к взводным подбежал связной из штаба. Его лицо было не бледным, а разгорячённым; глаза горели странным, лихорадочным блеском.

Следующий приказ, оглашённый им, оказался настолько неожиданным, что командиры поначалу не поняли его смысла.

— Внимание всем пехотным подразделениям! Получен приказ от полковника… об общем наступлении и преследовании! Повторяю: не об отступлении, а о наступлении! Цель — удар во фланг и тыл отступающим силам Федерации!

— Об… наступлении? На это? — захохотал Гиблер, и этот смех звучал на грани истерики.

Но связной продолжал — его голос набирал силу и уверенность.

— Штаб установил связь с авангардом Южной армии! Силы Саббата численностью в десятки тысяч находятся перед нашим фронтом не для атаки! Они разгромлены стремительным наступлением Южной армии и в настоящий момент в панике отступают на север! Мы вышли им прямо в тыл!

Тишина, воцарившаяся после этих слов, была гулкой, абсолютной, накрыв строй тяжёлым, ватным покрывалом. Люди перестали дышать.

— Чего-о?.. — вырвалось сразу у нескольких десятков глоток.

Согласно этому невероятному, сногсшибательному донесению, многотысячная армада саббатцев, внушавшая нам священный ужас, не готовилась нас уничтожить. Она бежала.

Оказалось, что после наступления зимы и наш, и Южный фронт застыли в позиционном тупике. Но гениальный, безжалостный стратег Южного фронта Йоханн сумел использовать ту самую «золотую неделю» потепления не для отдыха, а для подготовки и нанесения сокрушительного, внезапного удара по ключевым узлам обороны Федерации. Его войска, словно нож в масло, вошли в прорыв и вышли в тыл основной группировке врага у Тара, вызвав панику и неконтролируемое отступление.

— Западной армии приказано немедленно, без дополнительной разведки, перейти в наступление и ударить по отступающей колонне! Цель — внезапный удар по деморализованному противнику, отсечение путей отхода к переправам! Вперёд! Не заставляйте полковника ждать!

— П-погодите! Вы о чём?! Это же ловушка! — закричал Гиблер.

— Сам с трудом верю, но… посмотри! — офицер указал биноклем в сторону реки.

И теперь, с новым знанием, картина начала меняться. Да, это было огромное скопление войск. Но… Не было видно ни строящихся укреплений, ни подготовленных артиллерийских позиций. Была суета, хаотичное движение повозок к реке и от неё, колонны, двигавшиеся не в боевых порядках, а в походных. Это была не грозная стена, а гигантский, растрёпанный обоз, прикрываемый арьергардами.

Так операция «Солнцестояние» — последняя отчаянная ставка Империи, уже почти списанная со счетов историками и самими командирами, — обрела не просто второе дыхание. Она превратилась в сияющий триумф военного искусства. План сработал вопреки всему: стихиям, болезням, внутренним конфликтам — через череду невероятных перипетий и случайностей, слившихся в единую, победоносную симфонию.

Соединение сил произошло в идеальной, можно сказать, учебной конфигурации. Молот и наковальня сошлись в нужный момент — в нужном месте.

Теперь, весной, которую мы так ждали, Федерация и Империя действительно должны были сойтись в финальной, решительной схватке. Но это будет уже не оборона отчаявшихся, а наступление тех, кто уверен в победе.

Послевоенные аналитики, разбирая битву за реку Тар, ещё долго будут поражаться странному стечению обстоятельств: состав участников со стороны Империи напоминал созвездие будущих гениев и легенд. От беспрецедентного стратега Йоханна, чьё имя до того было известно лишь узкому кругу штабистов, до героя обороны Ронвеля; от хладнокровного аса разведки, каким мог бы стать Фарис, до тактически гибкого Верди.

Здесь, на этом клочке земли, сошлись лучшие командные умы следующей эпохи. Ветераны, державшие фронт с первых дней войны, и будущие столпы Империи — тогда ещё никому не известные лейтенанты и капитаны — словно были отобраны самой историей, самой судьбой для этой конкретной, переломной Восточно-Западной войны.

И во главе этого случайного, но блистательного собрания титанов стояло «чудовище военной мысли» — Йоханн Гайер. Его имя, пока ещё почти никому не известное, вскоре должно было прогреметь на весь континент, сея страх в стане врагов и слепое обожание в сердцах солдат.

И я, ещё не подозревая об этом, не зная, что моя судьба уже переплелась с судьбой Империи куда теснее, чем я могла предположить, совсем скоро встречусь с этим феноменом, с этим живым мифом, лицом к лицу. Не как простой солдат с командующим, а как… Но это уже была другая история — начало которой положил этот безумный, ликующий, несущийся в атаку вопль тысяч глоток, слившийся в единый рёв: «За Империю!»