После неприятной ночи меня вновь направили в полевой госпиталь.

— На Южном фронте снова началось крупное наступление…

Я оцепенела, увидев поток тяжелораненых. Недавние сводки не сообщали о готовящихся атаках, однако число поступивших поражало. Позже выяснилось, что всех их доставили с Южного направления.

— Прости за спешку, Тоури. Знаю, ты уже начала обход, но зайди, пожалуйста, в палату D.

— Есть.

Фронт, к которому я была приписана, делился на несколько медицинских зон. Почти стокилометровая линия боевых действий разделялась на три сектора — северный, южный и центральный. Каждый из них контролировался собственным медицинским управлением. Полевые госпитали располагались в тылу, подальше от линии огня, и снабжались через эти центры.

— Мы едва справляемся… а на юге, похоже, всё ещё хуже.

Центральное управление, которому я подчинялась, считалось крупнейшим. Им руководила младший лейтенант Гэйли. Когда на севере или юге не хватало мест и ресурсов, раненых направляли к нам.

— Противник в последнее время явно активизировался… Тоури, будь осторожна.

— Хорошо…

Прошлой ночью на Южном фронте развернулось масштабное наступление, приведшее к тяжёлым потерям. Наши подразделения были вынуждены отступить на тридцать–сорок метров, однако, по оценкам, потери противника оказались как минимум вдвое выше.

Это бесконечная игра в перетягивание каната, где на кону — человеческие жизни. Порой кажется, что здесь слишком легко забывают об их ценности. Ради Сальсы, отдавшего жизнь за меня, я обязана бороться до конца.

Отдав честь младшему лейтенанту, я направилась к палатам. Мысли уже были заняты предстоящей работой — день обещал быть тяжёлым.

— Я ведь почти доказала его вину…

Возможно, именно поэтому я не расслышала, что пробормотала Гэйли, выходя из палаты.

***

— Ух, звучит мерзко…

— Ну, я ожидала подобного. На фронте мужчины видят в нас лишь добычу.

В тот день, во время дежурства, я выждала удобный момент и обратилась к более опытным женщина-медикам за советом — как защититься от домогательств.

— Если просто трогают — терпимо, но рисковать жизнью не собираюсь. Вчера меня чуть не убили.

— Я вообще не выношу, когда ко мне прикасаются. От этих фронтовиков пахнет, как от помойки.

— Точно, мерзавцы.

— Неужели с этим никак не справиться?

Пережитого ужаса я больше не хотела повторять. Если есть хоть малейший шанс уберечь себя, я готова им воспользоваться.

— Тогда заведи парня из своего взвода. Чем выше звание — тем надёжнее защита.

— Парня?

— Ага. Например, пофлиртуй с командиром взвода. Кстати, к женщине, у которой есть парень высокого звания, вряд ли кто посмеет приставать.

— Э-э… но мне не по душе идея встречаться со штурмовиком. Он, скорее всего, долго не проживёт.

— Вот именно — потом и переживать не придётся.

Звучало разумно, но сама мысль о «романтических отношениях» вызывала отвращение. В прошлой жизни я была мужчиной.

Хотя если бы моим «парнем» стал кто-то вроде старшего сержанта Гарбака, никто не посмел бы даже посмотреть в мою сторону. Но представить этого грубияна в роли возлюбленного — страшно.

Что касается сержанта Верди… он, кажется, не из тех, кто склонен к агрессии, хотя в целом — довольно странный человек.

— А если опять нападёт какой-нибудь отчаявшийся новобранец? Ему ведь всё равно, есть у меня парень или нет.

— Верно. Если полезет ночью, пока ты спишь, — ничего не поделать. Может, попросишь у командования поселить тебя подальше от них?

— Придётся ходить пешком, но я могла бы оставаться на ночь в полевом госпитале.

— Вопрос в том, разрешит ли это твой командир…

Скорее всего, нет: в случае внезапной оборонительной операции неизвестно, сколько времени потребуется, прежде чем я смогу вернуться на позицию, если буду ночевать здесь.

— Вообще, и здесь небезопасно. Один из пациентов напал на меня прямо во сне.

— …

— Даже во время осмотров они «случайно» касаются нас — нарочно кладут руки на грудь. Всё ясно без слов.

— Я стараюсь не обращать внимания… Всё равно они скоро умрут. Но чувство — отвратительное.

Похоже, опытные женщины-медики уже привыкли к домогательствам со стороны солдат. Можно сказать, мне пока повезло — ничего по-настоящему мерзкого ещё не случалось.

— В твоём возрасте, Тоури, только извращенцы осмелятся на подобное.

— Ты, конечно, милая, но фигура у тебя не вызывает возбуждения.

— Ты скорее напоминаешь дочку или младшую сестрёнку — слишком послушная.

— Ч-что?..

Значит, именно детская внешность меня спасает. Хотя мне пятнадцать — минимальный возраст для службы, выгляжу я моложе. Большинство не воспринимает меня как объект интереса.

Но что будет, когда повзрослею? Стану ли я более уязвимой?

— Пока берегись того извращенца. Такие обычно не останавливаются после первой попытки.

— Постарайся спать рядом с кем-то, кто сможет тебя защитить.

— Поняла.

Кто сможет защитить?..

Перед глазами возникли лица — вспыльчивого Грэя и сдержанного Аллена. С сегодняшнего дня попробую ночевать рядом с одним из них.

— Не переживай. В худшем случае, если забеременеешь, по уставу тебя отправят в тыл на последнем месяце.

— …

— Так что, если уж совсем не будет выхода…

Я вспомнила: беременных действительно переводят в тыл.

Если задуматься, это чудовищно, — но если нежеланная беременность может стать единственным билетом из этого ада… может, оно того стоит?

— Такое уже случалось?

— Да. Одна девушка забеременела, но потеряла ребёнка из-за переутомления… потом не выдержала и покончила с собой.

В таких нечеловеческих условиях выкидыш почти неизбежен. Отвратительная история.

— Кстати, Тоури, тебе кто-то нравится?

— У тебя уже был опыт?

— Н-нет. Я…

— Если фронтовики всё-таки нападут, лучше потерять невинность с приличным человеком.

— Из медиков советую управляющего — у него богатые родители!

Разговор быстро перешёл в пустые сплетни о романах. На фронте почти нет развлечений, и для женщин подобные темы давно стали привычным способом отвлечься.

— Есть и «взрослые» способы подзаработать… но тебе, Тоури, пока рано.

— Не втягивай её! Забыла, сколько ей лет?

Слухи о «медичках, торгующих собой», о которых упоминал Грэй, оказались правдой. Похоже, передо мной были именно те женщины.

Я обратилась не к тем людям — и сразу пожалела об этом.

***

К вечеру того же дня.

— Срочное оповещение! Противник начал наступление на линии фронта! Всем занять позиции!

Тревога прорезала тишину полевого госпиталя. Враг, не давая передышки, снова перешёл в атаку.

— Опять!? Коек уже не осталось! — выкрикнула Гэйли.

Неудивительно: бои шли уже третий день подряд. Похоже, противник решился на решающую атаку, отбросив всякую осторожность.

— Тоури! Гарбак приказывает вернуться в подразделение!

— Есть!

Во время обороны каждый боец должен быть на своём месте. Мне предстояло вновь окунуться в ад траншей.

— Тоури, не паникуй и проверь снаряжение перед выходом. Под обстрелом пробудешь всего пару часов.

— Хорошо!

Взрывы уже грохотали где-то впереди. Как ни странно, магический обстрел давал немного времени — ровно столько, чтобы успеть добежать от полевого госпиталя до линии фронта.

Натиск врага усиливался с каждым днём. Казалось, они спешили довести затянувшуюся войну до конца. Если так, возможно, вскоре стороны подпишут перемирие, закрепив позиции на выгодных рубежах.

А я, едва ступившая в эту бесконечную мясорубку, всё ещё наивно верила в подобный исход.

***

Хотя я тогда ещё не знала, противник действительно начинал терять самообладание.

В Федерации Саббат затянувшаяся война вызывала недовольство среди населения. Радикальные антивоенные движения стремительно набирали силу, и их влияние росло с каждым днём. Если бы всё продолжалось в том же духе, они могли бы даже свергнуть правительство.

Отчаявшись, Федерация Саббат бросала на фронт последние силы, проводя одну атаку за другой. Эти операции носили скорее политический характер — попытку создать иллюзию успеха и убедить народ, будто победа близка. На деле же продвижение на несколько десятков метров ничего не решало, лишь увеличивая число погибших.

Именно тогда в армии противника появилась новая фигура — офицер Генерального штаба. Перелом в ходе войны ознаменовало назначение Софии Новак — пятнадцатилетней девушки.

Она была моей полной противоположностью: я — простая солдатка из приюта, а она — дочь будущего главнокомандующего, признанный вундеркинд, внезапно получившая высокий пост. Сначала казалось, что это всего лишь проявление семейного покровительства.

Однако София действительно обладала исключительными способностями и выдающимся интеллектом. Лучшая выпускница военной академии, она получила звание капитана, не имея ни малейшего опыта полевых сражений.

Историки будущего часто спорят о военачальниках прошлого: порой тех, кого считали бездарями, впоследствии признают талантами — ведь поражение нередко оказывается следствием стечения обстоятельств. Война — это лотерея, где многое решает случай.

Лишь о Софии Новак все отзывались одинаково. Её появление словно сорвало предохранитель: равновесие на фронте было мгновенно утрачено, и тихо, как тлеющий фитиль, начался отсчёт до неминуемой катастрофы.