Дни летели быстро. Жизнь с Дариэном была непривычной и насыщенной.

По сравнению с существованием рядом с Эльгой, всё стало сложнее, но и разнообразнее. Хотя свободы стало меньше, появилось чему учиться.

Гельмут осваивал основы человеческого мира: чтение, письмо, поиск пищи, приготовление еды, разведение огня, шитьё и изготовление необходимых инструментов — всё, что требовалось для жизни в Лесу Корней и за его пределами.

Он добывал глину для лепки горшков, вытягивал прочные волокна из древесной коры. С их помощью рыбачил, иногда охотился с луком, ставил ловушки. Готовил мясо, выделывал и кроил шкуры для изготовления одежды.

Уроки Дариэна о человеческих методах охоты очень пригодились Гельмуту, у которого не было ни крепких когтей, ни клыков, ни мощного телосложения, как у Эльги.

Теперь Гельмут мог выжить и обеспечить себя в любом месте.

Гельмут был подобен большому, цельному сосуду. Даже если вливать знания медленно, всё усваивалось и становилось частью его.

С момента, когда малышом его нашла Эльга, и до встречи с Дариэном.

Он сам не осознавал этого, но Гельмуту повезло. В этом лесу помощь от кого-либо — чрезвычайная редкость.

Примерно через две недели жизни с Дариэном Гельмут получил свободу.

— Иногда перерывы повышают эффективность тренировок. Вместо занятий — отдохни.

С этими строгими наставлениями Дариэн с утра отправился по своим делам, оставив хижину.

Гельмут, впервые за долгое время как следует выспавшийся, сонно покинул хижину около полудня.

Не тренироваться, конечно, хорошо, но появилось чувство пустоты. Его взгляд задержался на деревянном мече, но он быстро отвёл глаза. Сегодня был выходной.

Плотный график уже не казался таким невыносимым. Несмотря на семя тьмы внутри, Гельмут обладал сильной способностью адаптироваться и привыкать к обстоятельствам.

— Эй.

Спускаясь к воде, он увидел, как откуда-то появилась леопардиха, покачиваясь на ходу.

— Эльга, привет!

Гельмут помахал рукой. Поскольку её территория была рядом, он не считал это чем-то неожиданным.

'Всё равно приятно увидеться после такого перерыва.'

Они не были друзьями. Но разве не они жили бок о бок до недавнего времени?

Гельмут часто не мог отрицать нахлынувшую пустоту. Особенно он скучал по тому тёплому и мягкому меху.

Эльга, возможно, думала, что было бы хорошо избавиться от надоедливого детёныша.

Увидев Гельмута в хорошо сшитом чёрном меховом одеянии, Эльга усмехнулась.

— Ты же человек без меха, что, притворяешься зверем?

— Людям нужно носить одежду.

— Плоть слаба, поэтому и требуется. Жалкий вид, у которого даже грубой кожи, как у змей, нет.

— Но в одежде удобно. Кстати, ты ведь хорошо питаешься, да?

Время от времени у хижины появлялись свежие туши — явно дело лап Эльги.

Её добыча всегда была крупной, и Дариэн с Гельмутом наедались на несколько дней вперёд, и ещё оставалось.

Дариэн лишь заметил по поводу подношений Эльги: 'Как будто оставила мне ребёнка на попечение.'

В ответ Гельмут достал то, что принёс.

— Я приготовил это, хочешь попробовать?

— Что это за дохлятина, похожая на крысу?

— Это и есть дохлая крыса. Вкусная. Вот, попробуй.

Эльга взяла предложенную смесь мяса и грибов, как горькое лекарство, и тут же выплюнула.

— Отвратительно!

Она выплюнула с такой силой, что кусочки разлетелись по земле. Гельмут буркнул разочарованно:

— Я старался. Какая расточительность.

— Фу, почему это так мерзко на вкус? Ты что, окончательно превратился в человека, раз готовишь такое?

— Я и был человеком с самого начала.

— Что ж, такая еда — дрянь, так что ешь её один. Мне не приноси.