Похоже, он поджидал. Шарлотта молча повернулась к Майклу, который, скрестив руки, смотрел на нее.

На его лице была улыбка, непохожая на обычную. Холодная улыбка, куда больше соответствовавшая его истинной сути.

«Шарлотта».

Его тон был заискивающим. Мягким, но с тонким оттенком принуждения.

«Вы с ним близки».

Шарлотта нахмурилась. Гельмут был выдающимся фехтовальщиком.

Было бы странно, если бы Майкл, любящий таланты, не захотел бы его заполучить.

Однако слова Майкла, казалось, намекали на нечто большее.

*'Майкл, должно быть, тоже подозревает, что старший Гельмут может быть связан с нашей семьей кровными узами'.*

Если бы Гельмут был внебрачным сыном Великого Герцога, он потенциально мог бы угрожать даже положению Майкла.

Майкл никогда не потерпел бы такой ситуации.

Но Шарлотта не стала неуклюже защищать Гельмута. Она не собиралась рассказывать Майклу то, что знала.

«Мы сблизились по дороге в Реносу, но я не настолько близка со старшим. Как тебе известно, мы не можем раскрывать свои личности в Академии.

Старший узнал, что я из Реносы, совсем недавно. Я не знаю, что тебя интересует, но я мало что знаю о старшем Гельмуте. Вряд ли я знаю больше тебя».

Шарлотта предположила, что Майкл, должно быть, уже провел кое-какое расследование. Информации о Гельмуте, вероятно, было немного.

Майкл не сводил глаз с Шарлотты ни на мгновение. Его взгляд был изучающим.

«Ты знакома с ним с первого семестра. Знаешь ли ты, чем твой старший Гельмут занимался на каникулах? Куда он ездил, к примеру?»

«Нет, мы никогда не говорили о таком. Я же сказала тебе. Я не настолько близка со старшим Гельмутом».

Шарлотта твердо это отрицала. Ее слова были правдой. Но Майкл не останавливался.

«Тогда, когда ты увидела его после каникул, заметила ли ты в нем что-то иное?»

«Ну, что-то иное…»

Шарлотта, собравшись ответить не задумываясь, вдруг вздрогнула.

Гельмут изменился после каникул. Это была такая заметная перемена, что многие об этом говорили.

Шарлотта не была уверена, стоит ли ей об этом упоминать. Что-то внутри подсказывало ей, что это плохая идея.

*'Во время каникул кожа старшего Гельмута загорела, и это стало темой для разговоров. Ходили слухи, что он, возможно, ездил тренироваться в жаркий регион'.*

Гельмут — известная личность на Факультете Фехтования. Даже пустые слухи о нем доходили до ушей Шарлотты. Ее мысли естественным образом связались в цепочку.

*'Жаркий регион... Майкл ездил в Басор. Тогда, возможно...'*

Неужели они встретились? Шарлотта не высказала это подозрение вслух.

Но Майкл уловил легкое смятение по ее выражению лица. Он заговорил своим характерным мягким тоном.

«Шарлотта, ответь мне».

Шарлотта, опустив взгляд, выпалила.

«…Я ничего не помню».

«Ты, ты что-то скрываешь от меня».

Майкл улыбнулся. Это была леденящая душу улыбка. Такая, какая бывает у него, когда он смотрит на врага.

Для Майкла Шарлотта была существом, с легкостью пересекающим границу между семьей и врагом.

Особенно когда Шарлотта пыталась что-то от него скрыть, он становился еще враждебнее.

«Если не можешь сказать, тогда я расскажу тебе, что знаю сам. Во время каникул, когда ты приехала в Реносу, я поехал посмотреть турнир боевых искусств в Басоре. И там я встретил одного человека с невероятным мастерством».

Взгляд Шарлотты снова вернулся к Майклу.

Один из способов выудить из кого-то слова — рассказать что-то самому. Так можно вызвать реакцию собеседника. И эта реакция порой становится ответом.

Майкл продолжил говорить плавно, с надкушенной улыбкой.

«Его звали Хиде, возраст — шестнадцать. Так он утверждал. Я не думал, что это правда. Я хотел его. Я хотел его так сильно.

До такой степени, что я никогда в жизни так сильно никого не хотел. Потому что он был поистине силен. Я это знал».

«И что же ты хочешь сказать этим про Хиде?»

— спросила Шарлотта, чувствуя смутное беспокойство.

«Его мастерство было поистине выдающимся. Достаточным, чтобы победить множество сильных противников и Рыцарей Пальма и выйти в финал.

Хотя финальный поединок не состоялся из-за одного инцидента, я считаю его победителем. Турнир в Басоре несравним с этим простым академическим турниром. Уровень мастерства участников несравнимо разный.

Если бы Хиде был учеником Академии и участвовал в этом турнире по фехтованию, он несомненно победил бы».

Майкл улыбнулся и четко произнес:

«Я думаю, что Гельмут и есть тот самый Хиде. Даже несмотря на то, что его внешность, стиль фехтования и меч, который он держит, не совпадают».

Глаза Шарлотты расширились.

«Как ты знаешь, у меня довольно хорошее зрение».

«Разве это не просто беспочвенное подозрение? Каким бы искусным ни был старший Гельмут, трудно поверить, что простой студент Академии выиграл турнир в Басоре».

«Ты же сама видела. Мастерство твоего старшего».

Шарлотта не могла это отрицать. В глубине души она думала, что если это старший Гельмут, то такое возможно.

По мнению Шарлотты, у Гельмута не было причин учиться в академии. Даже инструкторы не пытались его ничему учить.

Но тогда зачем Гельмут находился в Академии Греты? Это был сбивающий с толку вопрос.