=== [Путешествие — Первая остановка] ===

Треск дров в камине.

Всё началось здесь.

Через три дня после расставания с «Авангардом» Гельмут остановился в одной деревне.

Денег у него было достаточно, поэтому он решил прекратить ночёвки под открытым небом и с комфортом разместился в таверне. Даже если постель была жёсткой, она не шла ни в какое сравнение с прежними спальными местами Гельмута.

Наравне с едой это была одна из немногих роскошей, которые он ценил в мире людей.

Гельмут спустился в обеденный зал таверны. Заметив, что зал подозрительно пуст, он увидел шестерых грубоватых мужчин, занявших угол.

'Наёмники?'

Точно сказать было нельзя, но они определённо были мечниками. С развитыми мышцами, мозолистыми ладонями и мечами у пояса - они выглядели как типичные головорезы, начавшие пить ещё с раннего вечера.

Проигнорировав их, Гельмут взглянул на меню. Всё равно ничего не понимая, он ткнул в пункт с пометкой «рекомендуем» и заказал пиво.

Официант, почуяв напряжённую атмосферу за соседним столом, принёс еду с опаской.

Гельмут вытащил меч и начал чистить его. Хотя хороший клинок не так-то просто повредить, он требует регулярного ухода.

Вспомнив, как Дариэн ежедневно полировал меч, Гельмут купил промасленную тряпку в кузнице.

Однако его действия привлекли внимание мужчин. Они начали перешёптываться и смеяться, после чего двое направились к Гельмуту.

— Эй, пацан, у тебя славный меч.

— Дай-ка посмотреть.

— Нет, спасибо.

Его отказ прозвучал резко, отчего лица мужчин покраснели от злости.

Один из них в недоверии ударил ладонью по столу.

Бам!

Деревянный стол затрещал, будто по нему ударили молотом.

— Ты человеческую речь понимаешь?

— Отдай, оглох что ли?

'Они ищут драки.'

Бессмысленная демонстрация силы. Его это не испугает. Гельмут ответил равнодушно, его лицо оставалось бесстрастным.

— Я сказал нет, вы глухие?

— Ах ты, мелкий ублюдок!

Один из мужчин агрессивно потянулся к воротнику Гельмута.

Однако его запястье внезапно оказалось в железной хватке. Гельмут без усилий остановил его.

— Ха! Да что это…

Мужчина попытался высвободить руку, но тщетно. Его лицо исказилось, когда он напряг все силы.

Но его рука оставалась неподвижной, будто застряла меж камней.

'Что за чёрт?!'

Почуяв неладное, второй мужчина замахнулся на Гельмута кулаком.

— Отпустишь сейчас же?

Гельмут, уже собравшийся выхватить меч, на мгновение заколебался.

'В деревне убивать не стоит, верно?'

Это принесёт только проблемы. Даже если его лицензия наёмника подтвердит личность, убийство ему не простят.

Гельмут резко дёрнул захваченное запястье, из-за чего мужчина потерял равновесие и невольно ударил своего напарника.

Лязг!

Тот рухнул на соседний стол, вскрикнув от боли.

— Ты чего бьёшь? Больно же!

— Я целился в этого пацана…

Мужчина запнулся, злобно глядя на Гельмута, но не решаясь подойти ближе.

Остальные, почуяв неладное, начали подниматься, готовясь к действию.

Гельмут окинул их и своих обидчиков холодным взглядом, после чего произнёс:

— Проваливайте.

Его тёмные глаза вспыхнули, а от всей его фигуры повеяло леденящим кровь убийственным намерением.

Инстинктивно почувствовав угрозу, мужчины поспешно отступили к своим, не решаясь идти вперёд.

Гельмут, не удостоив их дальнейшим вниманием, убрал очищенный меч в ножны.

'Еду несут слишком долго.'

Он поднял взгляд и увидел официанта, застывшего с кружкой пива в руке.

— Где еда?

Тот поспешно поставил пиво перед ним, пробормотав:

— Сейчас подадут.

Гельмут, отметив, что те больше не хотят проблем, расслабился и приготовился к ужину.

=== [Таверна — Поздний вечер] ===

Надоедливые компании, хвастающиеся силой, встречаются повсюду - особенно в глухих местах, где власть закона слаба.

В Королевстве Кинен, где два принца борются за престол, сея политический хаос, такие районы страдали от плохой охраны порядка.

Эти подонки, не зарегистрированные в гильдиях наёмников, но умеющие обращаться с мечом, жили за счёт грабежа. Они были помехой, тайно связанной с тёмными организациями, знатью или торговыми гильдиями, вымогая деньги у купцов и мелких деревень.

Обычно такие группы избегали конфликтов с официальными наёмниками или гильдиями, чтобы не навлечь неприятностей.

Однако четырнадцатилетний мальчик - совсем другое дело. Его хороший меч контрастировал с простой одеждой, а внешность выдавала в нём скорее дворянина, чем закалённого бойца.

На фоне грубых наёмников его бледное, аристократичное лицо делало его лёгкой мишенью - возможно, наивным дворянином, путешествующим инкогнито.

После того как Гельмут ушёл в свою комнату, несчастный официант оказался окружён грубыми гостями.

— Этот пацан и правда наёмник?

— Д-да, точно. Он показал лицензию, когда снимал комнату.

— Наёмник третьего ранга?

— Да-да…

Хозяин таверны в такой глуши естественно не разбирался в делах наёмников.

Поэтому он не заметил, что Гельмут связан с прославленным «Авангардом».

Узнай он об этом - ситуация могла бы сложиться иначе. Ведь принадлежность к уважаемой группе сама по себе означала, что он не обычный наёмник третьего ранга.

— Ну и что с того, что он наёмник третьего ранга? Всего лишь пацан.

— Но взгляд у него был жуткий…

— Да ладно, этот взгляд уже потух. Он выпил пять кружек пива.

— Пьяный, еле глаза открывает.

— Да, скоро отрубится.

— Даже не сможет пошевелиться.

Мужчины переглянулись, продолжая строить грязные планы, как и подобает их низкой натуре.