— Чего ты так удивилась? Это правда? Она вообще размножаться способна?

Ран захлопнула клюв.

— Нет. Профессору казалось, что я слишком скупо реагирую на происходящее, и он велел доработать поведенческий модуль. С тех пор при особенно нелепых заявлениях я раскрываю рот.

— Что?.. Да плевать. На вопрос ответь.

— Достоверных сведений у меня нет. Но, насколько я понимаю, интимных отношений между ними не было.

— Ни разу? Они же постоянно торчали вместе.

— Думаю, ни разу. Если профессор однажды переходит с кем-нибудь определённую границу, потом он любит это обыгрывать. С госпожой Евой всё иначе. Даже когда берёт её за руку, ведёт себя осторожно. Если точнее: насколько мне известно, дальше их отношения не развивались.

Главное Ребекка услышала: не спали.

Уголок её рта едва заметно дрогнул.

— Вот как.

Ничего особенного, конечно. Не повод расправлять плечи и задирать подбородок.

И всё-таки на душе стало чуть спокойнее.

Когда Ева ненадолго выглянула из комнаты и встретилась с ней глазами, Ребекка уже не чувствовала прежней неловкости. Даже вид этой дурынды, тянувшейся на цыпочках к пузырьку на верхней полке, почему-то не бесил.

Ребекка поймала себя на улыбке.

Ладно. На этом великодушие закончилось.

Ева наконец вышла с вещами.

— Слушай внимательно. Нам нужно попасть в тайное убежище Хедвиг.

Ева показала вопрос.

— «Хедвиг?»

— Председатель академии. Вечно таскает на голове совиную маску и действует людям на нервы. Так вот: Хедвиг терпеть не может, когда кто-то лезет под академию без разрешения.

Ева молча ждала продолжения.

— Найти вход могу только я. Но формально нас никто не приглашал, значит, придётся проникать силой. Без неприятностей, скорее всего, не обойдётся. Большую магию я ещё потяну, а вот драться толком не умею.

Ребекка вытянула палец и ткнула им в сторону Евы.

— Поэтому защищать меня будешь ты.

* * *

Выдающиеся исследователи среди людей становились профессорами.

Лучшие из профессоров получали должность старших. Из старших лишь единицы поднимались до главных профессоров.

На этой вершине естественных наук исследователи пытались добраться до самой природы вещей — понять, чем именно является изучаемое явление.

А Созвездия, собравшиеся на Пиру Стихий, не искали эту природу.

Они ею были.

— ...Да он совсем ебанулся?

Уки прикрыл лицо маленькой чёрной ладонью.

Когда Данте притащил сюда трактат по теории иллюзий и попросил проверить расчёты, сама просьба казалась нелепой. Учёные споры, статьи, формулы — человеческие занятия. Для существа его уровня всё это выглядело мелочью.

Потом Уки начал читать.

И постепенно понял, зачем этот сумасшедший профессор пришёл именно сюда.

Одного раздела об огне было достаточно.

«Иллюзии вообще принято строить настолько подробно?»

Уки поднял палец и воспроизвёл описанный процесс.

Вспых!

Температура дошла до порога воспламенения. Магия служила средой процесса; кислород из воздуха втягивался и расходовался, поддерживая горение.

Уки задумался.

Он был представителем Огня火. То, что люди называли огнём — сложная цепь реакций окисления, — существовало задолго до появления человечества и было для него столь же естественно, как дыхание.

Чем же огонь из теории Данте отличался от настоящего?

Раз профессор просил именно перепроверить работу, значит, допускал, что мог ошибиться. Где-то в десятках тысяч страниц, посвящённых одному лишь огню, должен был скрываться изъян.

Уки искал его два часа.

Пф-ф!

Пламя погасло.

Он скрестил руки и закинул ногу на ногу.

Разницы не было.

«Это настоящий огонь».

Похоже, всё упиралось в 『Подмену мира』.

Некоторые созвездия знали о ней в общих чертах. Они не понимали, где и как Данте применяет технику, но слышали: предельно сложная иллюзия способна копировать реальность и даже обладать физической силой.

Вот только слово «подделка» внезапно показалось Уки неуместным.

Подделывают оригинал, чтобы выдать копию за него. Но если копия совпадает с оригиналом абсолютно во всём, остаётся ли она подделкой?

Допустим, речь о банкноте. Бумага та же. Чернила те же. Структура та же. Ею можно расплатиться где угодно, а серийный номер официально числится в финансовом реестре. Единственное отличие — изготовитель хотел обмануть систему.

Кто тогда способен назвать эту купюру фальшивой?

Сам фальшивомонетчик — да. Он знает собственный умысел.

Для любого другого человека, которому этот умысел недоступен, различия не существует.

Перед ним просто деньги.

Уки резко распахнул глаза.

— ...Вот же сукин сын.

Неужели этот псих, Созвездие Света⁺₊⋆, и правда решил зайти настолько далеко?..

Бах!

Дверь распахнулась.

В гостиную пряничного дома ворвался Ханыль, Звезда Небес天. Лицо у него полыхало от злости; на фоне почти белой одежды и длинных светлых волос румянец казался ещё ярче.

Уки покосился на него.

— Всё-таки выяснил?

Ханыль промолчал.

— Я же говорю: опыт решает. В следующий раз, прежде чем с разбегу лезть в драку, хоть разберись, с кем имеешь дело.

Уки ухмыльнулся.

Похоже, Ханылю крепко досталось от самого Неба天.

Небо поклонялось Свету⁺₊⋆. Наверняка ему уже объяснили, с какого хрена он полез на Созвездие Света⁺₊⋆, и велели немедленно помочь.

— Мог бы сказать заранее.

— Охуеть. Сам сорвался с цепи, а виноват теперь я?

Ханыль стиснул нижнюю губу, подошёл и вырвал у него бумаги.

— Чёрт знает зачем мне читать эту бесполезную писанину. Кто вообще способен назвать теорией миллиард страниц?.. Иллюзионисту бы заниматься привычными непристойностями, а не лезть в науку.

В каждом слове слышалось презрение элитарного учёного-естественника к школе иллюзий — и личная ненависть к Данте.

Уки это даже позабавило.

Сам он родился простолюдином. Учиться всерьёз начал уже после того, как стал Челленджером: надоело, что на него смотрят сверху вниз. Ханыль был полной противоположностью — потомственный аристократ, блестящий выпускник, главный профессор, лауреат премии Обеля.

Вот и интересно, что скажет такой человек.

— Хватит ныть. Читай, блядь.

Ханыль недовольно цокнул языком.

А через несколько минут его поза начала меняться.

Сначала исчезла скука. Потом он сел ровнее. Ещё через десяток минут уже держал страницы обеими руками и читал, не отрываясь.

Уки расплылся в ухмылке.

— Хе-хе. Ну? Что скажешь? А, Ханыль?

— Не мешай.

— Ха-ха-ха! Вот же рожа у тебя!

Небо天 — странный объект для естественных наук.

В буквальном смысле никакого отдельного «неба» над землёй нет.

Что же тогда человек видит как огромный синий свод?

Атмосферу.

Воздух и свет.

Между поверхностью мира и космосом плотность газа постепенно падает. Свет⁺₊⋆ проходит через эту среду; короткие волны сильнее рассеиваются на молекулах воздуха. Поэтому человеческому глазу небосвод кажется голубым.

Это рэлеевское рассеяние.

Именно поэтому Небо天 следовало за Светом⁺₊⋆.

Но для людей небо оставалось фундаментальной частью мира. Гигантская оболочка над всей планетой существовала благодаря тончайшему равновесию множества процессов.

И Данте Хиакапо описал эти процессы с пугающей точностью. Тысяча страниц за тысячей.

— Как... откуда он вообще это знает?..

— Ну?! Я же сказал! Ебанутый! Совершенно ебанутый ублюдок!

Ханыль не ответил.

Злость никуда не делась. Признавать достоинства Данте ему хотелось меньше всего. Но уровень работы не оставлял места для спора.

Уки наклонился ближе.

— Ошибки есть?

— В каком смысле?

— Трактат же прислали на проверку. Ты хоть одну нашёл?

Ханыль снова опустил глаза к тексту.

— В том, что я успел прочитать, — ни одной.

— Вот! И у меня то же самое.

Пальцы Ханыля сжались.

Хруст!

Бумага была создана иллюзией и даже не помялась.

Это почему-то разозлило его ещё сильнее.

— Ошибки всё равно должны быть.

— Думаешь? Я вот смотрел огонь и начал подозревать...

— Подумай сам. Ты — Огонь火. Я — Небо天. Оба явления в значительной мере зависят от Света⁺₊⋆.

— Ну да.

— Но не все стихии связаны со светом.

Например, Лёд氷.

В тот же день они нашли Созвездие Льда氷 по имени Сноуфолл и сунули ему трактат.

— Посмотри.

— С какой стати?

— Да просто посмотри! Возьми уже!

Обычный разговор огня со льдом.

Сноуфолл поморщился, но бумаги взял. Затем надел увеличительное стекло, словно монокль, и углубился в чтение.

Через полчаса троица уже стояла перед Звездой Ветра風.

— Э? Чего надо?

— Проверь это. Труд профессора Данте Хиакапо.

— Я? А почему я?

— Да что за хуйня, никто с первого раза взять не может?! Читай!

Ещё через полчаса их было уже четверо...

* * *

Тем временем Ребекка и Ева ехали всё глубже в Нулевой район.

За рулём сидела Ева. Как ни странно, водительские права у неё были.

Для Ребекки магия всегда звучала.

Не как отдельный шум, а как огромный оркестр, который никогда не умолкает. Большинство людей едва чувствовали его, а она различала направление, расстояние и каждый отдельный пласт.

Сейчас Ребекка сидела на пассажирском месте и слушала.

Где-то звучали ударные, рядом тянулись струны, поверх них дышали духовые. И среди знакомых тембров выделялся один — слишком мощный для обычного инструмента.

Орган.

Глубокий звук, рождённый объёмом огромного пространства и богатый обертонами.

— Налево.

Ева продолжала ехать прямо.

— Эй. Налево, говорю.

Ребекка осеклась.

Точно. Ева не слышит.

А на дорогу она смотрит слишком внимательно, чтобы заметить пляски Ран.

Пришлось ткнуть пальцем в нужную сторону.

Ева резко нахмурилась.

— Госпожа Ева спрашивает, почему вы не сказали раньше.

— Я сказала! Только что, блядь!

Началось прекрасно.

Машина свернула в заброшенную торговую зону.

Атмосфера изменилась почти сразу. Воздух словно стал тяжелее, а низкий «органный» пласт в магическом фоне заметно усилился.

— Дальше осторожно.

Ребекка различила в общей ткани короткие, отрывистые импульсы — почти как точки азбуки Морзе.

Сигнал уходил к существу, занимавшему третью строчку мирового рейтинга.

К Созвездию Системы⧉.

К Хедвиг.

Ребекка резко выпрямилась.

— ...Идут.