Вилла Ким Шинрён.

Наблюдая за по‑прежнему целыми ловушками у входа, Канхо вспомнил, как впервые встретил её.

Тогда он недоумевал, зачем ей такое странное хобби — расставлять ловушки для гостей.

Но по мере того, как они сближались, становилось ясно: она делает это не без причины.

Казалось, она хочет, чтобы посетители доказали, что достойны с ней встретиться.

Это говорило о её уверенности в собственных силах — и действительно, её навыки были исключительны.

Поэтому вполне логично, что она предпочитала иметь дело с охотниками определённого уровня, а не принимать кого попало.

Внутри виллы Ким Шинрён сняла пальто, провела Канхо внутрь и прямо спросила:

— Где ты хочешь сделать гравировку?

— Вот на этом предмете.

— Можно взглянуть? Сначала мне нужно его оценить.

— Конечно.

Канхо передал Ким Шинрён «Оскверённую веру».

Взяв предмет и изучив его составные части, она естественным образом проверила его характеристики и кивнула.

Это был замечательный кинжал.

Пока он не раздобудет кинжал первого класса, этот вполне годился для активного использования.

Тщательно осмотрев кромки и поверхности лезвия, Ким Шинрён подняла три пальца и сказала:

— Тебе точно понадобятся три «Когтя ненависти». Возможно, даже четвёртый — в зависимости от ситуации.

— Хорошо. Как, по‑вашему, он будет себя вести после гравировки?

— Хороший вопрос. Иди за мной.

Ким Шинрён провела Канхо в соседнюю комнату.

Там стоял манекен в натуральную величину с раскинутыми в форме буквы Х руками и ногами.

— Если сейчас он наносит вот такой урон…

Вжжж!

От её небрежного взмаха кинжалом осталась рана глубиной примерно с ноготь.

Поскольку у силиконового манекена не было защиты, как у тела охотника, разрез выглядел более глубоким, чем в реальности.

Суть была не в реальном уроне, а в потенциальном увеличении мощности.

— После гравировки это будет базовый уровень.

Вжух!

Глубина разреза увеличилась почти на полпальца.

Это означало примерно в 2,2 раза больше текущей режущей силы — весьма впечатляюще.

— Отлично.

— Однако я не могу гарантировать срок службы. Чем чаще и глубже ты будешь резать, тем быстрее он затупится. Если техника плохая, он износится ещё быстрее.

— Я понимаю, — Канхо кивнул.

Оружие с гравировкой неизбежно затупляется при использовании.

Чтобы это компенсировать, требуется повторная гравировка — а для неё нужны дополнительные материалы.

Есть даже поговорка: «Нет такого охотника, который гравировал своё оружие всего один раз».

Однажды ощутив повышенную режущую силу, сложно вернуться к прежнему.

— 10 миллиардов вон. Предоплата.

— Переведу прямо сейчас.

— Можешь посмотреть, если интересно. В этом нет большого секрета, да и скопировать ты это всё равно не сможешь, даже если попытаешься.

Несмотря на принятые в отрасли нормы оберегать подобные техники, Ким Шинрён невозмутимо приступила к гравировке.

Скрестив руки на груди, Канхо с интересом наблюдал за её работой.

В течение целых 10 минут её руки двигались без устали.

Как она и говорила, повторить её технику было невозможно — это просто внушало благоговейный трепет.

Гравировка была завершена за 10 минут. Не почасовой тариф, а поминутный — 1 миллиард вон в минуту. Гравировка и впрямь была прибыльным ремеслом.

— Пробуй, тестируй. Тут полно силиконовых манекенов.

— Не нужно. Я протестирую его на подходящей цели позже.

— Ты мне так доверяешь?

— Если точнее, я доверяю вашей гордости.

— Ха‑ха, ловко сказано.

— В любом случае работа безупречна. Никаких недочётов, а финальная отделка превосходна.

— Эй, я же Ким Шинрён. Разве ты не в курсе?

— В курсе. Именно поэтому я удовлетворён.

Щёлк!

Канхо вложил «Осквернённую веру» в ножны.

Второстепенная задача была быстро выполнена. Теперь пора было сосредоточиться на главных целях.

— Готов сразу протестировать предмет?

— Да, ради этого я сюда и пришёл. Сколько тестов вы планируете провести?

— Столько, сколько получится.

— Тогда можно мне чашку кофе? Что‑то я немного вялый.

— Ты стал смелее. Раньше ты не казался мне тем, кто первым делом просит еду или напитки.

С лёгким смешком Ким Шинрён направилась на кухню.

Тем временем Канхо вышел наружу.

Размахивать кинжалом внутри виллы было нельзя. Снаружи находилась тренировочная площадка, созданная для различных экспериментов.

Ожидая её возвращения, Канхо вспоминал, что знал о Ким Шинрён из оригинальной истории.

«Её способность модифицировать предметы без ущерба для стабильности — на высочайшем уровне. Даже в мировом масштабе она входит в топ‑10».

В её навыках не было никаких сомнений.

Однако ценность Ким Шинрён часто недооценивали из‑за её затворнического образа жизни.

Предпочитая ограниченные контакты и сделки, она была непростой целью для взаимодействия.

К тому же слухи о том, что она испытывает охотников до смерти, лишь укрепляли её дурную репутацию.

Было очевидно, что Ким Шинрён не прилагала усилий, чтобы исправить или изменить общественное мнение о себе.

Возможно, она просто не хотела этого — в конце концов, так точно сокращалось число надоедливых посетителей.

Спустя некоторое время.

Канхо сделал глоток кофе, который протянула ему Ким Шинрён, и приступил к тестированию модифицированного предмета.

Она пояснила подробнее:

— Характеристики кинжала довольно стандартные. Но я добавила особую гравировку, чтобы создать нечто вроде «Двойного удара».

— О?

«Двойной удар».

Это означало навык, похожий на тот, что использовал Ко Кёнхо до того, как Канхо его убил.

Он заключался в том, чтобы сначала нанести удар лезвием, а затем — «магическим клинком», который резал по той же траектории.

Вжжж! Вжжж, вжжж!

Канхо медленно размахивал кинжалом в разных направлениях, и глаза его блестели.

Он тестировал оружие в различных сценариях: рубил влево, вправо, вверх, вниз, вперёд и назад.

Ким Шинрён внимательно наблюдала за выражением лица Канхо.

Она знала: его скрупулёзный характер тут же выдаст любое недовольство — оно непременно отразится на лице.

Однако сейчас выражение его лица было скорее позитивным, даже любопытным.

Ким Шинрён следила за ним с нервным предвкушением — словно ожидая реакции человека, пробующего тщательно приготовленное ею блюдо.

— Довольно неплохо.

— Правда? Пока никаких проблем?

— Пока что соответствует моим стандартам. Но…

— Но?

Прежде чем она успела отреагировать, Канхо внезапно разогнался до максимальной скорости.

Бах! Бах! Бах!

В отличие от предыдущего этапа, теперь он включал взрывные движения, размахивая кинжалом во всех направлениях.

Его скорость и интенсивность были настолько высоки, что даже Ким Шинрён с её острым зрением на мгновение потеряла из виду положение клинка.

Темп Канхо неуклонно нарастал — до такой степени, что возникал вопрос: выдержит ли его тело столь экстремальное ускорение?

В этот момент…

Тук!

Последний удар Канхо пришёлся в пустоту. Он остановился и подбросил в воздух носовой платок из кармана.

Затем...

Вжик!

Платок был аккуратно разрезан надвое.

Это не было проверкой режущей силы кинжала: платок не отличался особой прочностью. Ким Шинрён уже собиралась спросить о замысле Канхо, когда…

— Эта модификация — провал, — заявил Канхо.

Большинство на его месте осторожно сказали бы «кажется, это провал» или «возможно, это провал».

Но его решительный тон не оставлял места сомнениям. Вместо того чтобы спросить «Почему?», Ким Шинрён ждала объяснений.

Не было причин сомневаться в мастерстве или суждениях Канхо — значит, причина точно имелась.

Она затаила дыхание.

— …

— Скорость, с которой магический удар следует за обычным лезвием, слегка запаздывает. Если это накапливается во время непрерывных атак…

— А! — наконец осознала значение теста с платком Ким Шинрён и воскликнула.

— Это может привести к самоповреждениям из‑за чрезмерной скорости. По сути, возникает ситуация «саморазрушительного боя».

— Это критический недостаток. Он превращает оружие в то, что может убить своего владельца.

— Оно могло бы оказаться эффективным, если продавать его менее опытным охотникам, но сомневаюсь, что вы этого хотите.

— Именно. Ух ты… Я совершенно упустила это из виду во время внутреннего тестирования. А ты сразу заметил.

— Возможно, стоит ориентироваться на покупателей с более низким уровнем навыков.

— Нет, я переделаю эту вещь. Это была отличная обратная связь, — она улыбнулась с удовлетворением.

Она надеялась, что Канхо выявит любые недочёты, которые она пропустила, — и он справился идеально.

Время, затраченное на модификацию, не было потрачено впустую: неудачи — это ступеньки на пути к тому, чтобы не повторять ошибок.

Канхо продолжил тестировать другие модифицированные оружия, которые вручила ему Ким Шинрён.

Ни одно из его испытаний не было «обычным».

Он доводил себя до предельных условий, наблюдая, как оружие функционирует в подобных сценариях.

Ким Шинрён отчётливо это видела.

Канхо подходил к тестированию с установкой учитывать максимально экстремальные обстоятельства.

Если задуматься, в этом был смысл.

В конце концов, охотники использовали предметы либо для рейдов в подземелья, либо для самообороны.

Ни одна из этих ситуаций не допускала половинчатых усилий или предсказуемых результатов — всё сводилось к управлению переменными.

Посредством тщательного самотестирования Канхо моделировал экстремальные переменные и вызовы.

Ким Шинрён была благодарна Канхо за скрупулёзное тестирование, хотя и понимала: дело не только в доброй воле. Вероятно, у него имелись собственные стратегические мотивы.

И всё же она ценила это. К тому же это пробуждало старые воспоминания.

Воспоминания о Винсенте Майере, которые всплывали всякий раз, когда ей казалось, что она их забыла.

Прежде чем разорвать связи с Винсентом, она однажды спросила его:

— Если ты так бесчинствуешь, словно убийца, разве твои коллеги из элитной группы ничего не говорят по этому поводу?

Тогда Винсент дал загадочный ответ:

— Тот, кто принимает решения и самый сильный в нашей группе, — «Капитан». Когда Капитан впадает в заблуждения и начинает вести себя чересчур добросердечно, только тогда кто‑то что‑то говорит. В остальных случаях всем всё равно. Так что и тебе не стоит. Это последнее нравоучение, которое я потерплю.

Даже оглядываясь назад, Ким Шинрён чувствовала, как от этих слов сжимается грудь.

Ким Шинрён, когда‑то дорожившая Винсентом, в тот день закрыла своё сердце, оставив в нём глубокую рану.

И всё же…

После встречи с Канхо её якобы запечатанное сердце, похоже, снова по‑глупому открывалось.

Её природное любопытство продолжало порождать всё новые вопросы о нём.

Это было нерациональное любопытство.

Когда она видела талантливых охотников, у неё возникало желание снабдить их всеми возможными преимуществами.

Некий «комплекс спасителя».

Да, она однажды слышала именно эту фразу на терапии.

Стремление заполнить чьи‑то пробелы и слабости, превратить человека в совершенное существо.

Для Ким Шинрён Канхо был тем, в кого стоило вкладывать время и силы.

Тем, кто способен взять полученное и приумножить вдвое, нет — втрое.