— Ты это почувствовал?

— Судя по тому, что вы сами встретили меня и сейчас просто стоите на дороге, всё очевидно. Идите вперёд.

— Хм?

— Вы ведь не собираетесь проходить испытание вместе со мной, верно?

Канхо указал на боковую тропу, видневшуюся справа, — другой путь к вилле К.

— Ты догадался раньше, чем я успел что‑либо сказать.

— Считаю это естественным ходом событий. Пойдёмте. Я не могу проходить испытание вместе с наставником из другого «класса».

— Хорошо. Будь осторожен и не перенапрягайся. Избегай неоправданных рисков.

— Просто скажите мне: мне нужно лишь благополучно добраться до виллы?

К кивнул.

Это означало, что по пути к вилле Канхо столкнётся с разными видами помех от Небесного Убийцы.

Пройти испытание — значит преодолеть эти препятствия и прибыть на виллу невредимым.

— Будь осторожен!

К твёрдо повторил своё предупреждение — возможно, из‑за беспокойства.

Хотя прохождение испытания было необходимо, чтобы заслужить расположение Небесного Убийцы, опасность заставляла его тревожиться.

Казалось, это запоздалое сожаление о том, что он с самого начала устроил эту встречу…

Тем не менее К искренне надеялся, что Канхо заслужит расположение Небесного ассасина и получит его наставления.

— Теперь идите. Ваше присутствие здесь отвлекает меня.

— Хорошо, я ухожу.

К исчез на боковой тропе.

[Эгоистичное потакание]

Канхо тут же активировал навык усиления. Первое усиление касалось зрения.

— …

Даже с расширенным и увеличенным полем зрения никаких признаков Небесного Убийцы не наблюдалось.

Разумеется, он и не ожидал его увидеть. Если бы тот был настолько небрежен, чтобы его можно было заметить, он бы не достиг нынешнего статуса.

Вместо этого Канхо обнаружил странности в местах с необычным потоком маны.

Например, лист или ветка казались слегка прижатыми к чему‑то прозрачному.

Иными словами, присутствовали невидимые линии — наподобие прозрачной версии «Линии Искажения».

Канхо перестал использовать усиление зрения и переключился на усиление обоняния.

Внезапно он ощутил мириады запахов — почти как собака.

Но запаха Небесного Убийцы — или какого‑либо человеческого запаха — не было.

Это не значило, что Небесного Убийцы здесь нет: он просто идеально скрыл свой запах.

«Разложены невидимые линии. Присутствие скрыто. Согласно оригинальной истории, здесь должен быть жар…»

Вспомнив детали, Канхо усилил осязание. Теперь он ощущал слабый жар.

Жар казался неуместным на фоне прохладного ветра — вероятно, он исходил от линий.

«Это «Невидимые бесконечные нити»».

Только тогда Канхо опознал это как один из многочисленных навыков Небесного Убийцы.

«Невидимые бесконечные нити»

Навык, предназначенный для создания сети из бесчисленных невидимых линий.

В то время как навык Канхо «Линия Искажения» создаёт одну линию, нацеленную на жизнь врага, «Невидимые бесконечные нити» задействуют множество линий, формируя сложную структуру.

Хотя их режущая сила немного уступает «Линии Искажения», угроза несомненна.

Более того, этот навык можно было интегрировать с ловушками или другими атакующими механизмами — он даже мог служить системой оповещения.

Активация «Невидимых бесконечных нитей» могла привести к тому, что земля разверзнется у вас под ногами или вас заживо завалит заранее установленными падающими камнями.

— Фух…

Канхо глубоко вздохнул и ещё раз оценил состояние «Невидимых бесконечных нитей».

По одному лишь зрению невозможно было определить наличие видимых линий.

Вместо этого Канхо полагался на поток маны, подсказки окружающей среды и необычный жар, чтобы оценить ситуацию.

Это было похоже на то, как будто рисуешь невидимые линии в пустом пространстве «третьим глазом».

Канхо мог ощущать и визуализировать поток «Невидимых бесконечных нитей». Безопасные и опасные маршруты стали очевидны.

[Ускорение]

Та‑да‑да‑да!

Канхо побежал.

Он шагал смело, быстро продвигаясь к цели.

Канхо предполагал, что Небесный Убийца прячется где‑то поблизости и пристально за ним наблюдает.

А это означало, что даже после успешного преодоления «Невидимых бесконечных нитей» в любой момент могли последовать новые атаки или помехи.

Свиш! Свиш! Свиш!

Канхо делал мощные прыжки, пригибался к земле и даже изгибал тело под прямым углом, словно в лимбо, чтобы увернуться.

Он не красовался.

Извилистая структура «Невидимых бесконечных нитей» делала такие манёвры необходимыми.

Только такой человек, как Канхо, способный ощущать их расположение и форму, мог найти путь сквозь них.

Для кого‑либо другого, даже при некоторой удаче, итог был бы один — гибель.

«Испытание — не шутка», — осознал Канхо.

Это не было простой формальностью.

Это был серьёзный вызов.

Искренность нужно встречать искренностью. Канхо ускорился ещё сильнее, твёрдо решив прорваться.

Следуя по основной дороге вместо бокового пути Мастера К, Канхо мог завершить испытание, добравшись до виллы.

Поэтому вместо того, чтобы медлить и давать Небесному Убийце больше времени на действия, Канхо решил быстро преодолеть путь.

Чем дольше это длилось, тем больше возможностей появлялось у Небесного Убийцы для применения контрмер.

Ограничить возможности противника и повернуть ситуацию в свою пользу — таков был план Канхо.

«Посмотрите на этого парня. Он что, намеренно проходит так, чтобы я мог увидеть это своими глазами? Похоже, это сделано специально», — удивился Небесный Убийца, наблюдая, как Канхо маневрирует среди искусно расставленных «Невидимых бесконечных нитей».

Он намеренно сделал нити настолько сложными, что от одного их созерцания могла закружиться голова.

Да, это было своего рода зловредным увлечением.

Возможно, причина была в том, что прошло уже очень много времени с тех пор, как он мог «испытать» кого‑то.

Он хотел довести этого кандидата до предела, сделав испытание максимально трудным и запутанным.

Несмотря на это, Канхо плавно преодолевал даже самые сложные участки.

Без развитой интуиции, выходящей за пределы пяти чувств, это было бы невозможно.

«Его движения безупречны. Основы у этого парня крепкие», — взгляд Небесного Убийцы стал глубже.

Стиль ассасина, который он презирал больше всего, — тот, что гнался за эффектностью и экстравагантностью.

Такие ассасины неизбежно включали избыточные, ненужные движения и устраивали показные представления.

Эти черты были полной противоположностью принципов ассасина: кратчайший путь, максимальная эффективность и один смертельный удар.

Канхо, напротив, на каждом шаге использовал только необходимые движения, проходя сквозь препятствия без запинки.

Он делал своё тело как можно меньше, сводя к минимуму уязвимость, и избегал фокусировки взгляда на какой‑либо одной точке.

Максимальная бдительность и минимальное раскрытие — его движения повторяли манеру самого Небесного Убийцы.

Даже когда Небесный Убийца наблюдал за Канхо в надежде заметить ошибку, никаких промахов не происходило.

Напротив, казалось, будто Канхо приспособился к схемам «Невидимых бесконечных нитей», а его темп даже ускорился.

— Понимаю, — стало ясно.

При создании нитей вблизи, переплетая и запутывая их без особого плана, они казались случайными.

Но с расстояния проступал узор: интервалы и закономерность, заметные при более широком взгляде.

Первый этап испытания с использованием «Невидимых бесконечных нитей» был, по сути, пройден.

Хотя Небесный Убийца надеялся, что Канхо будет испытывать трудности, юноша преодолел препятствие без усилий, доказав своё выдающееся мастерство.

«Не зазнавайся. Испытание ещё даже толком не началось.»

Хотя Канхо не вёл себя высокомерно и ничего не говорил, озорная жилка Небесного Убийцы пробудилась.

Чем больше он увлекался Канхо, тем сильнее хотел подвергнуть его суровым испытаниям.

Только пройдя через такие испытания, Канхо заслужит право стать его учеником.

В конце концов, положение ученика Небесного Убийцы не может достаться кому попало.

Один лишь этот титул должен вселять страх в мир! Он требует подлинного престижа.

— Фух, — Канхо успешно преодолел первый участок с «Невидимыми бесконечными нитями».

Как только он уловил закономерность, уворачиваться от препятствий стало гораздо легче.

Более того, в процессе создания нитей Небесный Убийца невольно проявлял определённые тенденции, выдававшие тонкие закономерности.

Например, он создавал безопасные зоны через каждые три‑четыре шага или аналогичным образом обозначал опасные зоны.

Хотя Небесный Убийца считал, что разнообразил схемы, чтобы нарушить любую закономерность…

Когда вся структура была завершена, проявились естественные ритмы — неизбежная ошибка человеческого проектирования.

Преодолев участок с нитями, Канхо оказался перед густым лесом.

Высокие деревья поглощали солнечный свет, из‑за чего видимость была затруднена.

Несмотря на дневное время, внутри леса было темно и жутко, почти гнетуще.

«Его скрытность поистине исключительна», — Канхо усмехнулся, не сумев обнаружить даже следа Небесного Убийцы.

Можно было бы ожидать ослабления концентрации или какого‑нибудь слабого следа, оставленного позади, но…

Канхо по‑прежнему не чувствовал, откуда Небесный Убийца может за ним наблюдать.

Конечно, если бы Небесный Убийца решил атаковать, полностью скрыть своё присутствие было бы невозможно.

Когда Канхо твёрдо ступил в затенённые глубины леса…

Свиш!

Что‑то пронеслось сквозь густую листву, словно поджидало там.

Сначала Канхо подумал, что это оружие — кинжал или метательная звезда, — но это было не так.

Это была ручка, кончик которой закрывала тупая заглушка.

Безопасно ли позволить ручке задеть его? Не совсем.

«Если бы вместо ручки был кинжал, даже скользящее попадание раздробило бы мои кости и разорвало плоть», — от хвоста ручки тянулся красный след энергии, насыщенный разрушительной маной.

Если простая ручка обладала такой мощью, представить эффект настоящего оружия было ужасающе.

[Стена совершенства]

Канхо активировал недавно приобретённый навык.

Хотя он подумывал использовать «Теневой шаг» или «Быстрое уклонение», он отказался от этой идеи — ручек было больше десяти.

«Похоже, их запустили так, чтобы перекрыть все возможные пути отступления.»

«Ассасин лучше всех знает, куда может попытаться сбежать другой ассасин», — Небесный Убийца точно рассчитал направления, которые Кахо мог бы выбрать для уклонения.

Таким образом, единственным вариантом было использовать «Безупречную стену», чтобы блокировать атаки лоб в лоб. Для этого и нужны навыки.

В следующий момент…

Тук!

Канхо поднял левую руку, принял защитную стойку и без труда отбил ручку.

Хотя удар слегка отбросил его назад, он полностью нейтрализовал урон.

Если бы он использовал защитный барьер или окаменение для отражения атаки, сила могла бы оказаться подавляющей.

Но против «Стены совершенства» ручки превратились в простые помехи, безвредно отскакивавшие прочь.

Возможно, именно поэтому…

«Что?!»

Выражение лица Небесного Убийцы дрогнуло от удивления.

Он не ожидал столь безупречной защиты от своей атаки.

Неожиданный навык, которого даже не было в арсенале Небесного Убийцы...