Битва, которая одновременно служила испытанием, на этом завершилась.

Не доводя дело до схватки не на жизнь, а на смерть, интенсивного обмена приёмами оказалось достаточно, чтобы оценить навыки.

Тем, кто объявил о завершении испытания и подал сигнал к его окончанию, стал Небесный Убийца. Канхо не возражал.

— У тебя немалый талант. Никогда не думал, что кто‑то сможет так адаптироваться к ситуации, используя столь широкий набор вариантов.

— Благодарю за науку.

— Наука, да ну? То, что ты видел, — это как я удирал как сумасшедший, лишь бы мне не вывернули руку. Разве это можно назвать наукой?

— Вы использовали технику перемещения, верно? Это был неожиданный ход, которого не было в том сценарии, что я себе представлял.

— То есть ты называешь это наукой, да?

— Да. Даже если вы этого не планировали, для меня это стало очень ценным уроком.

— Ты не просто умелый боец, но ещё и красноречив. В любом случае я весьма впечатлён.

— Благодарю, — Канхо почтительно склонил голову.

Небесный Убийца не был скуп на похвалу. Когда он кого‑то хвалил, то делал это однозначно и без обиняков.

Конечно, проблема заключалась в том, что вероятность получить такую похвалу была печально низкой.

Тем не менее, похоже, выступление Канхо соответствовало высоким стандартам старейшины.

— Ты заблокировал мои навыки с ипользованием тёмной энергии, специализируешься на защитных, владеешь копьём и даже используешь предметы, усиливающие силу хвата. Какой же ты ужасающий гибрид.

— Не уверен, стоит ли это говорить…

— Обычно, когда люди так говорят, им советуют оставить это при себе. Но продолжай.

— По моему мнению, ваши навыки тоже не вполне соответствуют типичному образу убийцы.

Канхо отметил, что Небесный Убийца, как и он сам, обладал чертой «универсала» в наборе умений.

Для чистого убийцы было редкостью иметь навыки, ориентированные на подавление с дальнего расстояния.

Хотя убийца теоретически мог использовать приёмы вроде «Молниеносного клинкаа», они не были формализованными умениями.

В лучшем случае это означало бросок кинжала с силой. Подобные приёмы не шли ни в какое сравнение с силой умения, изменяющего пространство.

Однако Небесный Убийца сломал шаблон, применив магический кинжал.

Хотя кинжал и маскировался под обычное оружие, по сути это была демонстрация способностей мага.

Более того, его превращение в дым не было ни маскировкой, ни иллюзией — это была способность третьего типа.

— Ты прав. Так скажи мне: если бы я сейчас напал на тебя, как бы ты отреагировал?

— Я бы использовал вот это.

[Взрыв Ци]

Баанг!

Канхо тут же выпустил «Взрыв Ци» в шаге перед Небесным Убийцей.

Увидев, как Канхо смело применяет умение, основанное на Ци, старейшина разразился смехом.

— Ну‑ну. Как я и подозревал. Фальшивый убийца, скрывающийся за маской убийцы. В этом твоя суть. И моя тоже.

— Полностью согласен.

— Правда? Ты действительно так думаешь?

— Да. Особенно после того, как освоил такие приёмы, как «Взрыв Ци», я ещё больше в этом убедился.

— Какой у тебя уровень?

— 255.

— 255, значит… Это ровно на 500 уровней ниже меня.

Предыдущее предположение Канхо оказалось абсолютно верным.

Когда активировался эффект Созвездия Стойкий, он произвёл обратный расчёт шанса уклонения от умений — и ошибок не оказалось.

Тем временем Канхо изучал информацию о Созвездиях Небесного Убийцы.

И действительно, тот заключил контракты со множеством Созвездий.

На каждой странице отображалось до 10 Созвездий — всего три страницы. Как минимум 21 контракт.

Небесный Убийца продолжил:

— Для того, кто ещё не достиг 300‑го уровня, твой потенциал неоспорим. Следуй за мной. Испытание окончено.

— Я прошёл?

— Что, мне медаль выковать и на шею повесить?

— Нет, спасибо. Я благодарен.

— Иди рядом со мной.

Старейшина небрежно махнул рукой — его прежняя угрожающая аура полностью исчезла.

Это напоминало сцену, когда внук идёт следом за дедушкой.

Небесному Убийце было за семьдесят, а Канхо приближался к тридцати — вполне подходящая разница в возрасте.

Они молча шли вместе.

Наблюдая за мужчиной вблизи, Канхо заметил, что его внешность — свидетельство непрекращающихся тренировок и усилий.

Помимо лица, на котором остались неизбежные следы времени, его телосложение было таким же крепким, как и у самого Канхо.

Когда Канхо встречался с Ким Шинрён, он был поражён её нестареющим телосложением, но состояние Небесного Убийцы оказалось ещё более впечатляющим.

Если бы убрать морщины с фотографии, его можно было бы принять за действующего спортсмена.

Пока Канхо восхищался, тот тоже внимательно изучал черты Канхо.

«Довольно осторожен. Даже идя рядом со мной, он не теряет бдительности».

Старейшина был удивлён готовностью Канхо к действию — сам он придерживался такой же позиции.

Хотя в этой области, находящейся под юрисдикцией К, не могло быть нежелательных вторжений — даже монстров, — старейшина считал, что убийца всегда должен быть готов обнажить оружие и нанести смертельный удар.

Бдительность Канхо полностью соответствовала этой философии.

Это было не просто показухой — похоже, это стало его второй натурой.

Не только сегодня, но и раньше — он всегда оставлял минимум уязвимых мест.

«Как он развил такой широкий набор умений? Они не выглядят органично сочетающимися, кажутся почти несовместимыми».

Ассасин почувствовал живой интерес.

Умения, которые Канхо продемонстрировал во время недавнего испытания, не имели какой‑либо общей темы.

Они были разрозненными.

Хотя это, без сомнения, были умения, используемые одним охотником, им не хватало объединяющей характеристики.

Подобные случаи обычно возникают, когда умения осваиваются по книгам умений.

Однако такие навыки, как установка защитного барьера, были далеки от типичных умений для убийц.

Неужели он освоил умения из другого класса профессий?

Если так, должны были быть штрафы, но эффективность оказалась слишком высокой.

«…Хватит об этом думать».

Когда любопытство начало захватывать его мысли, Небесный Убийца взял себя в руки, подавив нарастающее волнение.

Да, Канхо становился всё более интригующим, но он не хотел этого показывать.

Проявлять такой интерес с самого начала казалось каким‑то поражением. Он по‑прежнему хотел сохранить своё достоинство.

В этот момент…

— Может, старик вышел из себя и просто прикончил его?..

К нервно расхаживал перед виллой, ожидая двоих, которые ещё не появились.

Худший сценарий, который представлял себе К, заключался в том, что выступление Канхо не соответствовало стандартам Небесного Убийцы — и это привело к суровому наказанию.

Зная нрав старшего, который порой вспыхивал, когда сталкивался с посредственным убийцей, К считал такую опасность вполне реальной.

Философия Небесного Убийцы была проста:

«Бесполезный убийца годится только на то, чтобы умереть. И я сам его прикончу…»

— Ах!

К счастью, опасения К вскоре развеялись.

Канхо и Небесный Убийца появились вместе.

Хотя на их одежде были пятна грязи, оба выглядели в порядке.

Что ещё важнее, взгляд старшего на Канхо стал заметно мягче — явный признак того, что тот пришёлся ему по душе.

По правде говоря, К с самого начала верил в Канхо.

В конце концов, Канхо однажды в одиночку победил Королеву Роя и постоянно превосходил ожидания.

Бросившись к ним, К схватил Небесного Убийцу за руку и с энтузиазмом спросил:

— Ну, как он, хённим?

— Он кажется в какой‑то степени полезным. Конечно, тут ещё есть над чем поработать.

Хотя тон старейшины звучал сдержанно, К знал: так тот выражает похвалу.

Расшифровка его слов означала, что Канхо показал большой потенциал и вызвал желание его наставлять.

Проведя десятки лет в расшифровке противоречивых выражений и высказываний старейшины, К был уверен в своей оценке.

Повернувшись к Канхо, К спросил:

— Ты нигде не пострадал, верно?

— Нет. Я получил несколько превосходных ускоренных уроков. Старший дал мне много пищи для размышлений.

К заметил, как умело Канхо льстит Небесному Убийце.

Хотя К не ожидал от Канхо такой тактичности, его слова звучали гладко и эффективно.

Затем Небесный Убийца бросил на К едва заметный взгляд и сказал:

— Я хотел бы поговорить с ним наедине. Можешь принести нам чаю и ненадолго оставить нас?

— Конечно, хённим! Я приготовлю что‑нибудь особенное, — К с готовностью кивнул.

Желание старшего поговорить с Канхо наедине было знаком того, что он намерен углубить взаимодействие, — явное свидетельство одобрения.

Для К это стало чрезвычайно позитивным развитием: он радовался возможности способствовать такой связи.

Для него, третьего лица в этом деле, наблюдать, как опытный наставник и способный ученик сближаются, было источником радости.

После того как К быстро всё устроил и ушёл, Небесный Убийца и Канхо остались наедине.

Хотя это была их первая встреча, атмосфера оказалась комфортной — словно они знали друг друга много лет.

Предыдущее испытание позволило им разделить чувство товарищества как убийцам, что облегчило общение.

Небесный Убийца нарушил молчание:

— Тебя ведь не заставил это делать тот парень, верно?

— Хотя мастер К и организовал эту встречу, правда и в том, что это возможность, о которой я мечтал. Просто до сих пор у меня не было шанса.

Нет ничего проще, чем говорить правду, и слова Канхо были абсолютно искренними.

Без представления К он бы не встретился с Небесным Убийцей.

Эта связь казалась драгоценной нитью, которую он глубоко ценил.

Без неё единственным способом встретиться с Небесным Убийцей было бы отыскать его на базе в Китае.

Большинство Охотников, осмелившихся подойти к нему таким образом, заканчивали смертью — доказательство его враждебности к чужакам.

Канхо добавил:

— Люди часто говорят, что ваше восхождение на вершину было просто удачей или что оно досталось ценой жизней других…

— Хмф.

— Но я вижу это иначе. Я считаю, что ваше положение построено на чистом усилии — тщательно возведённая башня.

— Что ты вообще об этом знаешь?

— Если бы ваши навыки были построены не на усилиях, а на удаче, вы бы не приносили других в жертву — вы сами стали бы жертвой.

— То есть ты утверждаешь, что выживание — доказательство усилий?

— Если вы так это интерпретируете, то да.

— Значит, если бы я умер, все мои усилия и испытания превратились бы просто в вопрос удачи?

Резкий ответ Небесного Убийцы встретил загадочную улыбку Канхо.