Между ними состоялось множество бесед.

Порой текли спокойные диалоги, а порой провокационные темы вызывали острые реакции у Небесного Убийцы.

Канхо на протяжении всего общения сохранял должное уважение к Небесному Убийце, но при этом не сдерживался и не скрывал того, что хотел сказать.

Он не пугался резкого голоса старейшины, потому что знал: тот повышает тон не со зла.

Напротив, казалось, Небесный Убийца нарочно повышает голос, чтобы внимательно наблюдать за реакциями и выражением лица Канхо.

Словно он оценивал самообладание юноши, его хитрость и ясность убеждений.

Хотя это выглядело как обычная беседа, на самом деле это была ещё одна форма непрерывного испытания.

Для Канхо выражать свои мысли так, как они есть, не составляло труда.

Небесный Убийца тоже чувствовал в словах Канхо неподдельную искренность.

Ему казалось, будто он смотрит в зеркало, вспоминая себя в молодости.

Уважение к старшим и наставникам — и при этом твёрдое высказывание своего мнения. Никогда не отступать.

Каждый раз, глядя на Канхо, старейшина ощущал странное, но приятное чувство узнавания.

Он ожидал, что ему будет неприятно видеть кого‑то похожего на себя, но вместо этого это показалось ему трогательным.

Небесный Убийца спросил:

— Позволь сменить вопрос. Чему ты хочешь научиться у меня?

— А чему вы хотите научить меня? — ответил Канхо.

Вопрос, встреченный вопросом.

Поскольку у Небесного Убийцы был заготовленный ответ, он тут же отозвался:

— Я хочу усилить твою агрессивность.

— Что вы имеете в виду под агрессивностью? — Канхо слегка наклонил голову.

Он думал, что уже занимает агрессивную позицию, но, видимо, в глазах старшего этого было недостаточно.

— Сейчас ты пытаешься охватить и нападение, и защиту, из‑за чего твоё копьё затупилось. Возможно, ты этого даже не осознаёшь.

— На самом деле я думал, что стал острее, чем раньше.

— Верно, что твои защитные способности намного превосходят таковые у других убийц и что ты обладаешь превосходными навыками.

— …

— Но работа убийцы в конечном счёте заканчивается тогда, когда он прерывает дыхание своей цели вблизи. Разве если разрезать яблоко острым ножом, сохранив его мякоть и вкус лучше, чем тупым лезвием?

— Хм… Признаю: попытка охватить всё, по иронии, привела к тому, что я получил меньше, — Канхо согласился.

Даже ранее, во время испытаний, были моменты, когда он мог действовать более агрессивно.

А что, если бы Стены Совершенства не было?

Без этой страховки он искал бы более активные ответы — даже с риском опасности.

Но, доверяя Стене Совершенства, он сосредоточился на защите, заняв пассивную позицию.

Именно на эту проблему и указывал старший.

— Вера даёт уверенность, но иногда такое направление не подходит ситуации. Судя по твоим навыкам, если бы ты с самого начала действовал более решительно, ситуация разрешилась бы быстрее.

— Я понимаю, что вы имеете в виду.

— Я предпочитаю нанести два удара, а не блокировать один раз и затем ударить один раз. Я буду учить тебя, исходя из этого принципа.

Его слова словно пробудили звериные инстинкты, и Канхо ощутил воодушевление.

Суть убийцы — в нападении.

Защита — это вспомогательное понятие, а не основа и не ядро. Канхо полностью разделял философию старейшины.

Старейшина осушил чашку чая одним глотком.

Казалось, ему нужно было сказать что‑то важное: он прочистил горло и сменил тон голоса.

— Твоё имя — Шин Канхо, верно?

— Да.

— Ты действительно хочешь стать моим учеником?

— Как я уже говорил, я долгое время искал наставника, который мог бы меня направлять.

— В таком случае я хотел бы получить от тебя обещание. Я не прошу контракта или клятвы на крови — мне нужно обещание от чистого сердца.

— Прошу, говорите.

— Можешь ли ты пообещать мне, что я буду твоим первым и последним наставником на всю жизнь? Если да, я приму тебя в ученики.

— Обещаю.

— Ты ответил без малейших колебаний.

— Да. Это было моим намерением с самого начала.

Слова Канхо были искренними.

Кроме Небесного Убийцы, не было никого, у кого он хотел бы учиться искусству убийцы.

В мире было много умелых убийц, у которых он мог перенять отдельные приёмы или черты.

Но Небесный Убийца был единственным, у кого Канхо хотел научиться всему — от начала до конца. И это не изменится.

— Хорошо. Тогда, когда я вернусь из Китая, я буду тренировать и направлять тебя там, где сочту нужным.

— Что вас зовёт в Китай?

— Изначально я приехал сюда ради отдыха, но тот парень задержал меня, чтобы усовершенствовать экстракт желчи, — и это отняло моё время.

— А…

— Если я собираюсь задержаться в Корее на какое‑то время, мне нужно подготовиться. Многое нужно устроить, и есть люди, которых я должен привезти с собой.

— Понимаю.

Если он говорил о людях, которых нужно привезти, скорее всего, речь шла о том, кто охраняет резиденцию Небесного Убийцы.

Точно так же, как Мун Хёнсо оставался рядом с «Землями Юри», а Хван Бохё сопровождала Канхо, у Небесного Убийцы тоже был верный помощник.

— Давай официально закрепим нашу связь наставника и ученика, когда я вернусь. Я хочу внести в тебя значительные изменения.

— Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания. Благодарю вас. Я сделаю всё возможное, чтобы не запятнать ваше имя.

— Тебе лучше так и поступить. В тот момент, когда ты запятнаешь моё имя, твоя жизнь закончится вместе с ним. Понял?

— Конечно.

На мгновение Канхо заметил, как на лице старшего промелькнула и тут же исчезла слабая улыбка.

До встречи с ним Канхо считал его хладнокровным, безжалостным человеком без капли теплоты.

Встретившись лично, Канхо обнаружил, что у него есть более эмоциональная сторона и разнообразная гамма выражений лица — это придавало ему ощущение живости.

В отличие от самого Канхо, который всегда выглядел отстранённым, Небесный Убийца обладал другим присутствием. Он был не такого типа.

Канхо дрожал.

Каково это — иметь такого наставника?

Насколько огромна радость от осознания, что ты можешь учиться, что бы ты ни делал?

Канхо горел желанием получать наставления от Небесного Убийцы.

Он был готов вынести любые тяготы, если это поможет стать лучшим убийцей.

Эта решимость не колебалась ни разу с того момента, как он пробудился в этом мире.

К, услышав подтверждение Небесного Убийцы о том, что связь наставника и ученика установлена, был глубоко тронут — его глаза наполнились слезами.

Для К Небесный Убийца казался таким же одиноким, как и Канхо, — человеком, который всегда предпочитал уединение.

Он был безмерно рад, что теперь у такого человека есть ученик, которому он может открыть своё сердце.

— Ты что распустил нюни, как какой‑то дуралей в период климакса?

— Хённим, может, дадишь мне хоть мгновение, чтобы справиться с чувствами? Тогда, глядишь, слёзы и остановятся.

— Перестань плакать и, когда я снова свяжусь с тобой из Китая, подготовь для меня место, где остановиться.

— Конечно. Вы оба через многое прошли. Я рад, что мои мысли не были напрасными.

— Благодарю. Благодаря твоей заботе я нашёл новый путь. Это ошеломляет.

Руки Канхо дрожали — не от страха, а от приятного предвкушения, рождённого неизвестностью.

Затем Небесный Убийца взглянул на браслет на запястье Канхо и слегка нахмурился, задав вопрос:

— Похоже, это модифицированный предмет. Я прав?

— Да, это так.

— Ощущение такое, будто ты получил его от этой Ким Шинрён. Я угадал?

— Да.

— Какие у тебя с ней отношения?

— Я помогаю с тренировкой призываемых зверей, а взамен прошу изготовить особые материалы. Вот и всё.

— Хм…

— Я просто ищу способы стать сильнее. В этом нет никакого иного смысла.

Канхо знал о враждебном отношении Небесного Убийцы к Ким Шинрён, но не стал лгать.

Он понимал, что это бессмысленно. Честность была лучше, а проявление своего истинного «я» — предпочтительнее.

Услышав ответ Канхо, Небесный Убийца не стал развивать эту тему и сменил предмет разговора:

— С того момента, как я впервые увидел тебя, я заметил нечто необычное в потоке маны, притягиваемой к тебе.

— Мне объяснить? — спросил К, глядя на Канхо.

К мог изложить суть врождённой гиперчувствительности Канхо к мане более теоретически и просто.

Канхо кивнул.

Последовала череда бесед.

Они обсудили усилия и неудачи, с которыми сталкивались Канхо и К, а также методы, которые планировали попробовать снова.

Небесный Убийца внимательно слушал, и после того, как К закончил объяснение, на его лице появилось горькое выражение.

— У меня нет никаких догадок относительно решения. Похоже, это самая экстремальная мутация из всех возможных.

— Да, хённим. Однако, если хорошо её освоить, она может стать определяющим преимуществом, связанным с его исключительными навыками.

— Я подумаю и изучу это подробнее. Способность поглощать ману… Я завидую. Не пойми неправильно — это не насмешка.

— Понял, — Канхо кивнул.

Он не ожидал решения.

Уже сам факт, что они проявили заботу о его уникальной черте — одновременно силе и ограничении, — был достаточен.

Если лечение врождённой гиперчувствительности к мане означало бы потерю его определяющей характеристики?

Канхо не собирался искать лечения. Он не откажется от черты, которая его определяет.

Так завершилась короткая, но глубокая встреча Небесного Убийцы, К и Канхо.

Небесный Убийца отправился в Китай, а К исчез, чтобы разобраться с накопившимися делами.

Канхо вернулся в Сеул.

Как раз в этот момент пришло сообщение от гильдии «Гру»: они завершили подготовку к рейду в подземелье и просили выделить им время.

Поскольку всё складывалось гладко, перерывов не предвиделось — ситуация, которую Канхо приветствовал.

Канхо готовился сразу отправиться на остров Чеджу как только прибудет на вокзал Сеула.

Завершив разговор с Пак Дончжэ, он был готов выехать немедленно.

***

— Это была Бездна или Ground Zero?

Ким Хиун просматривал свои записи наблюдения, подтвердив возвращение Канхо в Сеул на лимузине безопасности.

Ранее он тайно следил за Канхо, отметив его отъезд с вокзала Сеула.

Из‑за отсутствия трафика на маршруте Ким был вынужден остановить слежку на машине на полпути, чтобы не быть обнаруженным.

Он ожидал возвращения Канхо на вокзал Сеула и ждал, но тот вернулся даже раньше, чем ожидалось.

Тот факт, что он воспользовался лимузином безопасности, говорил о наличии серьёзной причины.

Ким сузил круг возможных пунктов назначения Канхо до двух: Бездна или Ground Zero.

Поскольку у Канхо не было постоянного места жительства, его перемещения были непредсказуемы — настоящий кошмар для того, кто пытается его выследить.

— Для начала стоит заняться расследованием водителя лимузина. По крайней мере, я узнаю, куда он поехал.

Вместо того чтобы просто следить за Канхо, Ким Хиун решил сосредоточиться на налаживании связей и поиске связанных с ним людей.

Понимание того, с кем взаимодействует Канхо, могло раскрыть его склонности и цели.

Например:

— Если он связан с Бездной, тогда он практически мёртв.

Это означало, что его можно было бы сразу определить как врага. В конце концов, величайшим противником гильдии «Чонхва» была Бездна.