]

Снова сделав полный круг, очередь дошла до седьмой группы.

Если и в этот раз их постигнет неудача, шансы на победу в настоящем бою против циклопа на следующей неделе станут совсем призрачными.

Каждый из ребят был настроен решительно. Особенно Мейлин, чей черед был выходить: она разминалась с предельно серьезным видом.

— Идет! — Выкрикнул Дик.

Сквозь густые заросли деревьев, сотрясая воздух ревом, показался циклоп. Как и прежде, первым в бой бросился скелет Симона.

«Я обязан выстоять!»

Пока прислужники Симона отвлекали внимание монстра, Мейлин готовила Черное Пламя, а Дик и Камибарез сосредоточились на Изнеможении.

До этого момента все шло по привычному сценарию.

Хрусь!

Один из скелетов не выдержал серии ударов циклопа и рассыпался. Симон тут же подключился к санему стоявшего позади костяного воина и отдал приказ атаковать.

Вжих!

Получив глубокую рану на спине, циклоп впал в ярость и обрушил всю свою мощь на обидчика.

— Черное Пламя готово на восемьдесят процентов! — Крикнула Мейлин.

— Первое Изнеможение завершено!

— У меня тоже! Приступаю к следующему этапу! — Отозвалась Камибарез.

Удерживая готовое заклинание в правой руке, они начали плести новое Изнеможение левой.

В этом и заключалась суть их обновленного плана.

Скелеты Симона могли сдерживать циклопа лишь в самом начале, пока тот считал их единственной угрозой и еще не заметил приготовлений остальных членов группы. Этот начальный этап нужно было растянуть как можно сильнее, чтобы выжать из него максимум пользы.

Мейлин, даже завершив подготовку Черного Пламени, оставалась на месте, выжидая. Остальные двое готовили второе Изнеможение.

Для них это был почти первый опыт многослойного заклинания, поэтому ошибки следовали одна за другой. Однако Контроль Симона, филигранно управлявшего нежитью, чудесным образом компенсировал все их промахи.

«Ввожу седьмого. Вперед!»

Разумеется, успех стратегии целиком держался на плечах Симона. Стоило его концентрации хоть немного дрогнуть, и циклоп тут же переключился бы на Мейлин.

— Симон! Готово! — Наконец подал голос Дик.

Дик и Камибарез подготовили в общей сложности четыре печати Изнеможения. Услышав это, Симон без колебаний развеял магическую связь, удерживающую скелетов.

Кости с сухим стуком рассыпались по земле. Потеряв цель, циклоп закрутил головой и вскоре обнаружил Мейлин.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Чудовище сорвалось с места, заставляя землю содрогаться. Как только оно вошло в радиус действия проклятий, ловушка захлопнулась.

— Изнеможение! — Выкрикнул Дик.

— Изнеможение! — Вторила ему Камибарез.

Их магические круги вспыхнули, и проклятие впилось в тело циклопа.

Монстр заметно замедлился. Пользуясь моментом, Мейлин метнула Черное Пламя.

Черная Тьма впилась в шкуру, и в воздухе мгновенно разлился тошнотворный запах паленой плоти.

— Кха-а-а-а-а!

Циклоп, корчась от боли, замахнулся дубиной. Симон, внимательно следивший за каждым его движением, скомандовал:

— Прямо перед собой, вертикальный удар!

Мейлин, используя Черную Тьму как опору, отпрыгнула в сторону. В то же мгновение на место, где она только что стояла, обрушилась дубина, выбив в земле глубокую выбоину.

— Назад! Группируйся, сейчас будет боковой замах снизу!

Свист!

Циклоп, спружинив всем телом, повел дубину по дуге вверх, но Мейлин легко уклонилась и от этого выпада.

— Рывок вперед!

Симон читал движения монстра и отдавал четкие указания, а Мейлин беспрекословно им следовала. Благодаря четырехкратному Изнеможению даже ее скромных физических данных хватало, чтобы избегать атак. Для такого массивного и активного противника проклятие истощения было невероятно эффективным.

— Еще разок! — Дик и Камибарез добавили по еще одной печати.

В сумме уже шесть слоев!

Яростный циклоп, который до этого без разбора махал своей дубиной, впервые начал проявлять признаки усталости.

— Использую магию Кровяного Потока! — Камибарез выпустила кровь из кончиков пальцев, создавая алый магический круг.

Заклинание «Кровавый Шелк» соткало из крови полотно, которое на огромной скорости пронеслось прямо перед лицом циклопа. Урона оно не нанесло, но резкий запах крови заставил монстра вздрогнуть и на мгновение замереть.

— Сейчас! Симон! — Крикнула девушка.

Два скелета, которые незаметно взобрались на спину циклопа, накинули ему на шею цепи, позаимствованные из подпространства Дика. Монстр попытался броситься на Мейлин, но цепи натянулись, сковывая его движения. Концы цепей скелеты уже успели надежно закрепить на вековых деревьях.

— Кха-а-а-а!

Циклоп бился в путах, пока остатки Черного Пламени продолжали терзать его тело. Мейлин, получив передышку, сосредоточилась на подготовке следующего мощного заклинания.

«Они… они действительно это сделали?»

Тактика с использованием окружения и подручных средств поражала воображение. Когда Симон впервые озвучил этот план, он казался безумным, но парень реализовал его с пугающей легкостью.

Пораженная до глубины души, Мейлин выпустила второе Черное Пламя.

Вспышка!

Угасающий было огонь вспыхнул с новой силой. В глазах циклопа лопнули сосуды, и он зашелся в безумном крике, напоминая грешника, корчащегося в адском пламени.

— И седьмое! — Дик продолжал наращивать давление. К ним с Камибарез присоединился и Симон, накладывая дополнительные слои проклятия.

Треск! Хруст!

Циклоп рванулся с такой силой, что два дерева, к которым были привязаны цепи, вырвало с корнем. Монстр начал медленно приближаться, волоча за собой тяжелые стволы.

— Предоставь это мне! — Дик проявил смекалку и наложил на цепи Черную Тьму.

Его основной специальностью было Зачарование. Энергия тьмы, влитая в металл, мгновенно превратилась в колоссальный вес, и циклоп оказался в положении человека, пытающегося ползти с привязанными к нему наковальнями.

И наконец.

— Да сдохни ты уже! — С несвойственным ей яростным криком Мейлин обрушила третье Черное Пламя прямо в грудь врага.

Грохот!

Только тогда чудовище рухнуло на колени. Огонь полностью поглотил циклопа, и едкий запах гари разнесся по всему лесу. Вскоре на землю осыпалась лишь кучка пепла.

«Симуляция пройдена успешно.»

Затраченное время: 6 минут 48 секунд.

Нанесенный урон: 100%.

Шкала Барьера: 97%.

Общая оценка: B.

— Получилось! — Взвизгнула Мейлин, победно вскинув кулаки.

— Ого, да! Мы действительно его завалили! Ха-ха-ха!

— Вы все просто лучшие! — Остальные трое подбежали к ней.

Все прошло точно по плану. Каждый безупречно исполнил свою роль. Седьмая группа прыгала от восторга, обнимая друг друга.

— Поздравляю с прохождением, седьмая группа. — Раздался голос профессора Джейн.

Она отметила чрезмерную зависимость от навыков одного призывателя и долгое время прохождения, но в целом отзыв был положительным. Основной задачей на выходные стало повышение мастерства владения Черным Пламенем и проклятиями.

— Благодарим, профессор! — Студенты, стоявшие у тренировочного зала, встретили их аплодисментами. В глазах многих читалась зависть.

Пусть это заняло немало времени, но сам факт победы над циклопом дорогого стоил.

— Эй, Симон! Как и ожидалось от моего соперника! Отличная работа! — Синди Виваче подошла и высоко подняла руку. Симон с улыбкой ответил на ее жест, и они громко хлопнули ладонями.

«Больно же», – подумал Симон, встряхивая кистью, и спросил:

— А ваша группа справилась?

— Само собой! Как только я освоила Слияние с Духом, все стало проще простого!

Если в седьмой группе все строилось вокруг Мейлин, то пятая группа целиком полагалась на Синди Виваче. Она переходила в состояние Слияния, становясь неуязвимой для физических атак, уклонялась от ударов циклопа, а затем наносила ответные удары косой из Черной Тьмы, подпитываемой товарищами. Так они без особого труда одолели монстра.

— Слушай, Симон. Разве твоя специализация не Некромантия?

— …Да не она это, я же говорил.

Пока все весело болтали, лишь Гектор, отдыхавший после своей симуляции, мрачно сверкал глазами издалека.

***

Вопреки дурной славе Киджена, Симон наслаждался каждым днем в академии. Занятия профессоров были изматывающими, но безумно интересными.

Болтовня с друзьями об аттестации, погоня за лимитированными обедами в столовой вместе с Диком, походы в библиотеку и дополнительные уроки управления нежитью от Пира – все это приносило ему искреннее удовольствие.

На уроках Проклятий профессор Бахиль стал уделять Симону гораздо больше внимания. Даже Мейлин начала задумываться над словами Дика.

«Неужели профессор Бахиль и правда благоволит Симону?»

Сам Симон, конечно, это отрицал. У него были низкие оценки по предмету, он не проходил предварительного обучения и вечно отставал на практике. Он не видел причин, по которым такой приверженец таланта, как Бахил, мог бы его выделять.

— На сегодня всё. Всем приятных выходных. — Голос профессора Эрика ознаменовал окончание лекции по механике Тьмы.

— Спасибо за урок!

Еще одна неделя подошла к концу. Завтра наступали долгожданные выходные, и студенты с воодушевлением планировали поездку в Рочестер.

— Жалкое зрелище. Просто никчемные, — проворчала Мейлин, собирая вещи и глядя на радостных однокурсников. — На следующей неделе аттестация по циклопам, а они думают о развлечениях? Безмозглые идиоты.

— О как? — Дик, развалившись на стуле, усмехнулся. — Может, ты просто злишься? Ками вот уже на свидание позвали, а асу из Башни Слоновой Кости никто и слова не замолвил?

— Ты!!

Эти двое, как обычно, принялись препираться. Дик был прав: Камибарез как раз вызвал какой-то студент, и она вышла из аудитории.

Симон понимал, почему она так популярна. Миловидная, мягкая по характеру, всегда вежливая и улыбчивая – парни просто не могли оставить такую девушку без внимания.

В этот момент Камибарез пулей влетела обратно в класс.

— Ну как, Ками? — Тут же встрял Дик.

— Ну… — она покраснела и едва слышно прошептала:

— Мне очень жаль того юношу, но… я отказалась…

— Я знала! — Лицо Мейлин просияло. — Ками дело говорит! На выходных останешься с нами тренироваться, верно?

— Ах, да! После симуляции я поняла, как много мне еще не хватает… Я очень хочу потренироваться вместе со всеми.

Ответив, Камибарез украдкой взглянула на Симона. Встретившись с ним глазами, она тут же смущенно опустила голову.

— А вот я пасс, — Дик пожал плечами. — У меня дела по бизнесу, очень занят.

Мейлин ожгла его взглядом, но промолчала. Для Дика, мечтавшего стать торговцем, дела в выходные были не менее важны, чем учеба. Девушка скрестила руки на груди и повернулась к Симону.

— Надеюсь, Симон, у тебя нет планов, как у этого дурака?

Симон невольно вздрогнул. Он как раз собирался наведаться к Пиру в руины.

— …Завтра не получится, но послезавтра я обязательно приду на тренировку.

— Да что ж такое! И ты туда же? Неужели не понимаешь, что твоя роль в этой аттестации ключевая?

— Я не развлекаться иду, — поспешно возразил Симон. — Мне нужны индивидуальные тренировки.

— Индивидуальные?

— Да. В Рочестере есть человек, который помогает мне с курсом Созывания.

Мейлин удивленно моргнула.

— Ого, нашел репетитора на выходные? Значит, все-таки осознал, что без подготовки пришел.

— Ну… типа того.

Приунывшая было Камибарез вдруг резко вскинула голову:

— Т-так значит, послезавтра мы все же увидимся в Киджене?

— Конечно. Нам нужно отработать слаженность действий.

— Какое счастье!

— Слышь, Дик! Завтра вечером чтоб был как штык!

— Не обещаю, но постараюсь.

— Вечно он строит из себя занятого человека.

— А Мейлин вечно страдает от избытка свободного времени.

— Да чтоб ты лопнул!

Наблюдая за их перепалкой, Симон негромко рассмеялся, прикидывая в уме график на ближайшие дни.

«До экзамена осталось совсем немного».

Симон планировал устроить себе жесточайшую тренировку с Пиром. На самом деле, он не стал говорить друзьям, но его целью было вовсе не просто «потянуть время» с помощью нежити.

«Я сокрушу циклопа силами одних лишь скелетов».

То, о чем никто из стажеров Созывания А-класса даже не смел помыслить, Симон уже вовсю планировал осуществить.