Если клон создан с такой степенью точности, это почти наверняка запретная техника, основанная на человеческом жертвоприношении. И, вероятно, это разновидность ритуала, созданного с использованием силы апостола.

Леннок уже сталкивался с ритуалом апостола — «Весы Амриты», применявшимся для массового перемещения в Крепости Восьми Триграмм, и понимал его эффективность.

«…Это действительно потрясающе, Эван.»

Кассия, всё ещё наблюдавшая за происходящим затаив дыхание, не смогла скрыть восхищения.

«Как ты можешь быть настолько подавляюще доминирующим в ситуации, где тебя практически окружили…? Это трудно поверить даже просто наблюдая. Ты, случайно, не солдат, а не путешественник?»

«Он кажется ещё более чудовищным, чем раньше… Или мне кажется?»

Арчвуд, чьё лицо было слегка бледным из-за последствий ранения, напротив, выглядел даже облегчённым, увидев действия Леннока.

«Если Орден Гвидо поймёт, что с тобой слишком сложно иметь дело, они не будут так настойчивы. Если они явно осознают твои способности, они могут даже отступить—»

«Важнее другое. Посмотри сюда.»

Леннок, перебив Арчвуда, указал на лицо мёртвого жреца.

Лицо жреца, упавшего с кровью, стекающей из висков, начало меняться и превратилось в совершенно другое.

Выражения двух других резко посерьёзнели.

«Ритуал трансформации… Или ими кто-то управлял?»

«Это раса, редко встречающаяся в Вулкане. Скорее всего, они из Ордена.»

На слова Арчвуда Леннок посмотрел на него с лёгким удивлением.

«Что? В чём дело?..»

«Нет. Просто подумал, что ты неожиданно сказал нечто разумное…»

«…»

Арчвуд, не находя слов, неловко кашлянул и снова начал осторожно оценивать реакцию Леннока.

«Кстати… не хочешь поговорить после того, как всё закончится? Я бы хотел обсудить роялти и капиталовложения в твою статью…»

«…»

Леннок молча отметил упорство Арчвуда — тот даже сейчас пытался зацепиться за него как за автора научной работы.

Не обращая внимания на его попытки апеллировать к прошлым связям и инвестициям в исследование, Леннок достал телефон.

«Ты знаешь, что твою работу уже цитировали почти 8000 раз? Это абсурдная цифра даже в чистой магической академии. Если найти подходящее финансирование и всерьёз продолжить исследования, коммерческий успех уже гарантирован…»

«Камилла, это Эван. Здесь всё закончено.»

[Мы всё ещё ведём поиски на своей стороне.]

Игнорируя болтовню Арчвуда, он сразу начал разговор.

Человек, которому Леннок заранее позвонил перед началом операции, предложив совместные действия.

Он заранее связался с Наёмничьей группой «Антарес», с которой у него уже сложились отношения под именем Эван.

«Я не нашёл точное местоположение, но подтвердил местность и окружение. Я отправлю вам данные, проверьте окраины города.»

Сказал Леннок, проверил контакты и добавил:

«Я отправил фото, сделанное во время боя. Вероятно, они выглядят именно так.»

[Хорошо. Раз ты тоже учитель нашего младшего, мы займёмся этим как следует.]

С другого конца линии раздался характерный хриплый смешок.

[У нас как раз есть особенно сильный дядя, вернувшийся после ранения… А?]

Голос Милы внезапно оборвался.

«Что случилось?»

[Хм, ну это…] — растерянно протянула она.

[Командир сам идёт?]

<><><><><>

---

Недалеко от большого города. Безымянная равнина.

Маленькая пещера, укрытая среди хаотично торчащих скал.

Среди десятков людей, лежавших словно мёртвые, несколько вдруг начали биться в конвульсиях, а затем безвольно обмякли.

По сигналу человека, наблюдавшего со стороны, из глубины пещеры вышла женщина.

Её лицо было напряжённым, когда она оглядела жрецов.

«Что, уже всё закончилось?»

Это была Амила Бейншер — та самая, что совсем недавно «умерла» от пули Леннока, пробившей ей голову.

Её внешность была совершенно целой, без единой раны, но выражение лица, с которым она смотрела на тела, лежащие на полу пещеры, было мрачным.

«Куклы Камродала… Вот почему я не люблю этот ритуал. Я всегда узнаю, что произошло, только после завершения.»

Слова куклы, которая перед смертью проецировала сознание Амилы, не были ложью.

Апостольский ритуал, созданный силой Камродала — 8-го Апостола Ордена, «Куклы Камродала», — это техника, при которой жертвуются ровно столько людей, чтобы создать и проецировать клона пользователя.

После того как клон формируется на основе воспоминаний и способностей, он действует самостоятельно, а память возвращается к заклинателю только после его смерти.

«Ничего не поделаешь, разве нет?» — спокойно ответил Гэвин, молодой человек, прислонившийся к стене пещеры и наблюдавший за происходящим.

«Это лучший способ собирать информацию, не входя напрямую в город. Естественно, что цена — отсутствие риска.»

Клон, созданный на основе памяти и способностей заклинателя, не обладает полной боевой силой оригинала, но его мышление и решения практически идентичны.

Пусть он и непригоден для прямого боя, но для проникновения в город и разведки — более чем достаточен.

Фактически, «Кукла Камродала» была одним из самых часто используемых запретных ритуалов жертвоприношения среди жрецов Ордена.

Однако Амила сразу же покачала головой.

«Нет, я не об этом. Память клона не вернулась.»

«…!!»

Что значит, что память клона не вернулась, даже несмотря на смерть жертвенных жрецов?

Это означало, что с её «куклой» в городе произошло нечто крайне странное.

Атмосфера вокруг Амилы мгновенно стала напряжённой.

«Что будем делать?»

«Весы Амриты. Немедленно свяжитесь с филиалом и скажите подготовить всё. Мы готовим отступление.»

«Понял.»

Не было смысла оставаться здесь, когда стало ясно, что что-то пошло не так.

Нужно было немедленно уходить.

Пока жрецы быстро готовились, Амила снова заговорила:

«А ещё… пока готовите ритуал, выделите одного жреца отдельно.»

«Зачем?»

«Если не сейчас — я не смогу проверить. Мне нужно встретиться с нашим великим 8-м Апостолом напрямую.»

Бух!

Не колеблясь, она убила одного из жрецов и принесла его в жертву, открыв ментальную связь для прямого контакта с апостолом.

Фанатики, закалённые доктриной, уже давно не боялись смерти.

«Кх…»

Жрец с пустым взглядом смотрел на то, как его сердце пронзают.

Кровь, поднявшаяся из его груди, приняла форму извивающегося головоногого и поднялась в воздух.

Существо медленно осмотрело окружение, затем нашло лицо Амилы и лениво произнесло:

[Бейншер… что такое…? Я же говорил не вызывать меня по таким поводам.]

«Амила Бейншер, епископ северо-восточного филиала Ордена, приветствует 8-го Апостола.»

Амила склонила голову с холодным потом на лбу.

«Я хотела бы попросить вас кратко рассказать о воспоминаниях ритуала, который мы только что использовали…»

[Я совершил большую ошибку.]

Тон головоногого был медленным, будто ему было слишком лень даже нормально вибрировать, но в нём ощущалась по-настоящему леденящая суть.

[Вместо того чтобы благодарить меня за использование ритуала, ты спрашиваешь у меня причину его провала? До наступления конца я должен лично очистить всех верующих.]

«…Прошу прощения.»

[Вообще-то я не должен даже прощать за такие вопросы… Но я обязан тебе большой услугой…]

Глаза Камродала медленно закрылись.

[Раз ты знаешь это, ты, должно быть, пришла ко мне… дерзко… но ладно…]

Когда 8-й Апостол дал знак согласия, остальные жрецы незаметно выдохнули с облегчением.

8-й Апостол Камродал.

Один из немногих апостолов с однозначным номером, ещё не погрузившихся в безумие. Его сила заключалась в разделении и имитации сознания и духа.

С помощью силы, полученной от Конца Внешнего Моря, Камродал бесконечно дробил своё сознание, имитируя Вознесённого [существо высшего уровня], и подавлял своё безумие, благодаря чему всё ещё оставался активным для Ордена.

Хотя его природа была эксцентричной и хаотичной, из-за чего с ним было сложно иметь дело, в отличие от других апостолов, с ним всё же можно было вести диалог.

Амила именно на это и рассчитывала, открыв ментальную сеть, чтобы напрямую узнать у Камродала о развитии ритуала.

Даже если память клона, созданного ритуалом «Куклы Камродала», не возвращалась заклинателю, сам владелец силы всё равно получал мысли созданной им куклы.

Разумеется, Амила не вызывала апостола напрямую каждый раз, когда ритуал проваливался.

«Не может быть, чтобы кукла, вошедшая в город, погибла так быстро. Там должно быть что-то равное по ценности.»

Хотя боевая мощь клона была бесконечно ниже оригинала, он унаследовал часть её памяти и способности мышления — и не мог погибнуть просто так.

Значит, он должен был столкнуться с чем-то или кем-то сильным.

По крайней мере, ей нужно было знать, что именно пытался сделать её клон.

[Понятно…]

Камродал, до этого молчавший, медленно кивнул своей скользкой головой-щупальцем.

[Ты встретила сильного. Опытного охотника и того, кто ищет знания. Твоя кукла пыталась получить технику, созданную этим человеком, и была побеждена.]

«…»

[Даже устроив ловушку первой, ты не смогла уйти… В итоге тот человек повредил разум клона, и ритуал исказился… Поэтому неудивительно, что память не передалась.]

Причина, по которой воспоминания Амилиного клона не вернулись к основному телу, была в том, что её система сознания была серьёзно повреждена, когда Леннок вмешивался в её разум множественными импульсами и проверял реакцию.

Сама кукла этого не осознавала, но это был побочный эффект того, что лидер культа вошёл в её сознание и начал там диалог с Ленноком.

Перегрузка, вызванная вмешательством существа, превосходящего сам ритуал апостола — но никто этого не заметил.

«Вы можете сказать, что это за техника?»

[Невозможно. Остаются лишь сильные эмоции, испытанные перед смертью.]

Амила кивнула.

«Мне нужно это выяснить. Если оно действовало вне приказов, значит, это нечто действительно ценное.»

[Делай, как хочешь. Но ты этого не добьёшься.]

«…Что?»

Амила, уже собиравшаяся приказать Гэвину готовиться, замерла.

[Я откликнулся на твой зов сегодня не для того, чтобы помочь тебе. Я хотел увидеть лицо этого человека.]

«Что… о чём вы…?»

Холод пробежал по спине Амилы, мысли начали лихорадочно ускоряться.

Быстро придя к выводу, она закричала жрецам вокруг:

«Все, бегите и прячьтесь!! Сюда прямо сейчас кто-то идёт—»

«Амила Бейншер.»

В тот момент, когда кто-то прошептал её имя, остальные жрецы рухнули, как марионетки, у которых перерезали нити.

«Глава Северо-Восточного филиала Ордена Проводников. 58 лет. Маг типа манипулятора. Родилась в Кавахиме, потеряла обоих родителей в высокогорьях Северного континента и вступила в Орден. До двадцати лет получила официальный статус жреца, а в сорок два — стала епископом.»

«…»

«Пять лет назад ты заняла пост директора Северо-Восточного филиала Ордена, вытеснила Дальневосточный филиал в ходе хаотичных внутренних конфликтов и восстановила влияние. Ты резко увеличила число последователей доктрины.»

Амила, не проявив ни малейшего волнения от спокойного мужского голоса, перечисляющего историю её жизни, тихо огляделась на упавших жрецов.

Затем она сухо усмехнулась, убедившись, что даже Гэвин — молодой человек, который так надёжно поддерживал её — уже перестал дышать, широко раскрыв глаза.

«…Все мертвы. И это не превентивный удар. Он действительно оборвал их дыхание в тот момент, когда понял нашу реакцию.»

Это нельзя было объяснить просто выдающимися боевыми навыками сверхчеловека.

Идеально чистая работа, равносильная вынесению смертного приговора всему живому в момент, когда он вошёл в эту пещеру.

Боец физического типа на пике возможностей. Как минимум — пользователь уровня Святого, завершивший свою иерархию.

Что означает, что никто не заметил приближения настолько сильного человека, и лишь 8-й Апостол Камродал смог это ощутить?

Однако эти мысли Амилы были сметены следующими словами мужчины.

«Через пять лет ты выиграешь внутреннюю борьбу за власть в Ордене и станешь генеральным управляющим, объединяющим Восточный континент. Ты накопишь ещё больше достижений, напрямую столкнёшься с лидером культа и займёшь место 5-го Апостола. Тебе будет дарована сила “Галлатия”, одна из Концов Внешнего Моря, и ты сыграешь ключевую роль в прорыве центрального фронта.»

«Что… что ты говоришь…? Что это вообще…!!»

«В конце света ты с очень высокой вероятностью стояла бы рядом с лидером культа.»

Мужчина медленно взял её за подбородок и повернул к себе, улыбнувшись.

«Тебе повезло. Сегодня я могу стереть эту вероятность из рядов Ордена.»

Высокая фигура в меховом плаще на плечах. Молодой мужчина с мягкой, почти спокойной улыбкой.

Но аура, исходящая от этой улыбки, не была ни капли дружелюбной.

В тот момент, когда Амила узнала его лицо и расширила глаза:

«Антарес…!!!»

Хруст!

Глухой звук сломанной шеи разнёсся по тихой пещере.