Район 21.

Район 21 был одним из старейших районов Вулкана, и до расширения города он служил внешним районом.

По мере расширения города и притока различных компаний и людей большинство районов было реконструировано, однако некоторые улицы района 21 так и остались нетронутыми.

На протяжении десятилетий район 21 оставался оживлённой зоной с множеством объектов и исторических мест, из-за чего его было трудно просто снести и перестроить.

Поэтому внутри мегаполиса район 21 был известен устаревшей инфраструктурой по сравнению с близостью к центральным районам.

Скрип…!!

Наступленная мной неосторожно деревянная доска издала зловещий звук и треснула.

Сырой дым выходил из труб, прикреплённых к старому кирпичному зданию, и растекался, словно смог.

Вид старой улицы был настолько обветшалым, что он ничем не отличался бы от глухого переулка внешнего района.

Лишь размытые силуэты высоких зданий, окружавших район 21, давали понять, что это место находится недалеко от центра города.

Леннок медленно шёл по району 21, осматривая улицы, а затем, заметив указатель на расположенную неподалёку церковь, направился туда.

Небольшая церковь, спрятанная в узком переулке.

Здесь почти не было прохожих, а воздух был наполнен дымом, поднимающимся отовсюду, обломками разрушенных зданий и кучами арматуры и бетона, источающими неприятный запах.

Леннок некоторое время смотрел на церковь, а затем медленно открыл дверь.

БАМ!!

«Что такое?»

Едва он коснулся двери, как старая церковная дверь резко распахнулась, и наружу вышел человек.

Мужчина средних лет с тёмной кожей. Его лицо было щетинистым, будто он не брился несколько дней, а глаза — красными, словно он не спал столько же времени.

От него несло сигаретным дымом.

«Чёрт, неужели есть люди, которые вообще ходят молиться в такую церковь?»

«……»

«И ещё ходят тут в какой-то чёртовой маске».

Бормоча хриплым, будто пьяным голосом, мужчина толкнул Леннока в плечо и вышел из церкви.

На первый взгляд его поведение ничем не отличалось от поведения пьяного.

Однако взгляд Леннока стал острее, когда он проводил его глазами.

После нескольких обходов района 21 Леннок уже убедился, что окружающие не находят его маску странной.

Следовательно, мужчина, который так естественно узнал маску, явно не был обычным человеком.

Центр тяжести, который не дрогнул даже при шаткой походке. Слабый запах крови, скрытый сильным запахом алкоголя, и множество линяющей шерсти внутри его пальто.

И, наконец, то, как он незаметно поправил рукав, словно скрывая свою личность.

За мгновение Леннок по его движениям и внешности определил его уровень и происхождение.

«Аура убийцы и запах крови. Поток маны и странный запах. Зверолюд. Пришёл извне города».

То, что такой человек входил и выходил из уединённой церкви в районе 21, было доказательством того, что Леннок пришёл не зря.

С этой мыслью Леннок снова открыл дверь, которую держал, и вошёл внутрь церкви.

У-у-у-у-у-ун…!!

Стоило ему переступить порог, как пространство наполнилось величественным звуком органа.

В глубине часовни, где никого больше не было, спиной к нему сидел человек, сосредоточенно играющий на органе.

По монашескому одеянию можно было предположить, что это, вероятно, монахиня, управляющая этой церковью.

Вместо того чтобы сразу заговорить с ней, Леннок молча начал осматривать часовню.

Дело было в том, что сама церковь являлась редким религиозным объектом в мегаполисе.

По мере усиления влияния Ордена Гвидо атмосфера в городе становилась всё более враждебной к религии.

На этом фоне существование церкви, всё ещё сохраняющей свою форму, казалось Ленноку чем-то почти чуждым.

«Возможно, даже сам факт, что она выглядит как церковь, здесь не случаен…»

Пока Леннок размышлял о связи религии, демонического мира и Ордена Гвидо, монахиня закончила играть на органе и обернулась.

«Пришёл новый верующий».

Монахиня легко и грациозно спустилась вниз и без колебаний протянула правую руку.

«Добро пожаловать, верующий. Я — Хайрея Одинсен».

«…Я не верующий, но приятно познакомиться».

Леннок пожал её руку, а затем на мгновение замер, глядя на её лицо.

Дело было в том, что под коротко остриженными волосами Хайреи её глаза были закрыты плотными бинтами.

«Как видите, я плохо вижу, поэтому не могу разглядеть ваше лицо. В последнее время я и слышу тоже не очень хорошо, поэтому голос тоже воспринимаю с трудом».

«Нет, проблема с моим голосом не на моей стороне».

Голос Леннока тоже искажался эффектом маски.

Хайрея с облегчением выдохнула.

«Вот как? Это хорошо. Как слепой человек я больше полагаюсь на другие чувства, так что было бы катастрофой, если бы я ещё и плохо слышала».

«Вы только что играли на органе, и теперь беспокоитесь, что можете плохо слышать?»

«Я не слушаю высоту звука во время игры на органе».

Ответила Хайрея с улыбкой.

«Я полностью погружаюсь в процесс исполнения гимнов. Как могут отвлекающие факторы мешать процессу восхваления Бога?»

«……»

Бог.

Давно уже никто не произносил это слово перед Ленноком.

И хотя он понимал, что это не причина его визита, он всё же спросил:

«Вы верите в существование Бога?»

«Разве это подходящий вопрос для церкви?»

Хайрея ответила с лёгким недовольством.

Леннок понял, что его вопрос был неуместен, и прокашлялся.

«Нет, я имею в виду… я хотел спросить, представляли ли вы когда-нибудь, как выглядит Бог».

«……»

«Самая могущественная религиозная организация на этом континенте вовсе не сомневается в форме и положении Бога. Более того, они даже создают конкретные образы и поклоняются им».

Помимо того, что Орден Гвидо считал чудовищ внешнего моря богами и поклонялся им, нельзя было отрицать, что существовали верующие, действительно получающие отклик на свою веру.

Леннок хотел понять, что думает об этом монахиня, не принадлежащая к Ордену.

Если эта женщина действительно была связана с Пандемониумом, то она должна была смотреть на мир иначе, чем остальные.

«Потому что у Него нет формы, именно поэтому мы можем Его почитать».

Хайрея, с интересом глядя на Леннока, наконец заговорила.

«Он может существовать в форме веры, потому что способен отвечать всем, кто верит и служит Ему. Если вы сможете это понять, вы тоже сможете получить благодать и служить под нашим учением».

Ответ был скорее принципиальным, чем выражающим твёрдую веру или личную позицию.

Хайрея, похоже, тоже не стремилась к богословскому спору и спокойно сменила тему.

«Итак, могу я спросить, что привело вас в эту церковь? Если речь об пожертвовании, то должна сообщить: оно уже вернулось на сторону Бога».

«……»

Хайрея уже заранее сообщала ему, что возврат средств невозможен, даже не дождавшись, пока он поднимет этот вопрос.

Нетрудно было понять, с какой целью приходило большинство посетителей этой церкви.

Это было абсурдно, но Леннок решил слегка её проверить.

«Ну. Я и сам не уверен. Мне сказали, что я пойму, когда приду сюда».

«Извините, но по этим словам у меня нет никакого понимания. Всё, что я делаю — это целыми днями сижу здесь и пою гимны…»

Хайрея с обеспокоенным видом вздохнула.

«Обычно мне трудно понять, какие именно верующие приходили в нашу церковь».

«Понятно. Когда я вошёл в церковь, отсюда выходил мужчина. Если вы его не знаете, интересно, не украл ли он что-нибудь».

«Что вообще можно украсть из этой старой церкви? Кроме органа, к которому я прикасаюсь, здесь ничего ценного нет, так что всё в порядке».

«Вот как?»

Леннок поправил маску и медленно наклонил голову.

«Когда я открыл дверь, я не слышал звука органа».

«……»

«Вы разговаривали с тем мужчиной, но сейчас притворяетесь, что не знаете его… Ложь — не добродетель священнослужителя».

Повисла тишина.

Хайрея, всё ещё с улыбкой глядя на Леннока, словно время застыло, замерла.

Леннок некоторое время смотрел на неё сверху вниз, затем тихо усмехнулся и сделал шаг назад.

«Достаточно. Я пришёл по делу Пандемониума».

«Хааа…»

Стоило ему произнести это имя, как выражение Хайреи расслабилось, и она глубоко вздохнула.

Она опустилась на деревянный стул рядом с часовней, закинула ногу на ногу, откинулась назад и лениво пробормотала:

«Я уж думала, что пришёл ещё один надоедливый верующий».

«……»

«Если вас сюда направили по рекомендации, может, вы хотя бы будете говорить прямо? Не нужно без необходимости меня проверять».

«С чего ты взяла, что я должен тебе доверять?»

Леннок усмехнулся и спокойно сел на стол напротив неё.

«О Пандемониуме знают не так уж много людей. Я думал, ты сначала дашь хоть какой-то намёк, но раз уж ты прикидываешься служительницей церкви, мне пришлось проверить твои намерения».

«Я просто подбираю подходящих пользователей способностей для порученной мне работы».

Хайрея ответила резким голосом.

«Я просто выполняю работу Пандемониума, но на самом деле у меня с ними нет какой-то особой связи…»

«Это ложь».

Леннок прервал её, доставая сигарету из кармана.

Из-за маски он не мог курить, поэтому, похоже, ему придётся временно перейти на ампулы или лекарственные зелья.

«Им бы не стали давать наводку человеку со слабой связью. У тебя либо есть мощная способность связи на расстоянии по всему континенту, либо ты достаточно близка к лидеру, чтобы его знать».

«……»

«Мне сказали, что ты уже слышала эту историю отдельно. Когда ты наконец перестанешь без необходимости проверять меня?»

Леннок лучше кого бы то ни было понимал, сколько времени Мён потратил, чтобы убедить его прийти сюда, и сколько он сам обдумывал это решение.

И именно поэтому его начинала раздражать эта вялость и уклончивость.

Когда Леннок выразил своё недовольство, воздух в старой церкви начал медленно дрожать и вибрировать.

Бум-бум-бум!!

Хоть он и высвободил лишь небольшое количество маны, пространство вокруг словно задрожало, будто само давление его воли сжимало воздух.

В тот момент, когда Хайрея, дрожа от этой странной силы, резко поднялась со своего места…

«Достаточно».

Из её губ прозвучал спокойный голос, совершенно иной, чем раньше.

«Слова этого ребёнка не ложь. Она лишь смутно понимает своё положение».

«Что?»

«Так что, не могли бы вы убрать эту энергию? Тело этого ребёнка не слишком крепкое, ей трудно долго выдерживать воздействие такой опасной маны».

Только тогда Леннок понял, что стоящая перед ним Хайрея полностью изменилась, и убрал свою ману.

В мгновенно стихшем воздухе церкви она удовлетворённо улыбнулась.

«Идеальный контроль маны. От излучения до сжатия — не к чему придраться. Мён не ошибся, так высоко тебя оценив».

«…Расщепление личности? Нет. Это совершенно другой человек».

Леннок, мгновенно уловивший жизненную реакцию Хайреи, прищурился за маской.

«Похоже, ты неплохо поработала головой, скрывая это место. Ты обманула невинную служительницу и используешь её как щит?»

«Прошу тебя, не будь таким циничным».

Хайрея медленно подняла обе руки и сняла бинты, одновременно открывая глаза.

В её глазах, где раньше была лишь белая пелена, проступил размытый зрачок, который ясно встретился с взглядом Леннока.

«Мы просто удовлетворяем потребности друг друга. В этом процессе риск одинаков как для меня, так и для этого ребёнка».

«……»

«Я понимаю твою осторожность, но не хотелось бы, чтобы ты считал нас какими-то чудовищными преступниками. Хотя… если бы ты сам не был таким, ты бы сюда не пришёл, верно?»

Хайрея, откинувшись на стуле и касаясь своих глаз, улыбнулась.

«Похоже, Мён, который путешествует по всему континенту, наконец нашёл нового спутника. Поговорим о том, зачем ты пришёл?»

<><><><><>

---

«…Арис, ты меня слушаешь?»

При тихом голосе сверху она слегка подняла голову.

Растрёпанные светлые волосы рассыпались по книге и засияли в солнечном свете.

Кларис усмехнулась, глядя, как она небрежно поднялась и начала поправлять волосы.

«Серьёзно. После поездки в Вулкан ты стала ещё более бесстыдной. Ты хотя бы собираешься делать вид, что не дремала?»

«…Кхм».

Арис смущённо отвела взгляд.

«Что случилось, мастер? Извините, но если это про академию, я уже достаточно…»

«Новости извне башни. Я просила сообщать мне каждую четверть».

Кларис положила каталог на стол.

Её кабинет, заваленный магическими книгами, исследовательскими работами и древними текстами, был местом, куда нужно было осторожно что-то класть.

«Старики хотят, чтобы ты сосредоточилась только на делах башни, но я не думаю, что это сработает».

Кларис нахмурилась, оглядывая беспорядочный кабинет Арис.

«Хорошо, что ты начала изучать проклятия и медицину, которые раньше тебя не интересовали, но не слишком ли опасно углубляться в древнюю первичную магию и запрещённые искусства?»

«……»

«Ты уже достигла своего ранга, так что я старалась не вмешиваться, но, думаю, тебе стоит немного очистить голову».

«Это…»

На строгие слова Кларис Арис замолчала, не найдя, что возразить.

Она взяла академический отпуск с должности штатного профессора Университета Лаватенон.

С тех пор прошло довольно много времени — всё это время она практически полностью сосредоточилась на исследованиях, за исключением редких поездок на конференции от имени Магической Башни.

Нельзя было сказать, что она совсем не продвинулась в своих исследованиях, но было и правда, что достигнутое оказалось меньше, чем она надеялась.

И дело было не в отсутствии времени — отрицать собственное нетерпение было бы ложью.

Её старый друг и наставник слишком точно прочитал её состояние.

Кларис удовлетворённо кивнула, заметив слегка угрюмое выражение Арис, пока та начала листать каталог.

«После того как немного отдохнёшь, давай как-нибудь выберемся вместе. Ходят слухи, что на рынок выбросили много кристаллов льда, надо бы проверить…»

Шу-у-у-у-ух!!

Не успела Кларис договорить, как Арис резко остановилась на одной странице каталога и быстро начала перелистывать дальше.

Пробежав весь каталог за несколько секунд, она застыла взглядом на газетной вырезке, вклеенной в самом начале страницы.

Кларис, заметив это, лишь пожала плечами.

«Интересно, правда? Того самого Мадрича Ониона победил и убил маг по прозвищу “Несокрушимый”».

«……»

«Он был самым упрямым из всех магов, которых я знала. Из-за этого мы даже отправили письмо этому “Несокрушимову”, но, похоже, он не собирается иметь дела с Магической Башней. Более того, похоже, что ребята из Торбена были там как следует отчитаны и вернулись ни с чем».

«……»

«О, точно. Я также приложила письмо от Вайлы, посмотри позже. Похоже, Орден Гвидо пытается что-то сделать с твоей диссертацией… Куда ты?»

«В город».

Арис, слегка побледнев, схватила пальто и начала быстро собирать вещи.

В мегаполисе не было ни одного спокойного дня, но, похоже, пока она отсутствовала, произошло немало событий.

И, судя по всему, в обоих местах работы знакомого ей мага.

«Мне нужно кое-что проверить. Я скоро вернусь».