Поле, по которому носилась едкая пыль.

По безжизненной пустоши, где едва можно было разглядеть что-либо впереди, с грохотом ехал потрёпанный джип.

Туд! Туд!

С неприятным звуком, словно кто-то сплёвывал, густое масло капало с задней части машины.

Леннок, закутанный в плотную мантию, задумчиво посмотрел вниз.

«Слёзы Архангела, значит…»

Поняв, что работа Пандемониума по сбору реликвий старого мира организована по принципу отдельных ячеек, он не собирался слепо следовать словам Хайреи.

Однако, независимо от этого, Леннок не мог отрицать эффективность Слёз Архангела.

Неужели было простым совпадением то, что темой операции, подготовленной Хайреей, оказался пространственно-временной эликсир, который Леннок искал как фрилансер?

Возможно, вся эта операция была создана по замыслу Миюнг...

«Я дальше не поеду, так что вылезай.»

Пока Леннок не мог избавиться от запутанных мыслей, мужчина за рулём протянул руку назад, даже не оборачиваясь.

«Миллион шестьсот тысяч ячеек.»

«...»

Когда Леннок ничего не ответил, мужчина продолжил:

«Миллион восемьсот тысяч ячеек.»

«Почему цена каждый раз увеличивается на двести тысяч ячеек?»

Ошеломлённый Леннок спросил, и водитель невозмутимо ответил:

«Потому что без меня ты дорогу не найдёшь и сдохнешь.»

«...»

«Если я привёз идиота, который даже не знает, где находится Кайус, то вполне заслуживаю дополнительную плату, разве нет?»

От прежней дружелюбности, с которой он называл пункт назначения и показывал дорогу, не осталось и следа. Теперь он бесстыдно ковырялся в зубах и сплёвывал, что даже вызывало некоторое восхищение.

Поэтому Леннок без особых угрызений совести достал из-под мантии тяжёлый железный прут.

«Если ещё раз мне ответишь, цена станет два миллиона ячеек...»

Щёлк!

Он замолчал в тот самый момент, когда холодный ствол пистолета коснулся его виска.

Леннок посмотрел на мужчину сверху вниз.

«Полтора миллиона ячеек за то, что высадишь меня прямо сейчас.»

«П-подожди... это же...»

«Один миллион ячеек.»

«Л-ладно!! Понял я! Чёрт бы тебя побрал...!!»

Побледневший водитель поспешно выгрузил багаж Леннока и тут же рванул прочь.

Решив, что уже отъехал достаточно далеко и находится в безопасности, он закричал Ленноку:

«Ты, ублюдок! Если я потом увижу тебя на Восточном Терминале...!!»

Бах!

Задняя шина джипа взорвалась, и машина резко вильнула в сторону, после чего перевернулась.

Леннок спокойно наблюдал, как мужчина выбрался из-под опрокинутого автомобиля и в панике бросился бежать, после чего отвернулся.

Дэви, мурлыкавшая у него под мантией, слегка фыркнула.

[Надо было хорошенько отшлёпать этот сварливый организм.]

«Если убить его здесь, придётся без нужды избавляться от трупа. Этого достаточно.»

[Даже если вы не хотите, я усердно работаю над созданием замены для Мастера. Жду не дождусь, когда смогу её показать.]

«...Подожди-ка, что это вообще значит?»

В тот момент, когда Леннок уже собирался залезть под мантию, чтобы расспросить Дэви о её зловещем замечании, бушующий ветер внезапно стих, и он почувствовал чьё-то присутствие.

Позади замершего мага раздался хриплый голос:

«Я ждал подкрепление, но пришёл куда более неприятный тип, чем я ожидал.»

Седые волосы, словно растрёпанные ветром. Лицо настолько грязное, будто его измазали сажей.

Худощавое тело и усиленный костюм, закрывающий всё тело.

Молодой мужчина, скрестив руки на груди и пристально глядя в их сторону, слегка приподнял подбородок.

«Тот двуличный тип, который засел в соборе. Имя.»

«...Ты про Хайрею?»

«Подтверждение получено. Пошли.»

Развернувшись, молодой человек усмехнулся.

«Все уже немного раздражены из-за задержки времени выполнения.»

«...»

[Организмы Западного Континента все как один обладают отвратительным характером.]

Бормотание Дэви из-под мантии лишь выразило те же чувства, что испытывал Леннок.

<><><><><>

---

«Рик вернулся. Теперь, когда все участники в сборе, давайте быстро представимся и отправимся.»

На каменистом поле собралось около семи человек.

Все они были опытными бойцами как минимум военного ранга, а среди них даже находились двое достигших ранга Святого.

Леннок, хоть и знал, что речь шла о команде, всё же слегка удивился её масштабу, стоя рядом с мужчиной, который его окликнул.

Крепко сложенный мужчина с заметным шрамом, пересекавшим один глаз, похлопал Леннока по плечу.

«Он Виктор. Присоединился к этой операции по рекомендации Хайреи. Давайте поприветствуем новичка тёплыми аплодисментами.»

«...»

Как и ожидалось, никто не зааплодировал Ленноку.

Все лишь холодно смотрели на фигуру в маске, словно на случайно прикатившийся камень.

Похоже, этот мужчина, исполнявший роль лидера группы, сказал это вовсе не ради Леннока, а чтобы проверить реакцию остальных.

Понимая это, Леннок никак не отреагировал на его слова.

Он просто поднял палец в сторону мужчины, похлопавшего его по плечу.

Свист!

В следующий миг рука мужчины внезапно дёрнулась вверх и вывернулась за спину.

Зрелище выглядело так, будто кто-то управлял марионеткой. Лица окружающих слегка изменились, когда они поняли, что Леннок использует магию манипуляции.

«Манипулятор...»

«Особый тип мага.»

«Даже если это человек по блату, хорошо, когда он высокого качества.»

«Неплохо. С таким уровнем он не будет обузой.»

Мужчина, чью руку Леннок только что вывернул, спокойно вернул её на место, словно ничего не произошло, и улыбнулся.

Хруст!

«Зови меня Такер, новичок. Сейчас объясню детали операции, так что слушай внимательно.»

«...»

«Наша цель — хранилище на верхнем этаже пентхауса в центре Кайуса. Нужно украсть оттуда Слёзы Архангела и благополучно вернуться.»

Такер продолжил объяснение.

«Мы разделимся на две группы и распределим работу. Одна группа будет следить за передвижениями Стены, которая сейчас восстанавливается на вилле на окраине, и контролировать окрестности, а другая проникнет внутрь и завладеет эликсиром.»

«А состав групп?»

Спросила женщина на самом правом краю, жуя жвачку.

«Я, Рик и Ольга проникнем в пентхаус. Недавно прибывший Виктор и ещё трое займут каждое из четырёх направлений и будут следить за передвижениями Стены.»

«Поменяй меня местами с Ольгой.»

Заговорил молодой мужчина с острыми чертами лица, сидевший посередине.

«Я справлюсь лучше этой тупой бабы.»

«Я считала тебя просто ребёнком и закрывала глаза, но, похоже, ты совсем не знаешь своего места, Филлер.»

Холодно произнесла женщина по имени Ольга.

Она отбросила длинные волосы назад и шагнула вперёд, выпуская с кончиков пальцев раскалённое пламя.

«Может, посмотрим, кто из нас будет ползать по земле?»

«С удовольствием.»

«Прекратите!»

Такер повысил голос и остановил вскочивших на ноги двоих.

«Я не могу позволить, чтобы нас стало ещё меньше. Для взлома защиты хранилища мне абсолютно необходима помощь вас обоих.»

«И кто гарантирует, что эти двое не сожрут эликсир и не сбегут?»

«Ты вообще имеешь право такое говорить?»

С усмешкой произнёс Рик.

«Ты ведь тоже хочешь заполучить эликсир, который Стена спрятал в хранилище. Давай будем честными.»

«...Я не такой, как вы, попрошайки.»

Филлер презрительно усмехнулся.

«Не думайте, что если мы какое-то время работаем вместе, то стоим на одном уровне.»

После его твёрдого заявления атмосфера вокруг мгновенно похолодела.

Леннок сделал шаг назад и, наблюдая за происходящим, кивнул.

«Полный бардак.»

Если сверхчеловек достиг шестого уровня и выше, то его убеждения обычно настолько закаляются, что становятся частью самой его сущности.

Каждый из них выжил и поднялся до нынешнего положения потому, что выстроил собственный путь, собственный стиль и был абсолютно уверен в его правильности.

Поэтому было естественно, что между незнакомыми сверхлюдьми, впервые собравшимися вместе, возникали конфликты.

Пока Леннок задумчиво кивал, двое мужчин и женщин, сидевшие на самом левом краю, посмотрели на него с ухмылкой.

Это были ещё двое из группы наблюдения вместе с Ленноком и Филлером. Судя по всему, они были знакомы друг с другом, поэтому не имели особых претензий к распределению.

Заметив взгляд Леннока, они улыбнулись и помахали руками.

«Эй, парень в маске, постарайся как следует. Не я, а именно ты.»

«Если окажешься обузой, новичок, я тебя убью.»

«...»

Несмотря на дружелюбные жесты, слова у них были исключительно жестокими.

Обстановка была настолько хаотичной, что группа могла развалиться в любой момент, не успев толком начать совместную работу.

Однако Леннок чувствовал здесь не раздражение, а скорее знакомое ощущение.

Когда он начал жить как фрилансер под именем Ван, разве подобные перепалки и конфликты не были обычным делом?

Со временем количество людей, пытавшихся с ним конфликтовать, уменьшилось, но произошло это не потому, что фрилансеры стали спокойнее.

Просто сам Леннок стал настолько сильным, что мало кто осмеливался его провоцировать.

Это была жестокая среда, где никто не удивился бы, если бы тебя в любой момент предали или ударили в спину.

Но именно благодаря такой обстановке Леннок мог использовать их как пешек и без колебаний отбросить в сторону.

Единственное, что он подтвердил с Хайреей, это то, что получит Слёзы Архангела. Его совершенно не волновало, раскроется ли причастность Пандемониума или погибнут ли собравшиеся здесь люди.

Более того, было бы странно, если бы логово зла не смогло разобраться с последствиями подобных мелочей.

«Чёрт возьми...»

Выругавшись, Такер тяжело вздохнул и махнул рукой.

«Ольга, Филлер, сами между собой разберитесь. До того, как Стена отправится на виллу к целителю, осталось три часа. Если к тому времени не придёте к согласию, я решу всё сам, так что делайте что хотите.»

Ответа не последовало.

Бам!

Не обращая внимания на двух людей, которые тут же выхватили оружие и сцепились между собой, Такер перевёл взгляд на Леннока.

«Эй, ты. Пойдём, поговорим немного.»

Такер отвёл Леннока за большой камень и достал портсигар.

«Куришь?»

«Такую дешёвку не курю.»

«...Понятно. Похоже, ты не любишь болтать, так что перейду сразу к делу.»

С этими словами Такер сунул в рот толстую сигару и поджёг её.

Оглядевшись по сторонам, он понизил голос.

«Сколько ты знаешь?»

«О чём именно?»

«Я спрашиваю, знаешь ли ты, какая организация устроила нам эту работу.»

«...Странный вопрос. Ты сейчас меня проверяешь?»

Голос Леннока, искажённый маской, заметно похолодел.

«Если бы это не было поручением Пандемониума, я бы вообще не пришёл сюда в таком виде.»

«Пандемониум... Фух, отлично. Это облегчение.»

С явным облегчением выдохнув, Такер продолжил:

«Как тебе уже говорил Хайрея, остальные здесь не знают, что за этим заданием стоит Пандемониум.»

«...»

«Кто-то может догадываться. Но официально то, что работу организовал Пандемониум, остаётся тайной.»

«Почему?»

«Потому что так чище. Мы прошли через множество проб и ошибок, но этот способ оказался самым эффективным для сбора реликвий старого мира.»

Такер выпустил облако дыма.

«Пандемониум отправляет гарантированно сильные силы только за теми реликвиями, которые хочет вернуть любой ценой. Если судить по тому, какие ресурсы выделены на эту операцию, Слёзы Архангела не относятся к числу приоритетных целей.»

«...»

«Знаешь, почему я рассказываю тебе это заранее?»

Такер кивнул и затушил сигару, наступив на окурок, в котором ещё тлели угли.

«Давай жить проще. Скорее всего, мы будем часто пересекаться. Если однажды столкнёмся где-нибудь ещё, просто сделаем вид, что не знакомы... Понял?»

«Ты куда осторожнее, чем кажешься.»

У него было лицо сурового военного, но говорил он скорее как ветеран, переживший слишком многое.

На безразличный ответ Леннока Такер усмехнулся.

«Дольше всех в этом мире живут те, кто быстро соображает. Если хочешь стать полноценным членом Пандемониума и подняться выше той женщины, что засела в соборе, тебе ведь придётся ещё долго показываться на глаза начальству, верно?»

Сказав это, Такер протянул Ленноку оставшуюся сигару и ушёл.

Настолько откровенный жест расположения, что его невозможно было не заметить. Леннок, сразу поняв намерения Такера, тихо усмехнулся.

Он не знал, действительно ли Такер нацелился на место Хайреи, но то, что тот пытался наладить отношения подобным образом, было скорее плюсом.

Похоже, он заранее стремился сблизиться с теми, кто знал о существовании Пандемониума, и пока придерживался такой позиции, открытого предательства можно было не опасаться.

«Проблема в том, что сила, которую Пандемониум намеренно отправил на задание, может оказаться именно среди нас...»

Когда Леннок услышал о Слёзах Архангела от Хайреи, важность этой реликвии вовсе не показалась ему низкой.

Если информация действительно исходила от Миюнг, то вполне возможно, что Хайрея выбрала Леннока как надёжное средство для возвращения Слёз Архангела.

Додумав до этого момента, Леннок лишь усмехнулся.

Какая разница, что думает Хайрея?

Пока он участвует в этой операции, нет ни малейшего шанса, что Слёзы Архангела благополучно окажутся в руках Пандемониума, независимо от того, завершится миссия успехом или провалом.

Он должен был учитывать деятельность Пандемониума, но присоединился к операции вовсе не для того, чтобы заслужить благосклонность Хайреи.

Щёлкнув пальцами и поджигая сигару, Леннок лишь на мгновение втянул запах дыма через щель в маске.

«...По-прежнему безвкусно.»

Когда он вернулся к остальным, шум уже успел стихнуть, а неподалёку осталась лишь небольшая воронка.

«Чёрт, как же ты раздражаешь.»

«...»

Ольга, всё так же жуя жвачку, недовольно встряхивала руками, а Филлер сидел в стороне, подавляя ярость.

Нетрудно было понять, кто вышел победителем.

Такер, ничуть не удивлённый результатом, спокойно объявил состав групп ещё раз.

Вероятно, он и раньше знал, что навыки Ольги превосходят способности Филлера.

«Тогда, как я уже говорил, в группу проникновения входим я, Рик и Ольга. Остальные четверо займут каждое из направлений и будут наблюдать. Если возражений нет, начинаем немедленно.»

«Подождите минуту. Есть кое-что, что меня интересует.»

Неожиданно этот вопрос задал не кто-то из остальных, а Рик, которому до сих пор никто не мешал.

Он по-прежнему выглядел слегка расслабленным, как и тогда, когда впервые заметил Леннока и привёл его сюда.

Посмотрев на Такера, он чуть опустил взгляд и спросил:

«Такер, ты случайно не знаешь, какая организация организовала для нас эту работу?»

«...»

Вокруг внезапно воцарилась тишина.

Не потому, что Рик затронул запретную тему.

Просто все хотели услышать ответ на этот вопрос.

Ленноку тоже было интересно, как Такер выкрутится из этой ситуации, поэтому он внимательно наблюдал.

«...Конкретные расспросы о вышестоящих запрещены.»

Брови Такера раздражённо дёрнулись.

Похоже, он собирался отделаться ссылкой на правила.

Однако Рик не собирался отступать.

«Эй, Такер. Мы ведь собрались здесь не ради пары бесплатных эликсиров. Неужели ты собираешься быть таким жадным именно сейчас, когда работа вот-вот начнётся?»

«...»

Увидев, что Такер молчит, Рик словно только этого и ждал.

«Сама идея собрать такую компанию, спланировать операцию и создать атмосферу, где никто не зацикливается на успехе или провале, впечатляет. Такое невозможно организовать, если за этим не стоит кто-то, кто играет по-крупному.»

«И что с того?»

«Мне интересно, о чём думает эта организация, когда нанимает нас, и не собирается ли она нас потом кинуть. И разве у нас только что не появился способ это выяснить?»

Взгляд Рика естественно переместился на Леннока, и одновременно взгляды остальных пятерых тоже обратились к нему.

«Новичок, спустившийся по рекомендации сверху. Есть человек, который знает, что это за организация, и примерно понимает, чем всё это закончится.»

Рик облизнул пересохшие губы и пошевелил пальцами, откровенно уставившись на Леннока с блеском в глазах.

Леннок тоже не стал избегать его взгляда.

«Давайте спросим его. Это вопрос, который можно решить обычным разговором.»

Остальные сверхлюди отступили, словно поддавшись словам Рика, когда тот шагнул вперёд и положил руку на пояс.

Такер, осознав, что ситуация становится серьёзной, помрачнел.

«Убери руку. Осталось меньше часа до того, как Стена отправится...!»

«Понятно. Давно у меня не было подобного, я ошибся.»

Леннок перебил Такера и шагнул вперёд.

Глаза мага, видимые сквозь маску, холодно сверкнули.

«Надо было заранее их придавить. Нужно задать тон.»

«…Что?»

Знакомое чувство, которого он не испытывал с тех пор, как начал делать себе имя в тенях Вулкана под псевдонимом «Несокрушимый».

Сейчас он скрывался в Пандемониуме под именем Виктор, но ему нужно было делать то, что должно.

Пришло время вернуться к своим корням.