Фшух…!!

Ускорение сознания закончилось, и замедленное вокруг них пространство-время начало возвращаться к своей первоначальной скорости.

В грузовом отсеке грузовика появился черноволосый мужчина вместе с всплеском бурлящей тёмной маны.

«Не всё в этом мире идёт по плану».

«Миюнг, ты…!!»

Одетый в простую чёрную рубашку, словно вышел на прогулку, молодой человек сел на противоположный стул.

В то же мгновение Леннок резко поднялся со своего места.

Внимательно осмотрев всё тело Миюнга, он заметил нечто странное, и его лицо помрачнело.

Мана, которая словно вскипала из самой бездны, и его ярко выраженное присутствие никуда не исчезли, но ощущалось едва уловимое несоответствие.

Странное чувство, будто он одновременно и присутствовал здесь, и отсутствовал.

Поняв, что это не просто иллюзия, а его трансцендентная чувствительность к мане действительно улавливает состояние Миюнга, Леннок спросил:

«Ты пришёл сюда не лично. Ты лишь проецируешь сюда своё сознание, не так ли?..»

«Хм, теперь ты уже способен это определить».

Вместо прямого ответа на вопрос Леннока Миюнг загадочно улыбнулся.

«Похоже, с нашей встречи в лабиринте ты добился значительного прогресса».

«......»

«Впрочем, сейчас не время для подобных разговоров. Может, сначала обсудим то, что действительно нужно обсудить?»

Когда Леннок не ответил, Миюнг усмехнулся и непринуждённо сменил тему.

«Этот грузовик. Им управляют законченные наркоманы. Они настолько обдолбаны, что им совершенно безразлично, кто и куда едет».

Миюнг усмехнулся, откинулся на спинку сиденья и закинул ногу на ногу.

«Если плата внесена заранее, это один из самых популярных видов транспорта на Западном Континенте».

«Транспортная компания, использующая наркоманов в качестве водителей...»

«Её создал Доминик Каваро и распространил по всей Республике Парагини, а теперь эта система постепенно охватывает весь Западный Континент».

Миюнг поднял палец и указал на водителя.

«Как видишь, о чём бы мы здесь ни говорили и что бы ни происходило в кузове, им всё равно. Они просто машины для потребления наркотиков, которые движутся туда, куда их направляет оплаченный заказ».

Они собирали преступников, подсевших на наркотики, использовали их как водителей грузовиков и расплачивались с ними очередной дозой.

Преступники, чьи кости и кровь уже были насквозь пропитаны наркотиками, не могли запомнить ни лица клиентов, ни их личности и после получения оговорённой платы просто жали на педаль газа до места назначения.

Только сейчас Леннок понял, почему водитель никак не отреагировал на труп Такера, и с ошарашенным видом кивнул.

«Наркобарон был далеко не обычным человеком. Он находил способы извлечь выгоду из своих клиентов буквально во всём».

«Даже в Пандемониуме его талант предпринимателя считался выдающимся. Именно поэтому в Республике до сих пор поддерживают его тело живым, не так ли?»

«......»

Он наверняка знал, что именно Леннок уничтожил сознание Доминика Каваро и превратил его в живой овощ, но говорил об этом так непринуждённо, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.

Леннок вздохнул, поправил маску и спросил:

«Так в чём дело? Не думал, что ты свяжешься со мной именно здесь».

С того самого момента, как он встретился с Хайреей в 21-м районе и получил задание, он не ожидал столкнуться с Миюнгом.

Тот факт, что Миюнг поручил подбор участников операции другому человеку, ясно показывал, что сам он вовсе не собирался вмешиваться в это дело.

Поэтому Леннок считал, что сейчас как раз подходящий момент проверить, готов ли тот сотрудничать в делах Демонического Мира.

Однако Миюнг проигнорировал его вопрос и неожиданно спросил:

«Слёзы Архангела. Почему ты их не взял?»

«Что?»

«Я специально выбрал и подготовил для тебя эликсир временного ряда, который ты искал с самого начала своей работы фрилансером. Если ты даже не возьмёшь его, то как мне донести свою искренность?»

«Вот о чём ты говоришь...»

Выходит, операция по похищению Слёз Архангела с самого начала была организована Миюнгом.

Леннок сухо усмехнулся и ответил:

«Даже если не учитывать последствия кражи и употребления такого эликсира, есть высокая вероятность потерять сознание в тот самый момент, когда его примешь».

Реликвия Старого Мира.

Сокровище, способное потрясти целый город.

Вечный эликсир, продлевающий человеческую жизнь.

Было вполне естественно, что сознание человека могло выйти из-под контроля, если безрассудно употребить подобную вещь.

Если вспомнить, что после первого приёма эликсира Стеммония, который был гораздо ниже качеством, чем Слёзы Архангела, он пролежал больным целый день, такая осторожность была вполне оправданной.

«Понимаю... Верно».

Миюнг кивнул, усмехнулся и покачал головой.

«Серия Архангелов относится к числу высших реликвий Старого Мира как по происхождению, так и по своим возможностям. Говорили, что фракция, создавшая эти реликвии, была ближе всех к организованному Вознесению во Втором Мире».

«Организованному Вознесению...»

Услышав, как Миюнг открыто заговорил о Старом Мире до Вознесения, Леннок молча закрыл рот.

Вероятно, речь шла о мире, связанном с известным ему WORLD 2.0.

И в отличие от нынешнего мира 3.0, о котором он почти ничего не знал, о версии 2.0 у него всё ещё оставались некоторые воспоминания.

Судя по тому, что он помнил со времен игры за Магического Стрелка, во вселенной WORLD 2.0 до самого конца сохраняли влияние примерно четыре крупные фракции.

И среди них была только одна, которая могла создать артефакты с названием вроде «Архангел».

«Церковь... Тогда тоже существовала организация под названием Церковь, поклонявшаяся множеству богов».

Реликвия, которой владел Леннок, [Сострадание Архангела], была получена от Ирины Песфилд, лидера исследовательского отряда.

А сама Ирина Песфилд заполучила этот артефакт при негласном содействии Церкви.

Конечно, нет ничего необычного в том, что религиозная организация обладает влиянием, значительно превосходящим её численность.

Однако можно ли считать простым совпадением то, что реликвии, связывающие Старый Мир и нынешний, на протяжении всего этого времени находились под управлением Церкви?

До сих пор Леннок не уделял этому внимания, поскольку знания о Старом Мире почти не приносили пользы.

Но вполне возможно, что в Пандемониуме можно будет найти полезную информацию.

Пока Леннок приводил в порядок воспоминания об игре, Миюнг отвёл взгляд и негромко произнёс:

«Если у тебя есть какие-то мысли на этот счёт, лучше разобраться с ними заранее. В том месте, куда мы направляемся, у тебя едва ли будет время на подобные размышления».

«...Что?»

Лишь теперь Леннок осознал, почему Миюнг появился именно сейчас, и его лицо резко посуровело.

«Подожди. Тогда остановка, о которой говорил водитель грузовика...!!»

«Мне всегда нравилось, как быстро ты всё понимаешь».

Миюнг улыбнулся.

Миюнг довольно усмехнулся и повернул голову.

«Я ведь уже говорил? Пока им платят, их совершенно не волнует, где находится пункт назначения».

Щёлк!

Одновременно со щелчком его пальцев окно перед грузовиком почернело, и машина нырнула в огромный туннель.

Окружающий пейзаж изменился в одно мгновение.

Даже когда местность и виды вокруг стремительно сменялись, водитель не проявлял ни малейшего интереса.

Миюнг взглянул на него через плечо и слабо улыбнулся.

«Есть вещи, которые можно показать только благодаря такому спутнику. Я решил, что это хороший шанс».

«......»

Тудум! Тудум! Тудум!!!

Грузовик сильно затрясло, после чего он понёсся сквозь бесконечную тьму к свету впереди.

И в тот миг, когда машина вырвалась в ослепительное сияние за лобовым стеклом, перед ними открылся совершенно иной пейзаж, не имеющий ничего общего с полем, по которому они ехали ещё мгновение назад.

КВАААААААА!!!

Перед ними раскинулся гигантский канал такой ширины, что противоположный берег невозможно было разглядеть.

По сравнению с его колоссальными размерами, достигавшими, казалось, нескольких сотен метров, количество воды внизу выглядело жалко малым.

Но даже несмотря на это, со всех сторон непрерывно раздавался оглушительный грохот падающей воды.

Леннок, ухватившись за заднюю часть грузового отсека и высунувшись наружу, пробормотал:

«Странное зрелище. Как вообще может существовать такой канал, если вокруг нет ни малейших признаков города?..»

Само существование канала подразумевало масштабные работы по подведению воды к населённым районам.

Естественно, поблизости должны были быть люди, контролирующие строительство, техника или хотя бы следы цивилизации.

Однако на выжженных равнинах вокруг не было видно ни единой живой души.

Миюнг, сидевший позади с закинутой на ногу ногой, выслушал его и рассмеялся.

«Канал? А ведь действительно, если посмотреть под таким углом, это похоже на канал. Довольно необычная интерпретация».

«...Хочешь сказать, это не канал? Тогда это и не тот пейзаж, который ты хотел мне показать?»

«Наполовину верно. Я бы не стал тратить твоё время только ради того, чтобы показать какую-то яму».

Миюнг усмехнулся и поднялся на ноги.

«Я говорил не об этой впадине, а о существе, которое прямо сейчас движется и создаёт её».

«Кто-то в одиночку меняет рельеф местности в таком масштабе?..»

Леннок покачал головой, осознавая смысл услышанного.

Даже если взять минимальную оценку, ширина огромного ущелья, которое он принял за канал, составляла несколько сотен метров.

И Миюнг утверждал, что это не результат единственного разрушительного удара, а всего лишь след движения какого-то существа в реальном времени.

Если бы Леннок вложил в атаку всю свою ману, возможно, он и смог бы создать канал подобного размера.

Но разрушать местность такого масштаба так же легко, как дышать, он точно не мог.

Если даже для Леннока, уже превзошедшего уровень Святого, это было невозможно, то существо, превосходящее его по размерам и разрушительной силе...

«Увидеть будет быстрее, чем объяснять. Подготовься. Чем ближе мы подойдём, тем труднее станет дышать».

«Да что ты вообще...!!»

Долго размышлять над словами Миюнга не пришлось.

Прежде чем Леннок успел задать ещё один вопрос, небо над грузовиком, который мчался вдоль гигантского ущелья, начало стремительно темнеть.

Одновременно с этим со всех сторон на его щит обрушились неизвестные зловещие энергии.

Они словно пытались растворить защиту на клеточном уровне и добраться до плоти, скрытой внутри.

«...!!»

Осознав опасность, Леннок мгновенно сложил печати руками и резко увеличил как прочность, так и радиус действия своего щита.

Несмотря на то что он среагировал с предельной скоростью, для водителя, находившегося за пределами защиты, было уже слишком поздно.

«Кх... кхх... гхииик... Угх... кхегек...»

Впервые изо рта водителя, который всё это время безучастно держался за руль и не произносил ни слова, вырвался странный стон.

Одновременно по его коже начали расползаться сотни чёрных старческих пятен, быстро покрывая всё тело чёрным цветом.

«Угьягьягьягьяк...!!! Кехееееек!!!»

Водитель, в мучениях раздиравший своё одурманенное наркотиками тело, наконец отпустил руль и забился в судорогах.

В одно мгновение утратив человеческий разум, он издал звериный рёв и повернул голову к грузовому отсеку.

«Кухааааак!!»

Пока водитель бесновался и колотил по отделявшему кабину стеклу, Леннок спокойно перехватил управление рулём с помощью маны и удержал грузовик на курсе.

Ни Миюнг, ни Леннок не проявили особой реакции, хотя ещё секунду назад нормальный человек превратился в чудовище.

Вместо этого они лишь слегка нахмурились, почувствовав, как само пространство вокруг начало стремительно разрушаться.

Даже в пределах чувствительности Леннока, охватывавшей несколько километров, стало ощущаться присутствие чего-то, находящегося далеко впереди, по ту сторону гигантского канала.

Несмотря на грохот монстра, продолжающего бить в стекло, Леннок задумчиво пробормотал:

«Я не чувствую сильной реакции маны... И это трудно назвать признаками жизни. Скорее какое-то искажение... жуткое ощущение чужеродности... Чувствуется только оно».

«Точное описание».

«Судя по тому, что произошло с водителем, это разновидность бедствия, связанного с болезнью или заражением?»

«Это бедствие, но его суть не в этом».

Сказав это, Миюнг посмотрел на водителя, который внезапно прекратил стучать по стеклу.

«По сигналу видно, что мы уже почти прибыли... А, вот и оно».

«Кьяааак!!»

В этот момент водитель, безучастно смотревший на них обоих, резко повернул голову.

Его полностью почерневшее тело развернулось в сторону канала.

Странно вывернув конечности, он внезапно ударил босыми ногами по корпусу грузовика и бросился бежать к каналу.

Хрясь!!

Хотя он спотыкался и бежал по голой земле, его сила уже далеко превосходила человеческую.

И в тот момент, когда монстр прыгнул на дно канала и, вопя, вытянул руки вперёд...

Лязг!!

Чёрная цепь, прилетевшая откуда-то спереди, мгновенно обвилась вокруг его шеи и потащила тело прочь.

«Кьяхак!! Кьяхахахак!!»

Беспомощно волочась по земле, водитель издавал радостные вопли чудовища.

Словно именно этого он и ждал с самого начала.

Встав на четвереньки, он начал ползти вперёд, покорно следуя за поводком.

«Скоро увидишь. Когда увидишь это собственными глазами, поймёшь, даже если не захочешь».

Миюнг тихо произнёс, глядя на Леннока, который потерял дар речи от увиденного.

«Потому что именно таков Гэ-бэк ».

Тудум! Тудум! Тудум! Тудум!!!

Грохот становился всё громче.

Величественный шум, который Леннок прежде принимал за поток воды в канале.

Теперь он понял, что это был вовсе не звук воды.

Это был звук того, как кто-то голыми руками разрывает землю и отчаянно ползёт вперёд.

[Хааааааак!!!]

И этот звук принадлежал не одному существу.

Десяткам.

Сотням.

Тысячам.

Десяткам тысяч.

Чёрная сфера, состоящая из десятков тысяч людей, чьи тела были полностью почерневшими, как у только что исчезнувшего водителя.

Чудовищный шар живой человеческой плоти.

Сотканный из ещё живых человеческих тел, он вгрызался в землю и прокладывал гигантский канал.

Из сферы во все стороны тянулись десятки тысяч рук, которые яростно рыли почву, продвигая её вперёд.