Десятки тысяч людей были слеплены воедино, образовав единую извивающуюся массу.

Передвигаясь исключительно с помощью рук, они голыми ладонями рыли землю и перекатывались вперёд в отвратительном, но удивительно слаженном движении.

Несмотря на способность объединить такое огромное количество людей в одно существо, оно упорно двигалось самым примитивным способом из возможных.

В облике монстров, безумно размахивающих руками, не ощущалось ни могущества, ни величественного присутствия.

Только десятки тысяч чёрных цепей были обмотаны вокруг их шей, туго стягивая нижнюю часть гигантской массы.

После долгого молчания Леннок спросил:

«...Что это вообще такое?..»

Мир, в котором существовали магия и тайны.

Проведя немало времени в большом городе, он видел множество странных и необъяснимых явлений.

Но настолько противоречивое и чудовищное существо он встречал впервые.

Оно обладало физической мощью, способной изменять рельеф одним лишь движением, и ужасающей способностью заражать окружающих.

И всё же сила, исходящая непосредственно от него самого, казалась странно слабой.

Не потому, что её не было.

Скорее наоборот.

Казалось, что колоссальная мощь полностью скована и запечатана, не позволяя проявиться своему истинному потенциалу.

«Когда он был человеком, его звали Аурель Силфорд. Солдат центрального города Арс Нова и сверхчеловек, которого несколько столетий назад считали самым перспективным Святым Рыцарем Арс Новы».

Стоявший рядом с Ленноком Миюнг спокойно ответил:

«А теперь его называют Вознесённым Гэ-бэком, живым стихийным бедствием».

«Гэ-бэк...? Эта человеческая сфера и есть Вознесённый Гэ-бэк?»

Леннок и сам примерно представлял, что за существо Гэ-бэк.

За всю историю было официально зафиксировано менее тридцати трансцендентов, получивших право бросить вызов Вознесению.

Из них в живых оставалось меньше десяти.

Изучить и запомнить их имена было несложно.

Среди них Гэ-бэк выделялся особенно.

В отличие от остальных Вознесённых, он не просто потерпел неудачу при Вознесении и погиб.

Он сошёл с ума и превратился в чудовище, перестав быть человеком.

Существо, которое не подчиняется ничьим приказам и советам, действует исключительно по собственной воле и несёт смерть всему вокруг, словно природная катастрофа.

Но Леннок даже представить не мог, что Гэ-бэк выглядит настолько ужасно и извращённо.

Неужели он не просто обезумел и пал, а превратился в явление, которое без разбора обращает других живых существ в своих подчинённых и движется вместе с ними?

Для человека, который когда-то считался достойным Вознесения, его нынешний облик был не просто уродлив.

Он был отвратителен.

«Одна из самых чудовищных неудач центрального города Арс Нова».

Однако взгляд Миюнга, обращённый на Гэ-бэка, оставался на удивление холодным.

«Силфорд обладал талантом, который мог войти в историю, но тогдашняя Арс Нова не могла позволить себе ждать. Поэтому они пытались направить потенциал его дара всеми возможными геасами».

«...»

«Несмотря на абсурдные оковы, которыми они его связали, одного лишь его таланта хватило, чтобы получить право бросить вызов Вознесению. Но после провала он сошёл с ума почти сразу, словно это было неизбежно. Монстр, которому навязали Вознесение, а не тот, кто сам стремился к нему... Вот истинная сущность Гэ-бэка».

Геас.

Клятва и ограничение.

Чем тяжелее и строже наложенные условия, тем большую силу и направленность они способны придать.

Но за нарушение всегда приходится платить соответствующую цену.

Иными словами, Гэ-бэк был Вознесённым, созданным искусственно.

Необработанный талант подвергли насильственному развитию и трансформации, навесив на него бесчисленные ограничения и условия.

Именно это Миюнг пытался объяснить Ленноку.

Фантазия, которую любой маг хоть раз представлял себе в воображении, но считал невозможной в реальности.

Неужели центральный город действительно воплотил подобную идею на практике и добился ощутимого результата?

Даже услышав объяснение, Леннок не мог легко принять его.

Ограничения вроде геасов или триггеров не являются простыми магическими техниками, которые добавляют человеку плюсы и минусы.

Это вмешательство в самые глубины разума.

Насильственное закрепление личности и навязывание ей соответствующих противоречий.

Даже если подобное навязать силой, какой в этом смысл, если мощь и устойчивость человеческого сознания окажутся недостаточными, чтобы выдержать такую нагрузку?

Сколько же должно было быть врождённого таланта и «сосуда» у Гэ-бэка, когда он был человеком, и насколько сильной и устойчивой должна была быть его ментальная воля, чтобы это стало возможным?

Миюнг отвёл взгляд, оставив погружённого в раздумья Леннока позади.

«Арс Нова не хотела создавать Вознесённого своими руками. Они давно знали, что следующего шага нет. Они просто хотели использовать монстра, который провалил Вознесение и потерял разум… как оружие».

Это была шокирующая история.

То, что центральный город Арс Нова оказался столь же подавляющим, сколь и отвратительным.

Что они зашли настолько далеко, что намеренно довели его до провала Вознесения и использовали результат как оружие.

И даже сам факт существования Миюнга, который так спокойно всё это объяснял.

«Ты знаешь, зачем я тебе всё это рассказываю?»

Губы Миюнга, скользнув взглядом по Ленноку, уже изогнулись в холодной улыбке.

«В каком-то смысле его нынешний облик лучше всего объясняет то, что мы пытаемся сделать».

«…О чём ты?»

«Командующие Арс Новы вылепили из таланта Гэ-бэка с помощью геасов нечто, что достигло уровня, достаточного для Вознесения. Но когда он провалил его, его сущность полностью перевернулась».

Миюнг кивнул.

«Десятки тысяч геасов, которые подняли его до уровня, эквивалентного девятому рангу, стали самой основой того, чем является Гэ-бэк сейчас».

Лишь тогда Леннок, осознав смысл сказанного, слегка приоткрыл рот.

«Подожди… тогда это не просто живое существо, а…!!»

«Верно. Сущность Гэ-бэка — это не просто монстр, проваливший Вознесение».

Миюнг произнёс холодно:

«Это, по сути, существование, ничем не отличающееся от живой массы геасов. Ближе к концептуальному существу, которое несёт в себе десятки тысяч геасов и втягивает в себя живых существ, связывая их».

Вот почему не ощущалось ни маны, ни присутствия, что было так странно для существа подобного масштаба и силы.

Потому что Гэ-бэк в принципе перестал быть живым существом в привычном смысле.

Он связывал разум тех, кто приближался, и сковывал их тело и само существование геасом, превращая их в часть себя.

Было ли это извращённой инверсией того, как человеческий Силфорд был «обвит» геасами, превратившейся в новую норму — жизнь, цепляющуюся за существование, состоящее из геасов?

Миюнг, спокойно объяснивший этот ужасающий феномен всего несколькими словами, продолжил:

«В истории человечества не было монстра, который вобрал бы в себя такое количество геасов и стал бы самим концептом. Ты можешь представить, насколько сложны потоки причинности, вращающиеся внутри него?»

«…Это опасно. Это почти бомба. Никто не способен представить, что происходит у него внутри».

Что вообще происходит внутри Гэ-бэка, собранного из десятков тысяч геасов?

Раз никто не может гарантировать результат, такое стихийное бедствие свободно разгуливает по континенту.

Пока невозможно предсказать последствия и ущерб, никто в здравом уме не стал бы приближаться к нему.

«Потоки геасов внутри настолько переплетены и искажены, что их уже невозможно распутать. Стоит кому-то попытаться — и его сметёт законами, полностью отличными от реальности, оставив судьбу хуже смерти».

Сказав это, Миюнг усмехнулся и добавил:

«Даже если это будет внешний бог, дрейфующий в тёмном море».

«…»

В этот момент Леннок не смог сразу ответить и замолчал.

Он прекрасно понял, почему Миюнг это сказал, но одновременно — не смог принять до конца.

Осознав, зачем Миюнг ведёт этот разговор, Леннок медленно вдохнул и подбирал слова.

«Ты с ума сошёл… Неужели одна из целей Пандемониума — это…!!»

«Верно».

Миюнг улыбнулся.

«Мы собираемся использовать это чудовище как пулю, чтобы выстрелить в конец Внешнего Моря».

«Это безумие… Где вообще в этот момент есть отверстие, через которое можно выбраться из Внешнего Моря…!!»

Леннок и сам понимал, что этот замкнутый мир не является цельным — в нём повсюду существуют трещины, ведущие во Внешнее Море.

Именно благодаря этим разломам реликвии и технологии Старого Мира проникали в этот мир.

Но где вообще могла существовать настолько большая трещина, чтобы «выстрелить» через неё монстра, провалившего Вознесение и сошедшего с ума?

Если бы подобное место действительно существовало, этот мир давно бы уже был поглощён чудовищами Внешнего Моря, хлынувшими через него.

«Колодец Проводника. Южные джунгли на самом краю континента. Это один из немногих [Путей], оставшихся в этом мире. Их меньше десяти».

«Колодец Проводника…?»

В памяти Леннока всплыли слова главы культа.

«Я не возлагаю больших надежд. Змея, охраняющая колодец, поглощена своими сожалениями, и никто больше не помнит о своей миссии».

Змея, охраняющая колодец, — это, должно быть, и есть Проводник.

Знал ли глава культа об этой ситуации с самого начала?

«Ты узнаешь, чего мы хотим в конце, хочешь ты того или нет. Но как только ты войдёшь в это — выйти уже не сможешь».

Глубокие чёрные глаза уставились на маску Леннока.

«Я говорил, что тебе не нужно выбирать только одну сторону. Это не ложь. Но то, что ты можешь выбрать, и то, что ты должен выбрать — разные вещи».

Миюнг, пристально наблюдавший за ним, медленно моргнул и продолжил:

«Ситуация вышла из-под контроля из-за вмешательства Совета Старейшин, и времени почти не осталось… Нам нужен не просто сильный сверхчеловек, а тот, кто способен искривить судьбу».

«…»

«Ван, так что скажешь? Считаю ли я, что ты наконец готов ответить на наш вопрос?»

После долгого молчания Леннок наконец заговорил:

«…Ты уже знаешь ответ, но всё равно спрашиваешь снова».

Это было странное чувство.

Прошло всего полдня с тех пор, как он устроил весь этот переполох ради получения Слёз Архангела.

И вот теперь он оказался в центре столкновения Вознесённых.

Это означало, что столкновение Гэ-бэка и Проводника произошло внезапно, и Пандемониум посчитал это проблемой, требующей немедленного вмешательства.

Но независимо от этого, Леннок не собирался отступать от дела, о котором говорил Миюнг.

Разве не ради того, чтобы понять намерения Подземного Мира и оценить его возможности, он вообще надел эту маску?

Так же, как Лидер и Миюнг оценивали Леннока, он тоже должен был оценить их решения и волю и получить свои ответы.

«Я не возвращался, чтобы полагаться на Подземный Мир. Если в Вознесении есть скрытые тайны — я увижу их своими глазами».

То, чего человек желает, всегда далеко. И чем сильнее тянешься, тем дальше оно будто отступает.

Было бы ложью сказать, что он не чувствует бессилия. Но можно ли сказать, что в самом движении к желаемому нет смысла?

Именно потому, что он так отчаянно стремился и боролся, он и смог ухватить хотя бы осколки этого.

Леннок никогда не сомневался в этом убеждении — и, возможно, Миюнг тоже жил так же.

Линии времени, которые никогда не должны были пересечься, случайно столкнулись там, где им не суждено было встретиться, и смогли дойти до этой точки.
(Примечания Переводчика. Вот несколько дней мы выкладывали по две главы в день, но теперь обратно вернемся на главу в день. Сейчас у нас отредаченно до примерно 461 главы, то есть примерно до начала Июля.)