«Ты слишком долго спишь, тебе не кажется?»

«Я ожидал полезный актив, но, похоже, он из тех, кто любит поспать подольше».

«Снимем с него маску. Хочу увидеть его лицо».

<><><><><>

---

В тот же момент Леннок резко пришёл в себя, и его магическая сила взорвалась.

БУМ!

Волна маны, исходящая от него, мгновенно придавила всё вокруг и подняла его на ноги.

Тот, кто уже тянулся к его маске, был отброшен назад и упал.

«Ух, чёрт! Напугал же!»

«Если ты уже очнулся, мог бы и сказать. По твоей маске вообще ничего нельзя было понять».

На земле валялась женщина в кружевном наряде, а рядом стоял молодой мужчина с лицом, выкрашенным в белоснежный цвет настолько, что черты невозможно было различить.

Юноша с почти комичным раскрашенным лицом сидел на корточках на ближайшем камне и с интересом смотрел на Леннока сверху вниз.

Позади них виднелись густые джунгли с неизвестными кустами и листвой, но странным образом там не ощущалось ни жары, ни влажности.

Почувствовав инстинктивную тревогу, Леннок быстро отступил от них, тяжело дыша.

«Хаа… хаа…»

Актив. Маска. Тяжёлый сон.

Леннок быстро сопоставил ключевые слова и начал рыться в памяти.

Он помнил, как принял предложение Миюнга, проглотил Слёзы Архангела и затем, когда сознание начало угасать, был перемещён им.

"Слёзы Архангела. Какой у них эффект?.."

Он неловко ощупал своё тело обеими руками.

Он слышал, что это артефакт Старого Мира, продлевающий жизнь, но не знал, подействует ли он на его тело так, как задумано.

Он думал, что это один из способов снять его «штраф», но не был уверен, может ли столь чудесное средство действительно устранить его.

В любом случае, сам факт того, что он сейчас был в сознании и чувствовал себя нормально, уже означал, что лекарство подействовало.

Прогнав ману по всему телу, Леннок понял, какие изменения произошли.

"В целом — усиление физических параметров. Удаление примесей из тела. Ускорение потока маны примерно вдвое. Общее укрепление мышечных волокон…"

Он тихо выдохнул, заметив последнее изменение.

Шрамы на тыльной стороне рук. Последствия травм, полученных в битве с Мадричем, полностью исчезли.

Более того, кожа стала гладкой, словно обновлённой, а ткани — восстановленными.

Тогда Леннок наконец понял принцип действия Слёз Архангела и кивнул.

"Понятно. Значит, “продление жизни”… это было обращение возраста тела назад»"

Артефакт, который обращает возраст тела вспять, не затрагивая накопленные достижения.

Вот истинная природа Слёз Архангела, о которых говорили как о продлении жизни.

Леннок кивнул, обдумывая произошедшее с его телом.

"Неплохо. Это точно полезно»"

Это не то, что полностью снимает его «штраф», как он надеялся, но, возможно, сейчас это даже более полезно для него.

Изначально тело Леннока было доведено до предела в незаконной фабрике на окраине мегаполиса…

Но, приняв Слёзы Архангела, Леннок словно стёр всё, что раньше подрывало его здоровье.

Учитывая, что его талант опирался не только на разум, но и на физическое тело, это было значительным достижением.

Если эффект Слёз Архангела действительно соответствовал тому, что представлял Леннок, то открывались возможности для различных «настроек» тела — даже если игнорировать последствия отравления маной…

«Эй, теперь мы можем с тобой поговорить?»

Перед маской Леннока появился молодой человек и протянул слова лениво, растягивая их.

«Раз уж мы дождались, пока ты проснёшься, может, теперь ты нас выслушаешь?»

Его лицо было выкрашено в белый цвет с нарисованной натянутой улыбкой.

Это выглядело неумело и неловко, словно дешёвая имитация клоуна, но магическая сила, исходящая от его тела, была совершенно иной.

Она была настолько странно переплетённой, что даже Леннок не мог точно определить её уровень.

Леннок, бессознательно оценивавший противника, нахмурился под маской.

"Клоун»"

Миюнг говорил, что когда он прибудет, его будет ждать клоун.

Он также помнил слова Сорю и Эрмонда — тот был полностью безумен перед тем, как они исчезли.

Если он отвечает за южный регион Пандемониума и назначен «подходящим человеком» для этой операции, значит, он — фигура далеко не последняя.

Значит, нужно быть осторожным: намерения противника пока невозможно было полностью просчитать.

«Я ожидал от новичка, которого привёл Миюнг, немного большего. Но будет проблемой, если ты будешь вести себя так».

Молодой человек улыбался так, будто говорил о чём-то приятном, совершенно не осознавая мыслей Леннока.

«То, что нам предстоит сделать, — это точно не та работа, где можно действовать по своему усмотрению».

«……»

Прежде чем ответить, Леннок проследил за его движениями.

Между пальцами, которыми он лениво шевелил, были зажаты две зелёные кости.

Щёлкая ими, молодой человек подошёл ближе и слегка наклонил голову.

«Ты ведь пришёл не совсем вслепую, верно? Если нет — возможно, тебе лучше вообще не вмешиваться в это…»

«Сколько времени осталось до того, как Гэ-бэк доберётся до Колодца?»

«……»

Клоун замолчал.

Одной этой фразы хватило, чтобы показать, насколько Леннок уже понимает ситуацию.

«Я понимаю, что Миюнг сейчас не может участвовать. Но мне нужно убедиться, что вы можете его заменить».

Раз Миюнг пришёл к нему как проекция, значит, сейчас он не может покинуть свой пост.

Следовательно, нужно было проверить, способны ли эти двое, заменившие его здесь, действительно справиться с задачей.

Нельзя было просто так отправлять Гэ-бэка в Колодец Кодекса без проверки команды.

«О, значит, ты хочешь проверить наши навыки?»

Вторая фигура, до этого пошатывавшаяся, сплюнула и поднялась.

Рыжеволосая женщина в яркой одежде отбросила волосы назад.

«Появился не просто наглый, а ещё и самоуверенный тип. И что, всё это действительно сработает? Может, нам стоит связаться с Агнетой?»

В отличие от её простых жестов, её одежда была настолько броской, что почти слепила взгляд.

Она выглядела так, будто её только что вытащили из концертного зала, и даже её движения казались слегка неестественными.

"Постой… концерт?.."

Леннок, дойдя до этой мысли, посмотрел на её лицо и пробормотал:

«Кажется, я уже где-то видел это лицо…»

«Кьяхахахаха!!»

В этот момент клоун рассмеялся над пробормотанными словами Леннока.

Напротив, лицо женщины сморщилось, будто мокрая бумага.

«Фрея, ты это слышала? Он сказал, что видел моё лицо где-то!!! Кихихихи, это же смешно!!»

«Чёрт, не смейся! Ублюдок!!»

Женщина по имени Фрея закричала, её лицо покраснело от злости.

Её голос был непривычно чистым и высоким, и в тот момент, когда Леннок подумал, что он ему знаком, клоун, не прекращая смеяться, добавил:

«Эхехехе, вполне возможно. Вполне возможно. И что с того, что он не узнал лицо самой знаменитой дивы континента?»

Самая знаменитая дива континента.

Только тогда Леннок понял, кто перед ним, и кивнул.

По мере развития цивилизации через магическую инженерию, индустрия развлечений и культура этого мира тоже развились примерно так же, как в мире, где жил Леннок.

Здесь существовал мир идолов, суперзвёзд и знаменитостей — музыки, актёрства и танца.

И женщина перед ним была невероятно известной певицей на всём континенте.

"Фрея Калинс. Кажется, её так зовут…"

Возможно, из-за того, что он видел её лицо только на билбордах на внешних стенах зданий, он не узнал её сразу вживую.

Нет — он просто не ожидал, что такая певица окажется здесь, в рядах Пандемониума.

Леннок покачал головой, глядя на дрожащую Фрею.

«Достаточно. Я вспомнил, кто вы. Не ожидал увидеть кого-то вроде вас в таком месте».

За маской сверкнул холодный взгляд.

«И в таком броском наряде».

«Да чёрт возьми, я тут вообще ни при чём!!»

Фрея снова не выдержала и закричала.

Её характер явно был крайне вспыльчивым — совсем не соответствующим её внешности.

«Я как раз готовилась к гастрольному туру по южному континенту, когда этот ублюдок внезапно меня сюда притащил!! Я вернусь сразу, как закончу работу, так что не беси меня, понял, ублюдок!»

«Ладно-ладно».

Клоун почесал ухо, совершенно не реагируя на её крик.

«Я же тебе уже сто раз говорил — я тебя слышу даже без криков. Я всё равно всю работу сделаю сам, так что чего ты так бесишься?»

«Что ты сказал, ублюдок!!»

Фрея схватила клоуна за воротник и начала трясти его, а тот безвольно закачался в её руках.

Оба вели себя удивительно легкомысленно для людей из Пандемониума, но Леннок не позволил себя обмануть.

Если этот человек действительно руководит операцией, значит, его способности чудовищны — не слабее, чем у Миюнга.

«Как вообще что-то может идти нормально, если единственный нормальный мозг на юге — это ты? Единственный адекватный здесь — Сорью, но я не хочу звать этого каменного мага, он слишком… тревожный».

Сказав это, клоун отпустил руку Фреи и поправил одежду.

«Кхм-кхм… отвечая на ваш вопрос… Гэ-бэк достигнет Колодца примерно через половину суток».

«……»

«До месяца назад он глубоко ползал по морю, и никто не обращал на него внимания, но недавно он вышел на южное побережье и начал ускоряться».

Теперь, если вспомнить, там, где прошёл Гэ-бэк, действительно текла тонкая струя воды, словно канал.

Тогда Леннок был сосредоточен на самом виде чудовища, провалившего Вознесение, и не придал этому значения.

Но теперь становилось очевидно: это могла быть морская вода, выходящая ближе к побережью.

В глухих джунглях, куда никто никогда не заходил, оставались только истории, в которые трудно было поверить, и трое людей, собравшихся здесь.

Но клоун продолжил говорить так, словно само место не имело значения.

«Колодец Кодекса — это закрытая зона, куда невозможно попасть обычными способами. Но у меня есть способ открыть его. Нам нужно лишь столкнуть Гэ-бэка в колодец в момент, когда два чудовища столкнутся».

«У меня есть вопрос», — сказал Леннок, скрестив руки.

«Тот Гэ-бэк, которого я видел, не был существом, которое можно просто нести или трогать голыми руками».

«Ху…»

Леннок проигнорировал странный смешок клоуна и продолжил:

«В ситуации, где мы не знаем, как отреагирует Пандемониум, как вы вообще собираетесь столкнуть Гэ-бэка в колодец? Остальные просто будут смотреть?»

Он понимал саму идею — вытолкнуть Гэ-бэка, живую массу геасов, в колодец и использовать его как снаряд, выстреливший во Внешнее Море.

Идея проверить, сработает ли Гэ-бэк как «бомба» против существ Внешнего Моря, была понятна.

Но совсем другим вопросом было то, можно ли вообще реализовать подобный абсурд на практике.

Вознесённый Кодекс был не так известен, как Гэ-бэк, но было очевидно, что это не безумное существо его уровня.

Даже если ему не было дела до мира, он не станет настолько безразличным, чтобы просто проигнорировать вторжение Гэ-бэка на свою территорию.

В момент неизбежного столкновения Гэ-бэка и Кодекса — как именно они собираются вмешаться?

Даже Леннок, поднявшийся по уровням быстрее большинства, не был уверен, что сможет что-либо сделать среди Вознесённых.

Даже умирающий Зигис Этернор в своём лабиринте был почти божеством. (Проверь Имя)

Внутри Колодца нельзя было даже гарантировать собственную безопасность.

Нужны были доказательства, что все эти предпосылки вообще могут быть реализованы и что план имеет шанс на успех.

«Хм, хм. Неплохой вопрос».

Клоун кивнул, выслушав его полностью.

«Но похоже, тебе не дали полного объяснения, да?»

«Что?»

«Понимаю. Эти детали действительно сложно узнать глубоко, если ты не вовлечён напрямую. Учитывая это, ты, вероятно, гораздо моложе, чем выглядишь…»

<><><><><>

---

БАХ!

Фрея, до этого молча слушавшая клоуна, ударила его по голове металлической стойкой, которую держала в руках.

С грохотом, похожим на взрыв бомбы, голова клоуна разлетелась.

Но Фрея, даже увидев это, лишь раздражённо уставилась на него.

«Если есть что сказать — говори быстрее, ублюдок. Мы, по его словам, и так торопимся, так что чего ты тянешь?»

«…Это уже слишком. Ты вообще знаешь, что такое “разрядить атмосферу”?»

Голова клоуна выросла обратно прямо из шеи, будто ничего не произошло.

Это выглядело почти комично — словно он просто спрятал голову в воротнике.

«Вы совсем не цените мои старания сделать обстановку менее напряжённой. Ты вообще можешь называться знаменитостью?»

«Правда?»

Фрея фыркнула.

«Или ты просто хочешь проверить, насколько далеко пройдут твои фокусы на нём?»

«Ладно, перейдём к делу. Конечно, ситуация, которую ты предполагаешь, разумна… но не стоит так сильно переживать».

Клоун, как ни в чём не бывало сменив тон, продолжил:

«Колодец Кодекса — это магическая область, сопоставимая с зоной Идеологической Войны. Но когда Гэ-бэк приблизится к колодцу, у него не будет времени обращать на нас внимание».

«Ты говоришь так, будто Гэ-бэк сам по себе заползёт в Колодец Кодекса».

«Разумеется. Это было лишь вопросом времени — рано или поздно это должно было случиться. Тот, кто помнит времена, когда Центральный Город ещё существовал, понял бы это».

«……Что?»

«Хм, это немного сложно объяснить… Похоже, Миюнг сильно сократил объяснения перед тем, как отправить тебя сюда. Или, возможно, ты просто настолько талантлив, что способен действовать без объяснений…»

Клоун, скрестив руки, на мгновение задумался и с трудом продолжил:

«Проще говоря, цель, ради которой был создан Гэ-бэк, была частью плана Центрального Города по атаке на колодец».

«Понятно».

«……Ты понял это только из этого?»

«Я слышал, что Центральный Город пытался сделать Гэ-бэка стратегическим оружием. Значит, сама цель этого оружия связана с Колодцем Кодекса, верно?»

«……»

Леннок заговорил сам, не дожидаясь ответа клоуна:

«Значительная часть геасов, из которых состоит Гэ-бэк, вероятно, связана с Колодцем Кодекса. И вы вмешались в это и заставили его двигаться, так?»

«Хи…»

Фрея, наблюдавшая за ним с скрещёнными руками, усмехнулась.

«Я немного разочаровалась, когда ты появился, выглядя ничего не понимающим, но ты умнее, чем я думала».

«……Да. Потребовалось больше трёх дней, чтобы понять такой простой факт, Фрея».

«……»

<><><><><>

---

Голову клоуна снова раздавило, и из шеи тут же выросла новая, будто ничего не произошло.

Леннок прищурился, внимательно наблюдая за происходящим за маской.

"Это не иллюзия. Его череп действительно разрушается от ударов"

Судя по словам Фреи, клоун явно проверял, насколько Леннок способен распознавать его трюки.

Сам факт того, что он демонстрировал невозможные «воскрешения» прямо перед ним, тоже был частью этой проверки.

С учётом обстоятельств, странного чувства тревоги в этом пространстве и смутного ощущения знакомости, которое он испытывал к клоуну, это определённо…

Пока Леннок формулировал вывод, разговор продолжился.

«Что ж, это не совсем неправильно. Скорее, даже очень точно. Один из тех, кто наложил геас на Гэ-бэка в своё время, действительно нажал на спусковой крючок».

«……»

«Кто-то может назвать Гэ-бэка величайшей неудачей Центрального Города, но я думаю иначе».

Клоун отвёл взгляд от Леннока, который молчал, и тихо продолжил:

«Они преуспели. Они сумели взять даже благородную миссию Вознесения под контроль и использовать её. Просто всё рухнуло прежде, чем они успели полностью увидеть результат».

Центральный Город, который сумел подчинить саму миссию Вознесения.

Ленноку было невозможно даже оценить масштаб их технологий и цивилизации, исходя из собственного опыта.

Но что означало, что такая великая сила рухнула из-за последствий проекта Чёрного Потребителя?

И что за существо такое Алькаид, которое стояло в самом центре всего этого и что-то замышляло?

Но, помимо разговоров с Фреей и клоуном, Леннок не забывал, зачем он здесь.

Не из-за идеалов командира или Миюнга.

Он был здесь лишь для того, чтобы увидеть и лично оценить то, чего желает Пандемониум.

И теперь он уже знал, что ему нужно делать.

«…Хорошо. Я понял».

Леннок кивнул, поправил маску и встал.

«Тогда спустимся вниз и начнём работу».

«Спустимся? Куда ты собрался спускаться в джунглях?»

Леннок не дрогнул от спокойного ответа клоуна.

Даже если он немного запоздал с пониманием того, какую именно уловку ему показывают, он не должен был показывать, что уже всё разгадал.

И даже больше, чем Фрея, стоявшая со скрещёнными руками и недовольным лицом, именно этот клоун, который внезапно стал необычно «вежливым», казался Ленноку куда более опасным.

Решив не показывать слабости, Леннок сразу же перешёл в действие.

Вшух!

Он применил технику телепортации, оказался за спиной клоуна и спокойно положил руку ему на плечо.

«Ты же сказал, что любой, кто помнит времена Центрального Города, должен это знать».

«……!»

Леннок заговорил, глядя в спину клоуна, который едва заметно отреагировал:

«Странно, что джунгли настолько пусты в момент, когда столкновение Вознесённых уже неизбежно… тебе так не кажется?»

«Это… так?»

Вместо ответа Леннок перевёл взгляд на Фрею.

«Положение земли, на которой вы стоите, подозрительно одинаковое, и она даже иногда подрагивает… Сначала я думал, что это оптическая иллюзия из-за нестабильной магии вокруг, но это было не так».

«……»

Леннок улыбнулся и медленно повернулся к клоуну, который всё ещё молчал.

«Скажу ещё кое-что. Я тоже считаю Миюнга довольно безрассудным, но он не из тех, кто оставит человека без сознания прямо на голой земле».

«Хо, это…»

Клоун, который всё это время слушал его, наконец снова рассмеялся.

«Это ответ, которого я не ожидал».

<><><><><>

---

ВШУХ!

В тот же момент величественный пейзаж джунглей, окружавший их троих, начал таять, словно смываемый дождём.

И тогда перед ними открылось чёрное барьерное поле, закрывающее всё вокруг.

Между дрожащими от вибрации стенами загорелись красные огни, а за тёмными окнами виднелись облака.

ТУХ-ТУХ-ТУХ-ТУХ!!!

Грохот и вибрация, которые до этого момента он почему-то не замечал.

Леннок мгновенно понял, что они находятся внутри огромного объекта — старого грузового грузовика, зафиксированного внутри барьера.

И вскоре осознал реальность: они находились в летящем объекте, парящем на высоте в тысячи метров.

Огромный воздушный корабль, достаточно большой, чтобы перевозить грузовик и при этом оставаться в воздухе.

Внутри его барьерного отсека, похожего на открытое пространство, горы контейнеров и грузов были сложены друг на друга.

И как будто прежняя «тишина» была иллюзией, со всех сторон начали ощущаться острые убийственные намерения.

Люди в чёрных костюмах, с красными лазерными прицелами, были нацелены прямо на Леннока.

Огромное внутреннее пространство воздушного корабля. На полу — странный магический круг, в центре которого стояли трое.

Клоун, улыбаясь, раскинул руки и посмотрел на Леннока.

«Ты восьмой человек, который самостоятельно догадался о существовании серебряного воздушного корабля “Беспонир”. Считай, что этого достаточно, чтобы пройти проверку. Ну что, начнём нормально планировать операцию?»