Источник беспокойства не требовал долгих размышлений.

То, что для этой срочной и крайне важной операции были задействованы всего три человека, и внезапное «исчезновение» Миюнга, оставившего его в джунглях.

Даже зловещее дежавю, связанное с клоуном, которого он видел впервые.

Всё это идеально укладывалось в одну-единственную гипотезу.

Мощная иллюзия. Трансцендентная способность, с которой не мог сравниться даже иллюзионист Рик, сопровождавший его при краже Слёз Архангела.

Пока Леннок был без сознания, на него наложили иллюзию, воздействующую на все пять чувств, и наблюдали, когда он это заметит.

То, что он не ощущал ни жары, ни влажности, вероятно, объяснялось тем, что даже в бессознательном состоянии его высокая сопротивляемость магии не позволяла иллюзии полностью закрепиться.

Однако, быстро разобравшись в ситуации, Леннок стал относиться к клоуну с ещё большей осторожностью.

"Я никогда не слышал об иллюзионисте такого уровня. Велика вероятность, что он уже давно утратил рассудок"

Он воспользовался моментом, когда Леннок был без сознания и полностью уязвим, даже применив силу серебряного воздушного корабля.

И всё же — он сумел на мгновение навязать Ленноку иллюзию.

Это означало одно: клоун определённо был трансцендентным пользователем особых способностей и крайне опасным иллюзионистом.

А учитывая проклятие системы способностей, из-за которого те, кто достигает высокого уровня иллюзий, неизбежно скатываются в безумие, клоун, скорее всего, тоже был безумен.

То, что он внезапно навязал Ленноку иллюзию и спокойно ждал его пробуждения, делало его слишком опасным, чтобы считать союзником.

Было очевидно, почему Сорью и Эрмонд называли его безумцем и остерегались.

Однако сам клоун просто улыбался Ленноку, словно его реакция его забавляла.

Тем временем красные лазерные точки, направленные на его мантию, стали ещё холоднее.

«Эй, вы чего делаете?»

Когда напряжение начало нарастать, Фрея нахмурилась и подняла руку.

В тот же момент яркие красные точки исчезли без следа.

«Он пришёл по рекомендации Миюнга. Не вмешивайтесь. Мы разберёмся сами».

«…Опасно».

Изнутри барьера раздался мрачный голос.

Судя по всему, это был командир отряда из десятков бойцов.

«Против пользователя особых способностей, особенно пространственного типа, почти всегда приходится уступать первый ход. Контроль над ним может быть невозможен…»

«Чёрт возьми, ты думаешь, я спрашиваю это, потому что не знаю?!»

Фрея раздражённо отрезала:

«Конечно, его позвали именно за такие способности. Я вообще хочу посмотреть, что он может, так что стойте спокойно. Не мешайтесь, как на ваших выступлениях. Поняли?»

«…»

Ответа не последовало.

Лазерные прицелы и десятки скрытых бойцов внутри барьера бесшумно исчезли.

Фрея на мгновение обвела взглядом пространство, затем подошла к Ленноку и протянула руку.

«Фрея. А ты?»

«Виктор».

В этот момент не было смысла отказываться от приветствия.

Он легко пожал ей руку и так же спокойно отступил на шаг.

«Кажется, я могу с тобой говорить лучше, чем с этим психом, так что мне всё равно. Если ты пользователь способностей, ты не будешь помехой».

«Я не такой интересный, как ожидалось».

Клоун, до этого молча наблюдавший за ними, тихо рассмеялся.

«Давно уже не выпадали хорошие кости, так что заклинание вышло неплохим… но я не ожидал, что меня так быстро раскроют».

«Разве это сейчас важно?»

«Важно… Фрея права. То, насколько долго ты сможешь выдерживать мои фокусы, в этой миссии будет довольно значимо».

«…»

«Я не думал, что Миюнг приведёт пространственного пользователя способностей. Хе-хе… ну ничего. Игра закончена, так что перейдём к главному».

Сказав это, клоун внезапно схватил рычаг рядом с барьером и дёрнул его вниз.

Пшшшшш!!

С резким звуком, будто стравливалось давление, одна часть барьерной двери ушла вниз, открывая вид на землю в тысячах метров под ними.

Леннок, случайно опустив взгляд, на мгновение замер.

Когда воздушный корабль слегка снизился, он пробил плотные облака и открыл величественный пейзаж джунглей внизу.

Густые леса, тянущиеся до самого горизонта.

Даже несмотря на ночь, от земли поднималось остаточное тепло, создавая дрожащую маревую дымку.

Если бы ночь опустилась на южные прибрежные земли, где находится магическая область шамана Синих Глаз Гриши, выглядело бы это так?

Однако внимание Леннока привлекло не только величие южных джунглей.

Яркие огни и едкий дым, расползающиеся по лесу, а также чёрные фигуры, стремительно перемещающиеся сквозь всё это.

В джунгли уже вошли другие силы и двигались к Колодцу Кодекса.

Щёлк!!

Клоун, не колеблясь подошедший к самому краю наклонённого барьера, встал на него почти вертикально и указал пальцем вниз.

«Глава Военачальников, Кровавый Духовный клан, Авангард и клан Призраков, должно быть, уже прибыли… А, это же “Связывание Мэнрока” [шаманская техника связывания]. Ходили слухи, что южные шаманы объединятся в единую диктатуру».

Клоун взглянул на время и тихо усмехнулся.

«Если посчитать время возвращения, Гэ-бэк прибудет вскоре после рассвета. Пока путь к колодцу не откроется, нам остаётся делать то, что нужно, верно?»

«То, что нужно?»

«Зачем вообще спрашивать? Конечно…»

Шшшик!!

Клоун мягко провёл по лезвию, выскочившему из его рукава, и сказал:

«Нам нужно убрать надоедливых вторженцев».

Улыбка, которая всё это время держалась на его лице, исчезла.

<><><><><>

---

В тот же момент, когда по разным частям джунглей вспыхнули огни, столкнувшиеся со всех сторон силы начали сражаться в разных местах.

Воздушный корабль Пандемониума, на котором находился Леннок, пролетел над джунглями, словно насмехаясь над ними, и в мгновение ока устремился к центру.

«Это продукт технологии Старого Мира», — сказал клоун, сидя на краю барьера.

Он вытаскивал из своих рук десятки лезвий и аккуратно полировал их по одному.

Это выглядело удивительно серьёзно — словно он не собирался относиться к предстоящей задаче легкомысленно.

«В небе над южными джунглями полёт почти невозможен из-за мощных конвекционных потоков, создаваемых поднимающимся с земли жаром. Без такого транспорта, как у нас, остаётся только ползти по джунглям, как насекомые. Кехехехе!!»

На эти слова, сопровождавшиеся зловещим смехом, Фрея, развалившаяся на грузовой платформе, нахмурилась.

«Эй, я же сказала не смейся так. Это реально мерзко».

«…Кхм, в общем, мы начнём сразу по прибытии к руинам, где расположен Колодец».

Клоун сказал это, слегка избегая острого взгляда Леи.

«Виктор и я возьмём на себя по одному входу в руины, а Глен будет следить за внешним периметром у точки высадки. Фрея, ты остаёшься на воздушном корабле в резервной поддержке».

«Ха».

«Поняла…»

Короткий насмешливый фырк Леи и мрачный голос, прозвучавший из тени.

Леннок вместо ответа просто кивнул.

Судя по развитию событий, было очевидно: клоун был лидером и командиром этой операции.

И несмотря на его лёгкое поведение и то, как его периодически избивала Фрея, его статус и способности явно были на порядок выше остальных.

«Мы закрепим зону и будем тянуть время до рассвета, после чего направимся к алтарю, где находится Колодец».

Клоун взмахом руки собрал все разложенные на полу лезвия.

«Дайте сигнал, когда Колодец откроется и появится Гэ-бэк, и запускайте воздушный корабль. Фрея или Виктор — кто угодно — просто сбросит это рядом с Колодцем».

Острие его клинка указало на множество грузовых контейнеров, сложенных внутри барьера.

Они были плотно обёрнуты вокруг чего-то длинного и массивного. Каждый контейнер был размером и весом с автомобиль.

«Это ключевой объект операции. Глава готовил его уже очень давно».

«…Глава? И что же он подготовил и передал нам?»

Взгляд Леннока стал тяжелее.

Если Глава, самый чуждый и непостижимый из всех существ, с которыми он сталкивался, готовил это долгое время, это точно не могло быть обычным предметом.

Клоун проигнорировал слова Леи и продолжил:

«Если последовательно внедрить это в тело Гэ-бэка и доставить его к Колодцу, последняя геас-метка магическая клятва или ограничение], которая была скрыта, активируется».

«…»

После этих слов воцарилась тишина.

Последняя геас, составляющая Гэ-бэка.

Все понимали, что значит «скрытая», и что Глава знал о её существовании.

Возможно, именно это и было ключом ко всей операции от начала до конца.

Только тогда Леннок понял, что странные магические узоры на полу и причудливые конструкции вокруг были расположены вокруг груза.

Он думал, что это часть оформления внутри воздушного корабля, но всё это было подготовкой именно под этот груз.

Если это было оружие против вышедшего из-под контроля Вознесённого, неудивительно, что его охраняли с такой тщательностью.

«Ну, я всё это звучит просто, но основную сложную работу я возьму на себя, так что не переживайте».

Слова, слишком спокойные для клоуна, который только что пытался проверить Леннока иллюзией.

Вместо того чтобы расслабиться, атмосфера вокруг стала ещё тяжелее.

Клоун лишь усмехнулся, почувствовав это, и поднялся.

«Как всегда — делайте то, что умеете. Не лезьте на рожон и не умирайте. Поняли?»

Он кивнул с улыбкой и подошёл к краю барьера, поднимая руку.

В его ладони снова появились две зелёные кости.

«Тогда проверим сегодняшнюю удачу».

Клац!!

Кости упали на пол грузового отсека и покатились по металлу воздушного корабля.

[4] [2]

«М-м…»

«Всё нормально».

В отличие от клоуна, который недовольно пробормотал, Фрея, внимательно следившая за костями, кивнула.

«Мне это не очень нравится… я, кажется, слишком много удачи потратила раньше?»

«Это было слишком для того, чтобы разыгрывать новобранца, разве нет?»

«Ну даже суммарно шесть — это всё равно достаточно…!!»

КВАААНГ!!

В тот же момент в лабиринте, видимом внизу через открытый барьер, вспыхнула вспышка света, и воздушный корабль резко содрогнулся от чудовищного удара.

Иллюзия на мгновение мелькнула перед глазами, а затем груз внутри барьера взлетел в воздух и перевернулся.

«Кьяаа!!»

В отличие от Леннока и клоуна, которые без труда удержали равновесие, Фрея, сорвавшись с груза, вылетела из корабля и покатилась вниз.

Чваак!!

Прежде чем клоун успел среагировать, Леннок вытянул нити маны и схватил Фрея, подтянув её обратно.

Она смотрела пустым взглядом, словно даже не осознала, что падала, но затем наконец поняла ситуацию — и её лицо слегка побледнело.

«Я, я чуть не умерла…!! Сердце сейчас выпрыгнет».

«Похоже, вы не боец физического типа, как выглядите».

«…Я не неуклюжая?! Я вообще-то даже танцевать умею!!»

Фрея, отдышавшись, возмущённо повернулась к нему.

Клоун пожал плечами с лёгким удивлением.

«Не думал, что ты так искусно управляешь нитями маны? Похоже, ты мастер манипуляции особыми способностями».

«…»

«Ну, нужно быть довольно сильным, чтобы такой привередливый Миюнг вообще обратил на тебя внимание и попытался завербовать…»

Леннок демонстративно проигнорировал его слова.

Потому что это замечание дало ему представление о том, какую роль ему лучше играть в Пандемониуме.

Маг, специализирующийся на манипуляции и пространственных способностях.

Если он будет вести себя высокомерно и резко, как человек, получивший редкий тип силы, его личность не будут подвергать сомнению — по крайней мере пока.

«Хватит бесполезной болтовни. Начинаем».

Леннок опустил маску.

«Похоже, на этом этапе нас уже пытаются сдерживать».

Удар, пришедший в корабль, явно не был случайностью.

Невозможно было случайно попасть в воздушный корабль Пандемониума, несущийся ночью над джунглями — значит, их заметили и пытались перехватить.

И словно подтверждая его мысль, внизу, в темноте джунглей, одна за другой вспыхнули вспышки света.

«Кихихи, начнём?»

Клоун потряс кости в руке, и они с Ленноком почти одновременно вышли за пределы барьера.

«Я первый!»

«Иди один».

Шшааэээк!!

В отличие от клоуна, который рухнул вниз в джунгли, Леннок, спускаясь, вытянул нити маны и снова подтянул себя обратно к кораблю.

«А?..»

Голос клоуна быстро растворился и исчез внизу.

Леннокс тут же коснулся края рукава и достал заранее подготовленное снаряжение.

Кланк!!

Вудудудудук!!!

В тот же момент край его рукава резко утяжелился и раздался металлический лязг — длинные железные блоки начали аккуратно выстраиваться вдоль корпуса воздушного корабля.

Внутри этих прочных стальных колонн закружился яркий синий свет маны, непрерывно усиливаясь.

Леннокс установил около десятка таких металлических блоков поверх корпуса корабля, затем схватил рычаг переднего ящика и резко его провернул.

Ууууууууунг!!!

Мгновенно раздался величественный гул, заглушивший шум полёта воздушного корабля, и ящик мгновенно раскалился.

Отпустив вибрирующий контейнер, который гудел так, будто вот-вот взорвётся, Леннокс с силой пнул его.

Кканг!!

Снаряд вылетел за пределы воздушного корабля и тут же был подхвачен нитями маны.

Щёлкнув пальцами, он заставил нити закрутиться и с силой отправил контейнер к намеченной точке удара на земле.

Место попадания находилось рядом с берегом реки, где только что вспыхнула атака по кораблю.

Свет маны внутри ящика быстро ушёл вниз и стал почти незаметным для восприятия Леннокса.

КВВАААААА!!!

Громовой взрыв разорвал тишину над рекой, образовав голубоватый купол.

«Да вы издеваетесь, с самого начала так жёстко!!»

Как раз в тот момент, когда Леннокс собирался открыть второй ящик и активировать его, железная дверь на крыше корабля распахнулась, и Фрея, пошатываясь, выбралась наружу.

«Радар внизу сходит с ума. Что ты вообще туда швырнул?»

«Бомбу».

Ответил Леннокс монотонно.

«Сейчас нет смысла отдавать им позиционное преимущество».

Клоун, похоже, понял это как сигнал спуститься и действовать быстрее, но у Леннокса не было намерения сразу спускаться вниз.

У него было достаточно способов наносить урон, не покидая воздушный корабль — так зачем тратить ману впустую?

Даже без его собственной магии существовало множество способов резко усилить огневую мощь.

Чертежи продвинутого оружия из Машинного Города, полученные из базы данных Гирсайдс.

Контейнер, который он только что сбросил вниз, был бомбой, созданной Палмером на основе этих чертежей.

Её полное название по схеме: Mana Resonance Range Domination Resonance Incendiary Bomb (MAPHI). В обиходе — «Мафия».

Это устройство сначала создаёт взрыв за счёт горючего вещества внутри, а затем усиливает его с помощью маны, многократно увеличивая мощность и радиус поражения.

По сути, это был один из ключевых видов авиационного вооружения Машинного Города Макины — постоянно дорабатываемая система тотального бомбардирования.

Леннокс взял такие заряды у Палмера «на всякий случай», но в реальном бою один на один никогда их не использовал из-за чрезмерной мощности и радиуса.

Теперь он применял их в настоящем бою против Мадрича Ониона.

После взрыва контейнер и всё горючее полностью испарялись, не оставляя следов.

Идеальное оружие для подавления противника с большой высоты.

«Достаточно просто сбрасывать их в направлении тех, кто пытается перехватить нас после обнаружения корабля. Сделаем так, чтобы они даже не подумали поднять голову в нашу сторону».

Леннок сказал это и одновременно активировал три контейнера, выбросив их за пределы воздушного корабля.

ПУХБУБУБУБУНГ!!!

Голубые полусферические взрывы вспыхнули в разных частях тёмных джунглей, на мгновение осветив окрестности.

Снизу донеслись слабые крики и вопли. Одновременно с этим вспышки света, до этого мелькавшие в сторону неба, резко сократились, словно их обладатели договорились остановиться.

«Освежает».

Пока Леннок стряхивал пыль с рук и поправлял маску, Фрея кивнула.

«Никто в здравом уме не будет таскать с собой бомбы такой мощности. Ты хранил их в подпространстве?»

«Что?»

«Удивительно. Я впервые вижу пространственного мага вживую».

Он лишь загрузил внутрь лёгкие магические контуры уменьшения веса и объёма, но Фрея уже, похоже, сделала собственный вывод о Ленноке.

«Ходят слухи, что пространственные маги поддерживают строгую форму внешней передачи, но я не думала, что эта линия действительно ещё существует».

«…»

«У меня тоже есть артефакт с подпространством, но его ёмкость очень мала. Насколько же удобно было бы, если бы можно было делать такое самостоятельно… А как это вообще ощущается?»

Пока Фрея говорила, воздушный корабль внезапно начал резко снижаться.

Они опускались в самую глубину джунглей, где было настолько темно, что невозможно было различить рельеф.

Пышные деревья и заросли исчезли, и вместо них появилось плато, усыпанное бесчисленными каменными глыбами на широкой равнине.

Леннокс прищурился, поняв, что эти каменные нагромождения — это остатки чего-то.

«Форма зданий, города, алтаря… Древняя цивилизация?»

Останки древней цивилизации южных джунглей, давно забытой временем.

Они прибыли к Колодцу Кодекса — одному из самых опасных демонических регионов южного континента, к которому даже местные жители этой джунгли не могли приблизиться без страха.