Работая с Пандемониумом, я ожидал, что в этой ситуации возникнут непредвиденные переменные. Но я и представить не мог, что проблемы начнут появляться, а число неизвестных будет расти вплоть до самого последнего момента.

Если бы Леннок каким-то образом не перехватил работу клоуна и не столкнул Гэ-бека за пределы колодца, всех бы смела магия разъярённого змея, и никто не остался бы в безопасности.

Нет, даже сейчас Леннок задавался вопросом, почему он не мог почувствовать движения Компедиума.

«Компедиум, вернувшая свои воспоминания, оказалась куда более сдержанной, чем я ожидал. С того момента, как я это понял... всё стало слишком гладко. Практически это была чистая авантюра».

Хотя сразу после пробуждения её захлестнула необъяснимая ярость, Компедиум начала убеждать Леннока, как только её память стала возвращаться.

То, что она смогла сделать такой выбор в ситуации, когда колодец был открыт, а Гэ-бек вторгся в лес, доказывало, что по своей природе она не была импульсивным человеком.

Я рассчитывал на это с самого момента, как начал продвигать свой план, но никогда бы не подумал, что даже клоун и Фрейя останутся живы.

Каким бы рациональным Вознесённым ни была Проводница, подобное всё равно трудно принять с точки зрения здравого смысла.

Тогда логично предположить, что причиной был не Леннок и не Компедиум, а какой-то внешний фактор.

Существование неизвестного помощника, который заставил клоуна колебаться и не приводить план в исполнение до самого конца.

Была высокая вероятность, что эта переменная связана со странно тихим состоянием леса прямо сейчас.

Клоун, который всё это время шевелил расплавляющиеся хрящи своего тела, слушая слова Леннока, хитро ухмыльнулся.

«...Кхе-хе-хе-хе, ты это запомнил? Вот поэтому при умных друзьях нельзя болтать что попало».

«...»

«Ну, ничего особенного. Когда готовишь операцию такого масштаба, вполне естественно предусматривать различные переменные. Ещё до начала операции, рассматривая возможные неизвестные факторы в процессе сбора необходимых людей...»»

«Хватит бесполезной болтовни».

Если продолжать слушать бессмысленные речи клоуна, он не сможет ни понять ситуацию, ни разобраться, что вообще произошло.

Почувствовав, как Дэви поспешно достаёт из кармана маленький пластиковый пакетик, заворачивает в него ноготь и убирает во внутренний карман мантии с другой стороны, Леннок спросил:

«Где Компедтум? Когда Гэ-бек вырвался из колодца, я думал, что разобраться с последствиями будет крайне трудно, но, к моему удивлению, ничего не произошло».

Когда Леннок перехватил план и поднял Гэ-бека над колодцем, он вовсе не собирался безрассудно расставаться с жизнью.

В тот момент, когда Гэ-бек оказался бы сброшен в колодец, Леннок собирался использовать Пять Пальцев Энакфила, чтобы уклониться от полномасштабной атаки Компедиума, полностью восстановившей память о своей магии, затем схватить одного из заранее подготовленных слонов и покинуть город.

Если бы ему удалось отдалиться от колодца на достаточное расстояние, Компедтәм уже не смогла бы преследовать его и вмешиваться в столкновение с Гэ-беком.

Несмотря на то что со стороны его действия выглядели безрассудными, Леннок считал, что благодаря присутствию Гэ-бека его шансы выжить в лесу Вознесённой были весьма высоки.

Однако все эти планы потеряли смысл в тот момент, когда его сознание одновременно перенеслось за пределы моря.

Учитывая характер Компедиума, он ожидал серьёзных ранений или потерь, даже если бы сумел выжить, но, похоже, она очнулась гораздо более невредимой, чем он предполагал.

На вполне закономерный вопрос Леннока Фрейя покосилась на клоуна и неловко улыбнулась.

«Хм... ну, это... Эй, ублюдок, почему вообще я должна это объяснять?»

«...Я ничего не знаю, йей-о-у.»

«Что значит "не знаю"...!!»

Избегая её взгляда, клоун что-то невнятно пробормотал, и Фрейя безжалостно вдавила каблук в его сломанное бедро.

Бум!!

«Сволочь, ты всё это время всё знал и молчал!! Мы тут жизнью рисковали, а ты что, умереть захотел?! Если знал, что прибудет подкрепление, зачем было так спешить с началом операции?!»

«...Подкрепление действительно прибыло?»

Учитывая странную тишину, воцарившуюся в лесу, это казалось необычным, но не невозможным.

С того момента, как Гэ-бек был выброшен из моря, никто не мог остановить Компедиума.

Леннок должен был потерять сознание сразу после использования Пяти Пальцев Энакфила для побега.

Клоун уже был в ужасном состоянии.

Фрейя почти не обладала боевыми способностями.

Даже шесть апостолов, сражавшихся с Проводницей в ближнем бою, наверняка превратились бы в пепел перед Вознесённой, полностью вспомнившей свою магию.

В такой ситуации невозможно было представить, чтобы разъярённую Компедиума удалось успокоить и отправить обратно за колодец без вмешательства третьей стороны.

Но кто именно прибыл им на помощь, если сумел не только усмирить Вознесённую, но и настолько мирно отправить её обратно, что даже Фрейя и клоун реагировали подобным образом?

Прежде чем Леннок успел задать этот вопрос, клоун мрачно ухмыльнулся.

«Эхехехехе... Фрейя, разве кто-то вроде тебя стал бы выкладываться по полной?»

Но эти слова разительно отличались от его прежнего беззаботного тона.

«Причина, по которой ты и тот парень могли носиться как сумасшедшие, заключалась в том, что вы думали, будто на эту операцию назначены только мы. Разве не так?»

«...Что ты сказал?»

Даже услышав холодный голос Фрейи, клоун не обратил на него внимания.

Наоборот, сквозь изуродованное лицо с разрушенным черепом его глаза лишь странно заблестели.

«Ослу, который вместо работы думает только о том, как бы бездельничать, кнут нужен больше, чем морковка».

«...»

«Во многих смыслах нам невероятно повезло. Я слышал намёки, но даже не мечтал, что он действительно придёт. Положи руку на сердце и подумай. Если бы я рассказал всё честно, ты бы поверила?»

Клоун продолжал насмехаться над молчащей Фрейей.

«Или, может быть, после того как я столько раз обманывал людей своими иллюзиями, тебе есть что скъзжхазать...»

БУУМ!!

В этот момент по всему лесу, где лежали трое, прокатилась чудовищная ударная волна.

Тела клоуна и Фрейи слегка подбросило в воздух, после чего они снова рухнули на землю.

«Кья-а-а!!»

«Кхуэгх!!»

Фрейя со слезами на глазах потёрла поясницу, а тело клоуна окончательно расплылось в кровавое месиво.

Клоун уже находился в таком состоянии, что мог умереть в любую секунду.

Нет, скорее удивительно было то, что он вообще ещё оставался жив и продолжал разговаривать.

Однако всё внимание Леннока было приковано не к умирающему клоуну, а к гигантскому удару, только что потрясшему землю.

Это был не просто отголосок физического разрушения.

В этой вибрации ощущалась ясная воля.

И Леннок узнал её.

Он понял природу этого странного чувства дежавю.

Почему он не заметил этого раньше?

Хотя ему казалось, что он никогда не забывал это присутствие, почему осознал его только сейчас?

То чудовище, навсегда отпечатавшееся в памяти Леннока, распространяло свою ауру по всему лесу.

Конечно, после того как он пришёл в себя на дереве, Леннок какое-то время не мог охватить своим восприятием весь лес.

Но то, что он осознал это лишь сейчас, потрясло его сильнее всего остального.

И одновременно стало ключом к пониманию всей ситуации.

Если бы не подобное существо...

Если бы не такая поддержка...

Он никогда бы не поверил, что всё это могло закончиться настолько тихо и спокойно.

БУМ!!

В следующее мгновение пейзаж леса вокруг троих резко исказился.

Земля во всех направлениях начала рушиться и переворачиваться.

КУГВАГВАГВАГВАГВА!!!

Удар был таким, словно половину этого огромного леса разрубили надвое и вывернули землю наизнанку.

Картина за пределами маски Леннока выглядела не менее поразительно.

За пустынной выжженной равниной сотни деревьев и кустарников двигались так, словно бежали по земле, стремясь заполнить образовавшееся пустое пространство, а вырванные пласты почвы, корни и груды камней исчезали под землёй, будто волны во время гигантского землетрясения.

Оглушительный грохот ещё долго раскатывался эхом, а затем внезапно стих, словно его никогда и не было.

Хрясь!!

С неприятным звуком, напоминающим разрыв связок, дерево, на которое опирался клоун, переломилось, как тростинка.

Вместе с тяжестью, будто давившей со всех сторон, издалека медленно появилась какая-то фигура.

Из тумана утреннего леса, куда ещё не успели полностью проникнуть лучи восходящего солнца.

Но даже сквозь густую дымку отчётливо виднелись длинная морда и тёмная чешуя.

В тот момент, когда вспыхнули ярко-жёлтые глаза, из тумана естественно выступила огромная фигура.

Тело, словно вобравшее в себя все существующие в мире представления о силе и выкованное в единую форму.

Подавляющее телосложение и ощущение давления, к которому невозможно было привыкнуть, сколько бы раз ни приходилось это видеть.

И наконец, длинный хвост, твёрдый, словно стальной прут, рассёк туман и появился вслед за хозяином.

Леннок, не отрывая взгляда от этого профиля, пробормотал, забыв, что на нём всё ещё надета маска:

«Кракен Асилус...»

Теперь Леннок понимал, почему клоун и Фрейя говорили о подкреплении и вели себя именно так.

Последняя ударная сила Пандемониума.

Тот, кто в одиночку перевернул вверх дном половину этого леса.

Тот, кто встретился с Вознесённой Компедиумом в финальном столкновении и поставил во всём точку.

Человек, которого Леннок меньше всего ожидал увидеть здесь среди всех известных ему влиятельных фигур.

БУУМ!!

Кракен даже не повернул головы в сторону Леннока.

Он безразлично прошёл мимо клоуна, подцепил его изуродованный воротник хвостом и резко взмахнул им.

Свист!!

Разбитое тело клоуна, словно выпущенная стрела, полетело через поляну и с грохотом врезалось в основание противоположного дерева.

«Кхек...!!»

Кракен остановился и посмотрел вниз на слабо дрожащего клоуна.

Ярко-жёлтые зрачки холодно взирали на его искалеченное тело.

«Я проделал этот путь впустую».

«Кхеук... Ахахак...!!»

Клоун содрогнулся всем телом.

Казалось, ему уже трудно было выдерживать одно лишь давление, исходившее от Кракена.

В его нынешнем состоянии, когда он находился на грани смерти, сопротивляться ауре Кракена было попросту невозможно.

Однако самого Кракена это нисколько не волновало.

«Змей вернулся в своё гнездо. Дальше разбирайтесь сами».

«Хааак...!! А, я понял, поэтому прошу...!!»

«Передай Лидеру, что операция провалилась».

«П-провалилась... вы сказали провалилась?..»

Даже задыхаясь и почти теряя сознание, клоун резко поднял голову.

Но Кракен больше ничего не ответил.

Топ.

Развернувшись, он без малейших колебаний направился прочь из леса.

«П-подождите...!!»

Фрейя побледнела и попыталась его окликнуть, но ответа не последовало.

Однако, когда Кракен уже собирался пройти мимо Леннока, сидевшего на краю опустошённой поляны, он неожиданно остановился.

Из-за этой странной реакции и клоун, и Фрейя одновременно затаили дыхание.

«...»

Кракен, впервые повернув взгляд, спокойно посмотрел на Леннока, скрытого под маской. Леннок тоже не отвёл взгляда.

Через мгновение уголки губ Кракена слегка приподнялись, и он отвёл глаза от Леннока.

В отличие от выражения, похожего на насмешку, Кракен сухо бросил, проходя мимо:

«Не слишком приятно видеть тебя ползающим на четвереньках».

«…»

«До встречи в следующий раз».

В тот миг, когда казалось, что он шагнул в туман, массивная фигура Кракена исчезла без следа.

Тяжёлое давление, которое ещё секунду назад сковывало всё вокруг, исчезло, будто его и не было.

«Гхек».

Только тогда клоун наконец выдохнул накопившийся воздух, издав странный хрип.

«Ху… Я реально думал, что сейчас умру. Этот тип вообще не особо заботится о том, как идёт операция».

«О, так вот почему ты до самого конца ничего не сказал?»

Фрейя, наконец придя в себя, снова резко подхватила тон разговора, словно продолжая прежний спор.

«Нет уж, не нужно говорить, что кто-то, кто может появиться, а может и не быть на нашей стороне, — это подкрепление!! Мне это ещё объяснять надо, чтобы ты понял?!»

«Ооо~ Значит, из-за него ты так хорошо умеешь сдерживать злость? Что это, иллюзионист с манией величия и контролем безумия?»

На лице Фрейи появилась торжествующая насмешка.

«По-моему, это не “расстройство контроля безумия”, а “мастер контроля безумия”? А? Ну как?»

«Нет, это…»

«Если не можешь контролировать — будешь и дальше вызывать Асилуса~ И не выдумывай оправдания, а лучше регулярно ходи к врачу! И хватит уже нести чушь про вырезание сердца и всё такое!!»

«Ты, чёрт возьми… Это не…»

Клоун тоже явно хотел возразить, чувствуя себя несправедливо обвинённым, но, похоже, после давления Кракена у него уже не осталось сил спорить.

Фрейя с воодушевлением продолжала издеваться над клоуном, который в редком состоянии полного истощения лишь дрожал.

Она громко и радостно его высмеивала, словно уже забыла, как ещё мгновение назад сама была подавлена Кракеном.

Леннок издалека наблюдал за тем, как она отчитывает клоуна, откинувшись в сторону, с любопытным выражением.

«Я уже думал об этом раньше, но у неё действительно необычный характер».

Клоун не притворялся безумным — он, как ни посмотри, был полностью сумасшедшим человеком.

Никто в здравом уме не стал бы привязывать свои способности и иерархию к удаче броска кубика и не использовать их.

Он контролировал безумие, присущее иллюзионистам, по-своему, но это было лишь способом сохранить рациональное мышление.

Но невозможно было назвать нормальным то, что он спокойно жертвовал сердцами людей и играл ими, как игрушками.

Фрейя, вероятно, тоже это понимала, но всё равно без колебаний провоцировала его, не думая о том, что может погибнуть.

Или, возможно, именно потому что Фрейя не считает клоуна по-настоящему опасным, они так легко ладят.

«Вы, похоже, хорошо друг с другом ладите».

«Что?»

«Виктор, это я должен так говорить».

На его тихое замечание Фрейя раздражённо огрызнулась, а клоун слегка повернул взгляд.

Его прежние смеющиеся глаза снова стали острыми.

«Я никогда не видел, чтобы Кракен проявлял такой интерес к кому-либо при первой встрече. Ты действительно… человек с множеством секретов».