Мадам, резко поднявшаяся со своего места, встретилась взглядом с Ленноком и плотно сжала губы.

«……»

Тихо, словно призрак, она снова опустилась в кресло, слегка прокашлялась и заговорила:

[Кхм, прошу прощения за эту сцену. Мне нечасто доводилось получать согласие сразу в подобных сделках...]

«Ничего страшного.»

[Вы серьёзно собираетесь отдать кровь? Надеюсь, здесь не будет каких-нибудь ненужных уловок со словами, которые расстроят нас обоих. Хотя я и собиралась познакомить вас с Мёрфи из-за мальчика-кровавого мага, менять свои слова при сделке с вампиром...]

«Значит, того врача зовут Мёрфи.»

Леннок ответил с безразличным выражением лица, и только тогда голос Мадам стал резче.

[...Капля крови архимага восьмого уровня. Вы понимаете, что значит заявлять, будто можете отдать её мне прямо здесь и сейчас?]

«……»

[Это всё равно что объявить передо мной, что сфера Несокрушимости, существование которой до сих пор никто не смог подтвердить, уже достигла уровня за пределами иерархии...]

«Не забегайте вперёд.»

Сказав это, Леннок медленно сунул руку под пальто.

Он наблюдал за вуалью Мадам, которая вновь неподвижно опустилась на место, и неторопливо вытащил нечто наружу.

Её взгляд был прикован к предмету размером с палец, который появился в руке Леннока.

«Если я предложил условия сделки, а вы выразили готовность их принять, детали можно скорректировать в любое время.»

[……]

«Я соглашаюсь на ваши условия потому, что меня тоже беспокоит этот вопрос. Мне нужны надёжные гарантии, даже если ради этого придётся рискнуть.»

Тук.

Леннок поставил на маленький круглый деревянный столик между ними небольшой стеклянный флакон и произнёс:

«Врач из Центрального Города. Авторитетный специалист в областях самодиагностики, таких как анализ крови и генетический анализ. Ему можно доверять, верно?»

[Его зовут Алехандро Мёрфи.]

Мадам тихо сказала это, протягивая руку к маленькому флакону.

[Он сорокасемилетний вампир, проживший более ста лет.]

«……»

[Когда пала Арс Нова, он был одним из немногих, кому удалось спастись. Даже в Центральном Городе он считался выдающимся специалистом в своей области.]

Она осторожно подняла флакон, слегка приподняла вуаль и медленно осмотрела содержимое.

С того места, где сидел Леннок, её лицо скрывали тени и какая-то неизвестная магическая сила.

Мадам пристально уставилась на единственную каплю тёмно-красной крови внутри флакона и пробормотала:

[О его навыках и опыте даже говорить не приходится, но диагностические записи, которые он вывез из Центрального Города при побеге, представляют собой настоящее сокровище. Уже одного факта обладания частью диагностических архивов Центрального Города, который располагал самыми обширными данными на всём континенте, достаточно, чтобы к нему выстраивалась очередь из желающих получить лечение.]

Диагностические записи Центрального Города.

Даже Дженни толком не рассказывала Ленноку об этом.

Он лишь предполагал, что врач из Арс Новы должен обладать выдающимися навыками, но никогда не думал, что тот сумел вывезти данные времён своей работы в этом городе.

Если это были диагностические архивы, накопленные в городе такого масштаба, то они наверняка содержали колоссальный объём информации и категории данных, совершенно отличающиеся от существующих медицинских баз.

Возможно, эти записи даже могли содержать новые или революционные методы диагностики, о которых Леннок до сих пор не слышал.

Пока Леннок размышлял об этом, Мадам, поставившая флакон на стол обеими руками, кивнула.

[Я свяжусь с Мёрфи. Он будет ждать вас.]

«Этого достаточно в качестве платы по условиям сделки?»

[Обещание есть обещание. Но я и представить не могла, что вы, Несокрушимый, предложите нечто подобное в качестве оплаты.]

Произнося это, Мадам слегка вздрогнула под своей вуалью.

[Иметь при себе кровь архимага восьмого уровня, который не является вами... Неужели вы заранее предполагали, что может возникнуть подобная сделка?]

«Конечно нет.»

С этими словами Леннок медленно надел пальто и поднялся со своего места.

Условием сделки, которое выдвинула Мадам, была не кровь самого Леннока, а одна капля крови архимага восьмого уровня.

Строго говоря, ей было не так уж важно, кому именно принадлежала эта кровь.

Именно поэтому Леннок решил воспользоваться другим способом, вместо того чтобы необдуманно отдавать Мадам каплю собственной крови прямо здесь.

Ноготь, который клоун передал Ленноку на краю джунглей в знак признания. В него глубоко впиталась кровь клоуна.

«Просто так совпало, что я сохранил его. Если бы не этот случай, я бы даже не вспомнил о нём.»

Как бы то ни было, клоун определённо являлся магом Специализации восьмого уровня.

Мадам не могла не почувствовать исключительность, заключённую в этой крови.

К тому же этот предмет клоун добровольно отдал Ленноку, поэтому он полностью соответствовал условиям, которые выдвинула Мадам.

Похоже, для вампиров добровольная передача крови имела особое значение, поэтому Леннок тоже предпочёл проявить осторожность.

По крайней мере, будет лучше отдать ей собственную кровь позже, когда он узнает, каким именно образом Мадам собирается использовать кровь клоуна.

Мадам, вероятно поняв, что Леннок не собирается пускать себе кровь прямо сейчас, тихо вздохнула и поднялась со своего места.

[Ладно... Формально это кровь, но эта подавляющая плотность уже выходит за пределы обычной физической материи. Без сомнений, это кровь мага восьмого уровня.]

«……»

[Здесь адрес клиники Мёрфи и его личные контактные данные. Я сама свяжусь с ним, так что можете отправляться туда сразу.]

Мадам взяла лежавшую на столе перьевую ручку, быстро что-то записала в маленьком блокноте, вырвала листок и передала его Ленноку.

[Это была хорошая сделка. Надеюсь, в следующий раз вы вернётесь с проблемой настолько серьёзной, что я смогу попросить у вас вашу собственную кровь.]

На эти немного обиженные слова Мадам Леннок тихо усмехнулся.

В конечном итоге она так и не получила кровь Леннока напрямую, а вместо этого неожиданно обзавелась совершенно иной добычей.

Похоже, капля крови самого Леннока интересовала её даже больше, чем кровь мага восьмого уровня, которую она только что получила.

«Если окажетесь полезнее доктора Мёрфи, то в любое время.»

[Хм...]

Оставив позади Мадам, издававшую задумчивое мычание, Леннок взял записку и уже собирался выйти из комнаты, когда внезапно кое-что вспомнил.

«Кстати, пока я поднимался сюда, я немного повредил некоторые сооружения в замке. Прошу отнестись с пониманием.»

Он уничтожил энергетическую систему лифта и множество других устройств магической перегрузкой, так что счёл нужным предупредить её заранее.

Однако Мадам лишь кивнула, словно слова Леннока её совершенно не волновали.

[А, вы про вещи Токерфуза.]

«...Токерфуз?»

[Их культура находится под сильным влиянием Центрального Города, поэтому у них много необычных развлечений. Такие вещи можно привезти в любое время, так что не переживайте об этом.]

«Необычные развлечения, значит...»

[Похоже, вас заинтересовало? Это город, буквально помешанный на азартных играх и развлечениях. Именно там впервые придумали ставки и азартные игры, в которых используются силы участников, как в случае с лифтом.]

Лифт, установленный в замке Мадам.

Выходит, то устройство, которое начинало работать только после того, как ему подавали энергию от всех внутренних систем замка, тоже было продуктом развлекательной индустрии Токерфуза?

Когда Леннок слышал об этом городе от клоуна и Фрейи, он не проявлял особого интереса, однако теперь стало ясно, что у этого места действительно весьма своеобразный характер.

[Если будет время, обязательно загляните туда. Там можно встретить самые невероятные человеческие сообщества.]

«Буду иметь в виду.»

Если даже Мадам заговорила о нём подобным образом, значит, в этом городе действительно было нечто настолько необычное, что смогло произвести сильное впечатление даже на вампира вроде неё.

Несмотря на то, что в голове уже возникли определённые образы и предположения, Леннок отложил эти мысли на потом и сразу покинул замок Мадам.

Позади Леннока, который, постукивая посохом, проходил через вестибюль, оставались лишь фрилансеры, молча наблюдавшие за каждым его движением.

Лишь тогда Леннок окончательно убедился, что атмосфера здесь действительно напоминает знакомый ему преступный мир, и продолжил путь.

«Дэви, можешь проверить место, которое указала Мадам?»

[Это подземный комплекс в Секторе 44. Недалеко отсюда. На мотоцикле примерно десять минут.]

«Есть что-нибудь необычное?»

[В спутниковом городе нет ни одной нормальной фотографии этого места, поэтому весьма вероятно, что там используют какой-то способ подавления съёмки по всей территории.]

Дэви, высунувшая голову из-под пальто, слегка наклонила её набок.

[Судя по всему, это мера не против внешнего проникновения данных, а для предотвращения утечки информации изнутри.]

«……»

Леннок сразу понял, что имела в виду Дэви, и кивнул.

Диагностические архивы Центрального Города, которыми владел врач по имени Мёрфи.

Вероятно, именно ради защиты этих данных и были приняты подобные меры.

Леннок немедленно вызвал свой мотоцикл-монстр, закрепил посох рядом с сиденьем и повернул ручку газа.

Вруум!!

Новая модель стремительно набрала скорость и исчезла среди городских улиц.

Как и говорил Дэви, до окрестностей Сектора 44 Леннок добрался очень быстро.

Пока он искал место, через которое можно было бы проникнуть внутрь незамеченным, его мобильный телефон внезапно завибрировал.

[После боя с Онионом ты выглядел просто ужасно.]

Из динамика донёсся вялый голос. Одного звучания этого голоса было достаточно, чтобы догадаться о могуществе собеседника.

Это был председатель картеля, Оливьера Рон Мейз.

[Ты всё ещё мучаешься из-за ранения?]

На её слова Леннок усмехнулся, не отпуская ручку газа.

«...Слухи уже успели разойтись настолько далеко?»

[Руководство подняло шум из-за того, что один из директоров картеля появился на улице в полумёртвом состоянии.]

Голос Оливьеры звучал искренне раздражённо.

[Не думаю, что маг вашего уровня не способен просчитать последствия своих действий. Тем не менее, прошу пока воздержаться от подобного. Невежественные насекомые нередко пытаются быстро разбогатеть.]

«Спасибо за совет. Но уже поздно.»

Сказав это, Леннок поднял взгляд на здания Сектора 40, стремительно проносившиеся мимо.

«Похоже, все, кому следовало узнать, уже узнали.»

На мотоцикл, ревущий двигателем на всю улицу, были направлены десятки взглядов.

Некоторые даже не пытались скрывать свои эмоции и намерения.

Большинство принадлежало Вознесённым пользователям способностей седьмого уровня, уже завершившим свою иерархию. Время от времени ощущалось и присутствие особенно мощных фигур военного класса.

Учитывая репутацию, которую Несокрушимый успел заработать в этом мире, подобная демонстрация интереса выглядела чрезвычайно дерзкой.

Однако Леннок не находил ситуацию удивительной.

Его называли безумным магом крови, но лишь потому, что Несокрушимый обладал боевой мощью, совершенно нетипичной для мага.

Если же он действительно оказался привязан к аппарату жизнеобеспечения, было очевидно, что баланс сил изменился.

Даже по самым осторожным оценкам его выносливость в бою должна была резко снизиться, а сам аппарат стал новой очевидной слабостью.

То, что обычно крайне осторожный Несокрушимый позволил себе показаться в таком состоянии, служило доказательством того, что у него просто не оставалось времени взвешивать преимущества и недостатки.

Что если воспользоваться этим шансом и победить Несокрушимого, который до сих пор не потерпел ни единого поражения?

Награда за его голову в глубинной сети уже давно превысила любые разумные пределы, а захват живым был равносилен получению живой сокровищницы.

Риск был огромным, но и возможная выгода выглядела поистине колоссальной.

Если бы Леннок действительно был тяжело ранен и зависел от аппарата жизнеобеспечения, ему следовало бы любой ценой избегать подобных ситуаций.

Однако причина, по которой он так открыто появился на публике, прекрасно понимая нравы преступного мира, заключалась в том, что сложившиеся обстоятельства были ему скорее выгодны.

Теперь было проще объяснить своё внезапное исчезновение при необходимости, а также легче выявлять тех, кто испытывал к нему враждебность.

Под прикрытием болезни становилось проще разбираться и с различными подозрительными делами.

Разумеется, всё это работало лишь потому, что Леннок на самом деле не был настолько болен, но упускать случайно возникший информационный разрыв не было никаких причин.

[Мы прибыли.]

«...И всё же никто не нападает.»

Судя по ауре, которую он ощущал по пути через улицы, Леннок ожидал хотя бы одного столкновения, поэтому отсутствие нападений оказалось неожиданностью.

Возможно, все ещё предпочитали держать дистанцию и проверять, насколько правдивы слухи.

Подумав об этом, Леннок сразу направился к подземному комплексу под торговым районом Сектора 44.

В углу тёмного пыльного склада жалко свисала лишь сломанная камера наблюдения без единого огонька.

Однако в тот момент, когда Леннок остановился перед ней, пол склада словно провалился вниз, и перед ним появилась лестница, уходящая ещё глубже под землю.

Клац!!

В тот момент, когда Леннок вышел из тёмного прохода в открытое пространство, он понял, что стоит посреди огромного коридора.

Тихого коридора, где не было видно ни единой живой души.

В конце помещения, освещённого лишь рядом бледных ламп, на него смотрел человек, сидящий в инвалидном кресле.

«Вы гораздо худее, чем я ожидал.»

Голос был вязким, словно в горле у говорящего что-то застряло.

Медленно подъехав на кресле вплотную к Ленноку, незнакомец некоторое время внимательно смотрел на него, после чего протянул руку.

«Алехандро Мёрфи. Вампир. Для меня честь познакомиться с самым безжалостным магом Вулкана.»

«...Неужели слухи уже успели раздуться до такой степени?»

Перед ним сидел исхудавший мужчина, выглядевший чуть старше тридцати лет. Толстые очки, тело, ещё более высохшее и увядшее, чем у самого Леннока, словно старое дерево.

Но куда больше внимания привлекал слабый магический свет, проступавший сквозь его кожу.

Леннок сразу понял, что это следы механических устройств, включая аппарат жизнеобеспечения, встроенных прямо в его тело.

Человек, представившийся Мёрфи, был киборгом: вампиром, который модифицировал собственное тело машинами.

Не теряя времени, Мёрфи развернул кресло, и Леннок последовал за ним.

«Мадам рассказала мне о вас. Сказала, что вам нужна помощь.»

«Я слышал, что вы признанный специалист именно в той области, которая меня интересует. И что вы прибыли из Центрального Города.»

«Задача сама по себе несложная.»

Мёрфи ответил без лишних эмоций.

«Если только речь не идёт о трансценденте, достигшем высокого уровня.»

Подъехав к стальной двери в конце коридора, он открыл её.

За дверью находилось огромное помещение для обследований.

Одна из стен комнаты была полностью стеклянной, но по какой-то причине, затемнённой до черноты, так что разглядеть происходящее за ней было невозможно.

«Знаете ли вы, что внутреннее строение трансцендентов выше седьмого уровня зачастую изменяется совершенно иначе, чем у обычных людей?»

«В общих чертах.»

«Поэтому, когда высокоуровневый трансцендент страдает от серьёзной болезни или тяжёлой травмы, установить точную причину или даже симптомы бывает крайне сложно.»

«……»

«Но именно поэтому такие случаи становятся бесценными образцами для изучения.»

Мёрфи повернулся к молчавшему Ленноку и улыбнулся.

«База диагностических записей, которую я вывез из Центрального Города. Вы хотите использовать эти данные, чтобы выяснить, каким образом разрушается ваше тело, не так ли?»

Его взгляд переместился на посох в руке Леннока.

«Аппарат жизнеобеспечения. Для вещи, изготовленной на заказ, он неплох, но для мага вашего уровня этого недостаточно. Я способен создать нечто гораздо лучше.»

«Наподобие того, что используете вы сами?»

«Если захотите, я даже могу сделать его в форме посоха.»

Мёрфи тихо усмехнулся.

«Однако для извлечения информации о вашем организме и подбора подходящей сравнительной группы в диагностической базе Центрального Города потребуется провести несколько обязательных процедур. Это моё единственное условие.»

Глаза вампира холодно блеснули.

«В обмен я поделюсь процессом проведения этих процедур со своими VIP-клиентами. Вы согласны?»

«Для начала мне бы хотелось узнать, что именно представляют собой эти процедуры.»

«Ничего особенного. Всего лишь несколько простых экспериментов.»

На спокойный ответ Леннока Мёрфи тут же щёлкнул пальцами.

В этот момент затемнённое стекло ярко засветилось, открывая вид на помещение по ту сторону.

За обследовательской комнатой располагалось более десятка изолированных камер.

В каждой из них находилось какое-то существо, наблюдавшее в их сторону.

Неизвестные растения и животные, монстры человеческого роста, а также более пяти человек.

Как только Леннок понял, что именно видит, и замолчал, Мёрфи продолжил:

«Я собираюсь взять образец вашей крови и поочерёдно ввести по одной капле каждому из них.»

«……»

«Сравнивая полученные показатели и проводя относительный анализ, я смогу извлечь максимально точные данные. Не существует более эффективного способа уменьшить количество ошибок и случайных факторов.»

«Эксперименты на людях, значит...»

«Хм? Вы ведь не возражаете против такого процесса?»

Губы Мёрфи слегка дрогнули, словно его удивила реакция Леннока.

«Все они смертники, выкупленные из специальных тюрем за взятки. Серийные убийства, поджоги, терроризм, каннибализм — полный набор. Если бы не эти эксперименты, они бы никогда больше не увидели внешний мир.»

«Похоже, Арс Нова решала проблему преступников именно таким способом.»

«В городе такого масштаба нечасто появляется возможность проводить клинические испытания на пользователях магии.»

Мёрфи постучал пальцами по подлокотнику инвалидного кресла.

«Мы не могли отказаться от подобных возможностей, поэтому тщательно отбирали тех, кого считали полностью неисправимыми, и убеждали их внести вклад в развитие города.»

«...Кто такие ваши VIP-клиенты?»

«Если честно, я уже довольно давно перестал быть полноценным врачом. Сейчас я лишь изредка лечу знакомых в качестве подработки, расширяя свой основной бизнес.»

С этими словами Мёрфи снова щёлкнул пальцами.

В тот же миг настенный шкаф в комнате обследований раскрылся, словно выворачиваясь наружу, и внутри обнаружились бесчисленные пробирки для хранения крови.

Они напоминали витрину в комнате Мадам, однако сами сосуды больше походили на ампулы.

Их форма и размер были такими, что их можно было без труда сразу же использовать для инъекций.

«На протяжении долгой истории допинга особой популярностью пользовался кровяной допинг, когда человек заранее забирает собственную кровь, а затем вновь вводит её в организм ради усиления эффекта.»

Сказал Мёрфи.

«Но, если снизить реакцию отторжения на чужую кровь, появляется возможность использовать не только собственную, но и чужую кровь. Это гораздо стабильнее и вызывает меньше побочных эффектов, чем препараты или наркотики. Кроме того, вероятность разоблачения значительно ниже.»

«……»

«Каждому хочется добиться результатов, превосходящих пределы собственных возможностей. Я всего лишь предлагаю разумную сделку тем, чьё желание настолько отчаянно.»

В этот момент над изолированными камерами по ту сторону стекла одновременно загорелись многочисленные экраны.

На них появились участники видеоконференции — более десятка человек.

Мужчины и женщины разных возрастов.

Все были одеты в роскошную одежду, пользовались дорогой косметикой и украшали себя предметами, стоимость которых явно выходила далеко за рамки обычного достатка.

[Доктор, если вы готовы, давайте начнём поскорее.]

[Я слышал, что этот экземпляр не продаётся. Тогда вообще не было смысла участвовать, не так ли?]

[Тогда можете уходить, Мэннинг. Доктор уже давно не устраивал для нас подобных демонстраций.]

Все присутствующие, по одному виду которых было ясно, что они весьма состоятельны, с нетерпеливыми лицами наблюдали за происходящим в изолированных камерах.

Некоторые, не видя на экране ни Мёрфи, ни Леннока, лениво оглядывались по сторонам и переговаривались между собой.

[Финал чемпионата состоится через три дня. Надеюсь, сегодня появится что-нибудь интересное.]

[Я даже репетицию концерта пропустила. Должна же я заказать хотя бы один комплект!]

[У меня намечается важная сделка с диктатором Западной Республики. Надеюсь, получить достойный подарок.]

Среди них были предприниматели, спортсмены, певцы, высокоуровневые пользователи магии, военные и даже люди, выглядевшие как священнослужители церкви.

Влиятельные фигуры из самых разных сфер по всему континенту, привлечённые результатами бизнеса Мёрфи.

«Они не знают, кто является главным объектом сегодняшнего эксперимента. Если вы не дадите согласия, кровь, использованная в испытании реакции, не будет выставлена на продажу.»

Мёрфи остро улыбнулся.

Механизмы, встроенные под кожу его лица, вспыхнули слабым светом, придав улыбке зловещий металлический отблеск.

«Я всего лишь показываю процесс и делюсь результатами. Понимаете, что это означает?»

Только теперь Леннок понял, к чему всё это велось, и тихо усмехнулся.

«...Так значит, вы собираетесь использовать мою кровь как рекламу своего бизнеса по продаже крови.»