— Соберитесь здесь!

Дуэна крушила приближающиеся статуи одну за другой.

— Да что происходит…!

— Чёрт!

Собравшиеся вокруг неё кадеты едва держались на месте.

Внезапно разразилась невиданная катастрофа.

Если бы те, кто упал на 3-й этаж, не были высококвалифицированными кадетами, их бы уже уничтожили.

— Гра-а-а-ах!

*Бум!*

Молот дико взмахнул, разбрасывая грубую каменную пыль, которая душила их дыхание.

— Чёрт…!

Вместо того, чтобы пытаться понять, что происходит, им пришлось действовать, чтобы выжить.

Это было правилом выживания, которое она усвоила в Рыжем лесу.

*Хрясь!*

— Угх!

Клыки горгульи впились ей в плечо.

— Дуэна!

— Я в порядке……! Иди, помоги остальным!

Она вытянула руку и раздавила голову горгульи.

Однако его клыки остались в её плече, проливая кровь.

Не будь она начеку, они могли бы вонзиться глубже, сделав её плечо бесполезным.

— Нет времени!

Если она даже ненадолго прекратит атаковать, другие горгульи ринутся вперёд.

Любая брешь будет использована, подвергая риску раненых или более слабых кадетов позади неё.

— Я не дам этому случиться!

Всё может измениться.

Даже камень, найденный в грязи, может стать сияющим самоцветом.

Разве она поступила в Полярис не для того, чтобы это доказать?

— А я могу когда-нибудь стать такой, как они?

— Конечно! Люди могут стать кем угодно.

— Вау…!

— Потому что у людей бесконечный потенциал!

Чтобы стать героем, не требовалось какого-то грандиозной эпопеи.

Даже если никто их не признаёт.

Даже если они умрут здесь.

Даже если их мимолётная жизнь будет всего лишь кратким мгновением…

— Тот, кто может искренне заботиться о других.

Это…

И значит быть героем!

— Гра-а-а-а-ах!

Она схватила свой молот другой рукой, той, что ещё двигалась.

И закричала что есть мочи.

— Идите ко мне, мерзкие твари!

Она знала.

По сравнению с другими, которые ярко сияли, она была невыносимо ничтожной.

Святая дева Божьего Оракула.

Избранная принцесса.

Потомки великих дворянских Домов.

Наследницы магических Домов.

И…… тот, кто был лигой выше неё с самого начала.

По сравнению с ними она была обыкновенной бандиткой.

Но именно благодаря этому…

— Я могу измениться.

У неё была надежда.

У неё было место для совершенствования.

Ей незачем было останавливаться на достигнутом.

— Выкуси!

Она прыгнула в стан вражеской орды и обрушила свой молот во все стороны.

— Убегайте!

— Но…!

— Если останемся — все умрём!

Её суждение было холодным и точным.

Поскольку этот инцидент произошёл ближе к концу турнира, большинство кадетов либо выдохлись, либо ранены.

Сражаться с чудовищами на 3-ем этаже было практически невозможно.

— У меня ещё есть выносливость и энергия! Ну же, идите!

— Мне…… мне жаль! Мне правда жаль!

Когда Дуэна неистово закричала, остальные покинули территорию с ранеными.

— Кья!

— Ты куда намылилась?

Она бросила свой молот в горгулью, которая пустилась в погоню.

*Хрясь!*

— Куда это вы собрались, оставив меня одну, а?

— Гра-а-а-ах!

— Ну давайте, идите сюда!

Она подавила своё желание бежать чистой решимостью.

Столкнувшись с ними как женщина, как герой.

*Хрясь! Бух!*

*Бум!*

*Грохот!*

Она давила их грудь кулаками.

Пинала и крушила их нижние половины тел.

Каждый раз, когда жгучая боль пронзала её плечо, она так сильно кусала губу, что текла кровь.

— Угх…… да что б вас!

Сколько она терпела?

Покрытая кровью, с телом Дуэны начало происходить нечто странное.

— Твою ж…… действие зелья…!

Её гротескно опухшее лицо начало уменьшаться, а тело — теряло массу и мышцы.

Её телосложение быстро уменьшалось.

— Уф!

Дуэна лихорадочно искала в карманах другие зелья, её выражение лица наполнилось отчаянием.

Но хватать уже было нечего.

— У меня же ещё должно было остаться парочку!

Она что, выронила их во время боя?

Но какой бы ни была причина, ситуация осталась мрачной.

Без «зелья» она не могла размахивать молотом или крушить чудовищ голыми руками.

*Бац!*

— А-а-а-а!

Боль в плече становилась всё сильнее.

— Блять…… это конец…?

Её силы истощались.

Число окружавших её горгулий сильно сократилось, но…

У неё больше не было выносливости, чтобы сражаться с ними.

— …… Бабушка.

Когда смерть приблизилась, ей вспомнилось лицо одного дорогого человека.

— Гра-а-а-а-а-ах!

Возможно, почувствовав её капитуляцию, несколько горгулий, которые осторожно ждали, резко кинулись на неё с когтями и клыками, обнажив их.

— …… Сука.

В тот момент, когда она крепко зажмурилась…

— Ты была восхитительна, сестрёнка.

Знакомый, раздражающий голос коснулся её ушей.

— Ты…

— Оставайся на месте. Твои раны станут хуже.

Чёрные волосы развевались в воздухе.

Энергия исходила от его меча.

«Комбинация стилей меча».

«Наклонный шторм».

Шторм острых, как бритва, когтистых ветров устремился к статуям, окружавшим её.

*Грохот! Грохот! Грохот!*

— Кья!

— Гьяа-а-ах!

Одним взмахом меча.

Множество горгулий мгновенно превратились в белый порошок.

— Ах…

Она почувствовала гнев.

Ярость, которая поднялась из глубин её существа, невыносимо подавляемая.

— Почему…

Почему, увидев этого негодяя, который всегда доставлял ей неприятности…

Она сейчас почувствовала облегчение и умиротворение?

Почему она подумала, что ей повезло, что он пришёл?

— С тобой всё хорошо?

— …… Ага….

— На «хорошо» не тянешь.

— ……

— Просто шучу.

Почему этот мужчина…

Смотрел на неё с неподдельной искренностью…

И говорил:

— Ты молодец, сестрёнка.

Почему взгляд в его глазах, когда он смотрел на неё…

Чувствовался как «признание»?

— Это бесит.

Ей-богу.

Невыносимо бесит.

***

— Ран? Кто эта девочка?

— …… Не знаю.

Я посмотрел на девочку, крепко спящую на моей спине, с противоречивым выражением лица.

— Откуда здесь может взяться такая маленькая девочка…?

— Ну, подземелья — странные места. Иногда ребёнок может просто взять и появиться.

— …… Вряд ли это разумное объяснение.

— Кхм.

Чтобы объяснить ситуацию…

Это произошло, когда я спас Дуэну из отчаянной ситуации.

— Этот…… бесячий пацан…

Она пробормотала это, когда я спас её практически от смерти, но проблема была не в этом.

Проблема возникла после того, как она потеряла сознание.

*Уш!*

— Эй, что происходит?

*Уш!*

— Боже мой, что это?

Тело Дуэны начало уменьшаться.

Её гориллоподобное лицо сдулось, а её крепкое телосложение стало тоньше.

— Какого чёрта!

В итоге она превратилась в эту маленькую, очаровательную малютку.

— Может, есть горгулья, которая выделяет яд, который так меняет тело?

Я решил сохранить в тайне тот факт, что этой девочкой была Дуэна, так, на всякий случай.

Но и меня это смутило.

Одежда Дуэны была порвана и великовата, поэтому я на время завернул её в своё пальто.

— Пожалуйста, заберите эту девочку в лагерь.

Лагерь.

Безопасная зона на 3-м этаже, где собрались кадеты.

— Хорошо.

— Я направлюсь в другое место.

Спасательные работы шли успешно.

По крайней мере, я пока не нашёл ни одного трупа кадета.

— Ты…… снова уходишь?

Эльма, держа девочку, с беспокойством посмотрела на меня.

— Нам ещё нужно спасти людей.

— Мы уже сформировали спасательные команды из оставшихся способных кадетов.

Она подошла ко мне.

— Ты не отдыхал больше пяти часов.

Действительно, прошло уже 5 часов с начала инцидента, и никаких признаков внешнего спасения всё ещё не было.

— Этого следовало ожидать.

«Иные», вероятно, перекрыли все входы и выходы на 3-й этаж.

Никто не сможет войти или выйти, пока это не решится.

— Пожалуйста…… просто отдохни немного. Если ты выдохнешься во время боя, это будет катастрофа.

— Я в порядке.

Отмахнувшись от её беспокойства, я намеренно игриво улыбнулся.

— Мы в такой ситуации, когда важен каждый человек. Мне нужно двигаться, пока я ещё могу.

Когда я произнёс эти слова…

Кашель поднялся из глубины моего горла.

— Кха!

— Ран!

— А…… это просто пыль.

Я использовал пыль как оправдания, но настоящей причиной были побочные эффекты от использования «Драконьей речи» от использования на Мастерской Созвездий.

И хотя я почти выздоровел, кровавый кашель всё ещё время от времени случался.

— Кровь…… кровь…!

Увидев кровь на моей руке, Эльма побледнела и задрожала.

— Ч-что это?! Почему ты кашляешь кровью?!

— А…… ничего серьёзного.

— Не ври мне!

Но это не враньё.

— Скажи мне правду! Что с тобой не так…

*Грохот!*

Прежде чем её допрос успел набрать обороты…

Весь 3-й этаж сильно содрогнулся.

*Ра-а-а-а-ар!*

Изд-алека раздался гротескный рёв.

— Я пойду. Пожалуйста, позаботься о девочке!

Я быстро пришёл в движение, направляясь к источнику рёва.

— Наконец-то начинается.

Главный босс события «Искажение».

Символическое чудовище, что возвещает о начале настоящей истории.

— Это может быть тяжело.

Я чувствовал себя немного тревожно, но такие моменты требовали непреклонной решимости.

— Ш-ш-ш!

Чёрный Лотос вилял хвостом, словно подбадривая меня.

Вероятно, он точно знал, что я собираюсь сделать.

И кто ждёт меня за бездной.

— Спасибо.

— Ш-ш-ш~!

Благодаря ему я почувствовал себя немного смелее.

По крайней мере, с Чёрным Лотосом в хорошем состоянии худший сценарий, которого я боялся, не сбудется.

— …… Если подумать.

Я задавался вопросом, пробудился ли клон, которого я подсадил к Анджеле.