“Какая красивая шаль…Но не рановато ли носить её в такую погоду?”

“Она совсем лёгкая. И, по-моему, прекрасно сочетается с этим платьем. Даже лучше, чем я ожидала.”

“Узор кажется знакомым…Если не ошибаюсь, это работа салона "Валлин"? Хотя такой шали я раньше у них не видела.”

Молли остановилась посреди зала.

Окинув взглядом собравшихся гостей, она мягко улыбнулась.

“Благодарю всех, кто сегодня принял моё приглашение.”

Она слегка повернулась в сторону маркизы Нибейи.

“И особенно хочу выразить признательность маркизе Нибейи за помощь в организации этого чаепития.”

Молли дружелюбно улыбнулась ей, а маркиза в ответ с достоинством склонила голову.

“Я постаралась сделать всё возможное, чтобы моё первое чаепитие оставило у вас только приятные впечатления. Искренне надеюсь, что сегодняшний день подарит всем хорошее настроение.”

После приветственной речи хозяйки атмосфера стала ещё более непринуждённой.

Молли спокойно заняла своё место.

Многие гости всё это время ждали именно её появления, поэтому почти сразу вокруг герцогини образовался небольшой круг собеседников.

“Примите наши поздравления, герцогиня Линерио.”

Молли удивлённо посмотрела на говорившую.

“Поздравления? По какому поводу?”

Одна из дам улыбнулась.

“Мы слышали, что свадьба леди Арьян Клеманс уже решена. Говорят, её жених - наследник маркиза Вернера.”

“Правда?”

Молли слегка расширила глаза.

Арьян сразу же воспользовалась моментом.

“Прости, сестра. Всё произошло так неожиданно, что я просто не успела сообщить тебе. Всё решилось очень быстро…После того как стало ясно, что я ему действительно понравилась.”

Молли спокойно спросила:

“Ты говоришь о Фердинанде Вернере?”

Арьян уверенно кивнула.

“Разумеется. Ведь у маркиза Вернера только один сын.”

За оживлённой улыбкой Арьян скрывалось плохо сдерживаемое самодовольство.

Однако Молли лишь спокойно отвела взгляд.

“Понятно.”

Она искренне улыбнулась.

“Тогда поздравляю тебя.”

На самом деле эта новость вовсе не стала для неё неожиданностью.

После того как Арьян приняла приглашение, Рувим помог Молли собрать сведения, о которых она просила.

Информация о семье Вернер не являлась большим секретом.

Стоило лишь немного разобраться, и всё становилось очевидным.

Граф Клеманс никогда не умел скрывать свои намерения.

Именно поэтому Молли заранее знала, к чему всё идёт.

Арьян же ожидала совсем другой реакции.

[Она была уверена, что новость о помолвке непременно заденет сестру.]

[Да, она слышала неприятные слухи о характере Фердинанда Вернера.]

[Но считала их лишь преувеличением, оставшимся со времён его безрассудной юности.]

[Поэтому без колебаний согласилась на этот брак.]

[Когда-то Арьян мечтала занять место невесты Фердинанда и однажды стать маркизой.]

[Но после того как Молли стала герцогиней Линерио, всё изменилось.]

[Она не могла смириться с тем, что теперь ей придётся склоняться в реверансе перед собственной сестрой.]

[И тем более не желала признавать, что положение Молли выше её собственного.]

Арьян вновь улыбнулась.

“Теперь наши владения будут находиться далеко друг от друга…Но, уверена, это не помешает нам и дальше поддерживать хорошие отношения, сестра.”

Молли ответила ей такой же спокойной улыбкой.

“Не думаю, что всё будет настолько просто.”

За столом сразу воцарилась тишина.

Улыбка Арьян заметно дрогнула.

Молли продолжила всё тем же ровным голосом:

“Владения дома Линерио и владения маркиза Вернера расположены слишком далеко друг от друга.”

Она спокойно посмотрела на сестру.

“Если мы будем слишком часто ездить друг к другу в гости, это неизбежно скажется на управлении нашими землями.”

Слова герцогини звучали безупречно логично.

Поместье маркиза Вернера действительно находилось далеко от столицы, почти у самого побережья.

Молли мягко улыбнулась.

“Как хозяйки своих домов, мы обязаны прежде всего заботиться о благополучии собственных владений.”

Она слегка склонила голову.

“Поэтому прошу заранее понять меня, если в будущем наши встречи будут происходить не так часто, как хотелось бы.”

Арьян на мгновение растерялась.

Затем, с трудом сохранив улыбку, ответила:

“Да…конечно.”