После слов Молли за столом повисла тишина.

Присутствующие удивлённо переглядывались.

Все они не раз слышали слухи о том, что Молли Клеманс всегда уступала окружающим, не умела постоять за себя и редко высказывала собственное мнение.

Но сейчас перед ними сидела совсем другая женщина.

Она говорила спокойно, уверенно и ни разу не позволила собеседнице загнать себя в угол.

Молли продолжила всё тем же ровным тоном:

“Кроме того, владения маркиза Вернера находятся совсем в другой части Империи, а влияние дома Линерио отличается от влияния дома Вернер.”

Она ненадолго сделала паузу.

“Если две столь влиятельные семьи будут слишком тесно общаться, это может вызвать ненужные разговоры и нарушить существующее равновесие среди знати.”

[Эти слова были вполне разумны.]

[Столичная аристократия и дворяне, управлявшие отдалёнными землями, всегда обладали разным политическим весом.]

[Пусть происхождение и титулы были сопоставимы, влияние столицы невозможно было недооценивать.]

[Времена менялись.]

[Одного лишь древнего происхождения уже было недостаточно.]

[Дом Линерио, который раньше считался просто уважаемым герцогским родом, с каждым годом становился всё более влиятельной силой Империи.]

Молли по-прежнему улыбалась мягко и приветливо.

[Со стороны казалось, будто старшая сестра всего лишь заботливо даёт младшей добрый совет.]

Но только Арьян понимала настоящий смысл этих слов.

Она с трудом удерживала улыбку.

“Конечно…Если я выйду замуж, то буду достойно представлять дом Вернеров.”

Она почти до боли прикусила губу.

Во рту появился металлический привкус крови.

Только так ей удалось сохранить спокойное выражение лица.

В этот момент за спиной Молли бесшумно появился Гилберт.

Он слегка наклонился и тихо произнёс:

“Госпожа, прибыла последняя приглашённая гостья.”

Молли кивнула.

“Наконец-то. Проводите её сюда.”

Дворецкий почтительно поклонился и удалился.

Молли вновь посмотрела на гостей.

“Прошу вашего внимания. Наша последняя гостья немного задержалась, но теперь она уже здесь.”

Присутствующие удивлённо переглянулись.

[Опоздание обычно считалось проявлением неуважения к хозяйке.]

Но Молли встретила эту новость совершенно спокойно.

Двери снова открылись.

“Прошу, проходите.”

“...Леди Барлоу?”

Неожиданно первой заговорила именно Арьян.

Лишь произнеся эти слова, она поняла свою ошибку и поспешно замолчала.

Но было уже поздно.

Все взгляды устремились ко входу.

Молодая госпожа семьи Барлоу спокойно вошла в зал и изящно поклонилась.

“Прошу простить меня за опоздание. Меня зовут Ноа Барлоу. Для меня большая честь принять приглашение герцогини Линерио.”

Молли тепло улыбнулась.

“Во время чаепития маркизы Нибейи именно я затронула ту неприятную историю.”

Она виновато опустила взгляд.

“В то время я ещё плохо себя чувствовала и не смогла должным образом защитить свою сестру.”

Ноа мягко покачала головой.

“Вам совершенно не за что извиняться, герцогиня. Всё произошедшее было лишь следствием чьей-то незрелости.”

С этими словами она открыто посмотрела на Арьян.

На её лице по-прежнему сияла безупречная улыбка.

“К тому же я нисколько не жалею о человеке, который был моим женихом и предпочитал слишком легкомысленную жизнь.”

Арьян нахмурилась.

“Что значит…был?”

Ноа спокойно ответила:

“Моя помолвка с молодым маркизом расторгнута.”

Она произнесла это так легко, будто говорила о совершенно незначительной вещи.

“И теперь для меня уже подобрана гораздо более достойная партия.”

Арьян замерла.

[Мужчина, которого она так стремилась заполучить…]

[Оказалось, что Ноа сначала получила его, а затем сама отказалась от него без малейших сожалений.]

[Арьян никогда не смогла бы позволить себе сказать подобное на глазах у стольких аристократов.]

[Для этого требовалась невероятная уверенность в себе.]

Молли вновь обратилась к гостье:

“Именно поэтому я и пригласила вас сегодня.”

Она улыбнулась.

“Получается, сегодня у нас сразу два счастливых события, ваше и леди Арьян Клеманс.»

Ноа доброжелательно посмотрела на Арьян.

“Леди Клеманс, надеюсь, вы тоже поздравите меня?”

На лице Арьян на мгновение промелькнуло раздражение.

Однако под взглядами десятков гостей ей пришлось сохранить улыбку.

“Да…разумеется. Поздравляю.”

По залу раздались аплодисменты.

Гости поздравляли сразу обоих молодых девушек.

Но если Ноа искренне улыбалась, то Арьян едва удавалось скрывать своё напряжение.

Молли вновь обратилась к Ноа:

“Спасибо, что приняли моё приглашение, леди Барлоу.”

Ноа покачала головой.

“Это мне следует благодарить вас.”

Одна из дам с любопытством спросила:

“Правда ли, что ваш новый жених происходит из очень знатного рода?”

Молли спокойно слушала разговор.

Именно поиском новой, более удачной партии для Ноа Барлоу она когда-то попросила заняться Рувима.

Несмотря на благородное происхождение, положение дома Барлоу в последние годы заметно ухудшилось, и удачный брак мог изменить будущее всей семьи.