Живой и непринуждённый разговор маркизы Нибейи окончательно заставил всех забыть о недавнем неприятном инциденте. 

Собравшиеся дамы весело смеялись, оживлённо беседовали и обсуждали всевозможные новости, известные лишь представительницам высшего общества.

“Ах, у меня сейчас настоящая головная боль. Переговоры с одной торговой компанией в последнее время совсем не ладятся.”

“Что случилось?”

Тяжёлый вздох графини Ниссер сразу привлёк внимание остальных.

“Наша семейная торговая компания ведёт множество дел с Королевством Портан. Но в последнее время ответы приходят с большим опозданием, а большинство сделок и вовсе срывается.”

“Правда?”

“Маркиза Нибейи, а у вашей торговой компании всё в порядке?”

После этого вопроса выражение лица маркизы Нибейи едва заметно изменилось.

Королевство Портан было одним из тех мест, развитию торговли с которыми она в последнее время уделяла особенно много сил.

Благодаря выгодному расположению неподалёку от Империи через него постоянно проходили многочисленные торговые компании, поэтому этот рынок всегда отличался высокой активностью.

“Пока я не слышала ни о каких серьёзных проблемах, но…думаю, стоит всё тщательно проверить.”

“Значит, вы часто бываете в Королевстве Портан, маркиза Нибейи?”

“Да. В последнее время местные товары пользуются большим спросом.”

“Ах, точно! Теперь вспомнила.”

Вскоре разговор о трудностях баронессы Ниссер утратил интерес для остальных, и внимание присутствующих переключилось на новую тему. 

В светском обществе всегда куда охотнее обсуждали более занимательные истории, ведь именно из подобных разговоров и рождались самые свежие слухи.

После чаепития, к подготовке которого Молли Клеманс приложила немало усилий, гости один за другим начали покидать особняк.

Каждый получил небольшую подарочную коробочку, заранее приготовленную хозяйкой.

Само приглашение на чаепитие загадочной герцогини уже делало человека заметной фигурой в высшем свете, пусть даже ненадолго. 

А получив ещё и памятный подарок, гости покидали особняк с довольными и гордыми улыбками.

Для Арьян Клеменс Молли тоже приготовила подарок.

Однако Арьян так его и не забрала.

Вернее…она просто не смогла.

Несмотря на кипевшую внутри злость, ей пришлось до самого конца изображать заботливую и любящую сестру. И теперь она понимала, что забыть сегодняшний позор ей удастся ещё очень нескоро.

[Никогда прежде ей не доводилось испытывать подобного унижения.]

[Она всегда была в центре внимания, о ней бесконечно говорили, вокруг неё постоянно ходили слухи.]

[И потому сегодняшнее чаепитие стало для неё самым ужасным событием за всю жизнь.]

Молли обращалась с Арьян так, словно той вовсе не существовало.

[Да кто ты вообще такая, Молли!]

Сидя в карете по дороге домой, Арьян до боли стиснула зубы.

Её перекошенное от ярости лицо настолько пугало, что сопровождавшие её слуги не смели даже поднять взгляд.

***

Едва карета остановилась у поместья графа Клеманса, Арьян поспешила прямо к кабинету отца.

Она больше не могла терпеть это унижение.

“Отец! Отец! Выслушай меня! Молли…”

“Чёрт возьми!”

Стоило ей распахнуть дверь, как прямо перед ней на пол разлетелась целая пачка бумаг.

Арьян застыла на месте от неожиданности.

“Отец?”

“Ты!”

Граф Клеманс стремительно направился к дочери.

Шлёп!

От жгучей боли в щеке Арьян на мгновение потеряла дар речи.

Она совершенно не понимала, что происходит.

Перед ней стоял её отец - граф Клеманс.

Человек, который никогда прежде не поднимал на неё руку.

Дрожащей рукой коснувшись пылающей щеки, она растерянно пробормотала:

“Отец…что вы…”

Но её слова заглушил его гневный голос, прогремевший словно раскат грома.

“Что именно ты наговорила в том доме?! Я велел тебе расположить его к нашей семье! Кто позволял тебе выводить его из себя?!”

“Но, отец, я не пони…”

“Герцог Линерио в ярости!”

Не в силах больше сдерживаться, граф схватил первый попавшийся предмет и с силой швырнул его в сторону.

Предмет ударился о пол с такой силой, что по каменному покрытию тут же побежали трещины.

Ещё совсем недавно этот день ничем не отличался от остальных.

Как обычно, граф отправился на службу во дворец и спокойно занимался своими обязанностями.

Более того, настроение у него было весьма неплохим…

До тех пор, пока в одном из дворцовых коридоров он не увидел герцога Линерио.

Заметив его ещё издалека, граф Клеманс сразу помрачнел.

В памяти тут же всплыл тот день, когда из-за герцога ему пришлось выплатить огромный штраф.