Наконец вспомнив весь разговор с герцогом Линерио до мельчайших подробностей, граф Клеманс окончательно вышел из себя.

Не в силах сдержать ярость, он вновь принялся громить кабинет.

“Проклятая…ничтожная дрянь!”

Не имея возможности выплеснуть гнев на настоящего виновника, он резко указал пальцем на Арьян.

“С этого дня забудь о светских приёмах! Ты больше нигде не появишься!”

“Что? Отец, что вы такое говорите? Если сейчас я исчезну из общества, моё положение по сравнению с сестрой…”

“Да кому вообще нужны все эти женские сплетни?!”

Граф перебил её без малейшего колебания.

[Она ведь уверяла его, что всё прошло прекрасно.]

[Но после её визита к герцогу дела становились только хуже.]

Не желая признавать собственные ошибки, граф без сожаления переложил всю вину на дочь.

“И впредь даже не вздумай поступать так, как тебе вздумается! И забудь на время о новых платьях. Если хоть немного поразмышляешь над своим поведением, возможно, герцог со временем перестанет злиться.”

Арьян до боли прикусила губу.

За сегодняшний день она столько раз сдерживала свои эмоции, что искусанные губы больше не выдержали, по ним медленно потекла тонкая струйка крови.

Она молча стояла на месте, ожидая, пока отец успокоится.

К тому времени щека, по которой он ударил её, уже заметно распухла.

Лишь после того как граф перестал швырять вещи и тяжело вздохнул, в кабинете наконец воцарилась тишина.

“...Тогда почему бы тебе не обратить внимание на маркиза Вернера?”

“Ты вообще понимаешь, что сейчас происходит?”

Граф уже собирался вновь вспылить, но внезапно замолчал.

Арьян спокойно продолжила:

“Если герцог больше не желает быть нашим покровителем, можно воспользоваться маркизом. Конечно, он уступает герцогу, но семья Вернеров тоже принадлежит к древнейшей знати. Их род стоял у истоков основания Империи и помогал Первому Императору. Если нам удастся заручиться их поддержкой, положение семьи ещё можно изменить.”

“Хм...А ведь ты права.”

Граф задумчиво потер подбородок.

“Раз уж герцог окончательно отвернулся от нас, придётся искать другую опору.”

Он поспешно принялся приводить одежду в порядок.

[Прежде чем герцог Линерио предпримет решительные действия, необходимо самому успеть наладить отношения с маркизом Вернером.]

[Хотя бы немного выиграть время.]

“Молли...Она совершенно не ценит всего, что получила благодаря нашей семье. После всего случившегося неужели думает, что сможет спокойно наблюдать за происходящим со стороны?”

Когда граф с нескрываемой ненавистью произнёс имя Молли, словно выплёвывая его сквозь зубы, на губах Арьян появилась едва заметная улыбка.

“Да, отец.”

Её голос прозвучал необычайно мягко.

“Продолжайте.”

***

С каждым днём становилось всё холоднее.

Листья уже давно опали, и теперь в саду отчётливо выделялись тонкие, почти голые ветви деревьев.

Холодный ветер свободно гулял между ними, а слуги герцогского особняка с самого утра были заняты приготовлениями.

Осенью работы всегда хватало.

Но в этом году всё было иначе.

Теперь в особняке жила герцогиня Линерио.

Именно поэтому её покоям уделяли особое внимание.

Когда Молли болела, комнату уже подготовили с максимальной заботой.

Но теперь этого оказалось недостаточно.

Все понимали, насколько хрупким было её здоровье, поэтому спальню сделали ещё теплее и уютнее.

Стоило Молли босиком переступить порог комнаты, как она сразу почувствовала под ногами удивительно мягкий и густой ковёр.

На окнах висело несколько слоёв плотных занавесей, почти полностью скрывавших солнечный свет.

Её небольшую фигурку укрывали тёплые одеяла, из которых совсем не хотелось выбираться.

Камин же поддерживали растопленным практически без перерыва.

Поэтому в комнате всегда царило приятное, уютное тепло.

“Молли...уже утро.”

Как и в последние дни, первым проснулся Рувим.

Приподнявшись на постели, он осторожно погладил по плечу жену, которую всё ещё крепко обнимал.

В последнее время у него появилась новая привычка.

[Каждый вечер, прежде чем заснуть, он обязательно заключал Молли в объятия.]

[Только почувствовав её рядом, он мог спокойно закрыть глаза.]

И лишь когда её холодное тело постепенно согревалось в его руках, он наконец ощущал настоящее облегчение.

“М-м…”

Услышав его тихий голос, Молли едва заметно пошевелилась.

Её длинные ресницы дрогнули, но сон всё ещё не отпускал её, и в затуманенном взгляде по-прежнему читалась сладкая утренняя дремота.