[И почему именно я? Я ведь не самый молодой помощник и даже не новый секретарь.]

С тяжёлым вздохом Линдон всё же подошёл к столу Рувима.

Едва на бумаги легла его тень, герцог поднял холодный взгляд.

“Что случилось?”

“Г-Господин…”

Как бы дерзко Линдон обычно ни держался, сейчас он заметно нервничал.

Запинаясь, он глубоко вдохнул, крепко зажмурился и наконец выпалил:

“Мой господин...пожалуйста, займитесь работой.”

В кабинете воцарилась мёртвая тишина.

Все присутствующие одновременно уставились на Линдона так, словно он только что подписал себе смертный приговор.

[Ты сказал лишнее!]

[Получалось, будто он прямо заявил герцогу, что тот совершенно не работает.]

Рувим медленно нахмурился.

Похоже, он даже не сразу понял смысл услышанного.

“Линдон...ты заболел?”

“Нет...вовсе нет…”

Линдон неловко почесал затылок.

Немного поколебавшись, он всё же продолжил:

“Просто...как бы сильно вы ни любили герцогиню...сейчас вы, кажется, слишком переживаете.”

“Что ты сказал?”

Линдон вздрогнул.

“Что?”

Рувим спокойно посмотрел на него.

“Линдон...Что именно, по-твоему, я сейчас делаю?”

От этого вопроса сердце помощника едва не ушло в пятки.

[Вот теперь точно конец...]

“Ну...это…”

Он совершенно не знал, что ответить.

В этот момент Терренс наконец не выдержал и вмешался.

“Не только Линдон так считает, мой господин. Мы тоже переживаем за здоровье герцогини. Но будет лучше, если вы сначала закончите сегодняшние дела.”

Оба помощника уже были готовы понести любое наказание.

Однако мысли самого Рувима были заняты совсем другим.

[Что я сейчас делаю?]

[Люблю?]

Впервые за долгое время на его лице появилось искреннее замешательство.

Рувим Линерио вовсе не был неопытен в вопросах, касающихся женщин.

Хотя многие презирали род Линерио и считали его зловещим, желающих приблизиться к нему всегда хватало.

В конце концов во всей Империи существовало лишь два герцогских дома.

И Линерио был одним из них.

Поэтому истинные намерения этих людей были очевидны.

Они улыбались ему в лицо...

А за спиной насмехались.

***

Некоторые же и вовсе избегали его даже при личной встрече.

“Где бы ты ни был, всегда оставайся сильным.”

“В твоих жилах течёт та же кровь.”

Эти слова он слышал ещё ребёнком.

Когда отец начал всё активнее участвовать в политике, его мать постепенно оказалась полностью отрезанной от общества.

В светских кругах герцогиню постоянно высмеивали.

Устав от бесконечных насмешек, она день за днём всё глубже замыкалась в себе.

Она настолько мучилась собственным бессилием, что постепенно перестала замечать даже маленького сына.

Так в семье появился герцог, которому было безразлично всё, кроме собственного положения...

Герцогиня, уже не способная заботиться ни о ком, кроме своих страданий...

И ребёнок, оказавшийся между ними.

Ребёнок, которого по-настоящему никто никогда не любил.

Ещё до того, как Рувим узнал, что такое любовь, он научился опасаться людей.

Очень рано он понял:

[За каждой дружелюбной улыбкой непременно скрывается осуждение.]

[Неудивительно, что человек, выросший в такой атмосфере, совершенно не понимал собственных чувств.]

Постепенно он привык к двуличию аристократов.

А вместе с этим научился прятать самого себя.

Он освоил искусство скрывать свои эмоции гораздо раньше, чем научился выражать привязанность.

Когда его учили быть вежливым, обходительным и внимательным к окружающим, он лишь молча подавлял подступавшее отвращение и безукоризненно изображал всё, чего от него ожидали.

Сначала он научился подавлять свои чувства.

А уже потом стал герцогом Линерио.

С самого детства он терпеть не мог общество людей.

Поэтому посвятил себя воинскому искусству, а затем ушёл на поле боя.

Одна военная победа следовала за другой.

Подвиги множились.

И имя герцога Линерио становилось всё более знаменитым.

Но чем ярче сияла его слава...

Тем больше людей начинали тянуться к нему.

Насмотревшись на несчастливый брак собственных родителей, Рувим твёрдо решил никогда не повторять их судьбу.

Именно поэтому в конце концов он выбрал не любовь...

А политический брак.