“Добро пожаловать, леди Молли.”

“Маркиза Нибейи.”

Заметив, что маркиза уже приветствует её тёплой улыбкой, Молли постаралась улыбнуться в ответ.

[Нужно забыть о том, что произошло у входа.]

[Сейчас было не время думать о неприятной встрече.]

“Спасибо, что вновь пригласили меня.”

Маркиза тихо рассмеялась.

“Это всего лишь одно из моих регулярных чаепитий. Не нужно быть такой официальной. Мне бы хотелось, чтобы вы обращались ко мне немного теплее.”

Щёки Молли слегка порозовели.

“Для меня это большая честь.”

Её смущённая улыбка напоминала распустившийся цветок.

Увидев это, маркиза Нибейи снова негромко рассмеялась.

[Во время прошлого чаепития они долго разговаривали друг с другом, и с тех пор стали гораздо ближе.]

[Этого уже было достаточно, чтобы окружающие считали их хорошими знакомыми.]

[Однако Молли никогда не пыталась пользоваться этим ради собственной выгоды.]

[Она прекрасно понимала, насколько важно бережно относиться к отношениям с людьми.]

[Именно эта искренность и воспитанность всё сильнее располагали маркизу к молодой герцогине.]

Нибейи тепло взяла Молли за руку.

“Сегодня нам привезли превосходный чай. Надеюсь, вы почувствуете себя здесь как дома.”

Проводив её к месту, маркиза отправилась встречать остальных гостей.

Недалеко от Молли сидела Арьян Клеманс.

Несколько секунд та словно ощущала её присутствие, но затем демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая полное безразличие.

[Что ты опять задумала?]

Подозрение мелькнуло в голове Молли, но почти сразу исчезло.

[Арьян больше даже не смотрела в её сторону.]

[Полное игнорирование.]

И, как ни странно, именно это принесло Молли облегчение.

[Слава богу...]

Она незаметно приложила ладонь к груди.

Перед этим чаепитием Молли всерьёз переживала, что Арьян снова устроит скандал.

[Но, похоже, после событий прошлого раза та решила держать себя в руках.]

[Молли совсем не хотелось становиться причиной неприятностей на празднике, который организовала маркиза.]

Поэтому, наслаждаясь неожиданным спокойствием, пусть даже и временным, она медленно подняла чашку с чаем.

***

Арьян стиснула зубы, наблюдая за тем, как Молли спокойно пьёт чай.

[Никто здесь даже не догадывался, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы оказаться сегодня в этом салоне.]

[После недавнего скандала граф Клеманс категорически запретил ей какое-то время появляться в обществе.]

[Ей пришлось долго убеждать отца изменить решение.]

[И лишь сумев привлечь на свою сторону нескольких влиятельных дам, готовых поддержать её, Арьян наконец получила возможность прийти.]

[Я обязательно уничтожу тебя…]

[Медленно.]

[Шаг за шагом.]

Она так сильно сжала край своей юбки, что ногти впились в ладонь.

На коже выступила тонкая полоска крови.

Но Арьян даже не заметила этого.

Внезапно она поднялась со своего места.

“Я хотела бы поделиться со всеми замечательной новостью.”

Все присутствующие сразу повернулись к ней.

Чашки замерли в руках гостей.

“Что случилось?”

“Неужели?”

Любопытство мгновенно охватило весь салон.

Арьян смущённо опустила взгляд, слегка коснулась губ пальцами и тихо произнесла:

“Моя помолвка с наследником семьи маркиза Вернера официально подтверждена.”

Она сделала небольшую паузу.

“Совсем скоро наши семьи определят дату свадьбы.”

В комнате сразу послышались поздравления.

“Поздравляю!”

“Поздравляю, леди Арьян!”

“Вы ведь пригласите меня на свадьбу?”

Арьян широко улыбнулась.

“Разумеется.”

Затем её взгляд на мгновение остановился на Молли.

Та уже спокойно смотрела на неё.

Почувствовав это внимание, Арьян продолжила ещё более радостным голосом:

“Особенно дороги мне те, кто сегодня находится здесь вместе со мной.»”

После этих слов гости снова зааплодировали и принялись поздравлять её.

[Никому не хотелось портить отношения с будущей семьёй маркиза Вернера.]

Молли молча наблюдала за тем, как Арьян, окружённая людьми, счастливо улыбается.

Однако в её сердце оставалось странное чувство.

[Наследником семьи Вернер был тот самый мужчина, которого она встретила у входа в особняк.]

[Фердинанд Вернер.]

[И впечатление, которое он оставил после себя, оказалось даже хуже слухов.]

[Высокомерный.]

[Наглый.]

[Смотревший на других с плохо скрываемым презрением.]

[Они обменялись всего несколькими фразами.]

[Но и этого оказалось достаточно.]

[Иногда одного-единственного взгляда хватает, чтобы понять, какого человека встретил.]

[И первое впечатление от Фердинанда было настолько неприятным, что забыть его было уже невозможно.]