Когда состояние Молли заметно улучшилось, навестить её приехала маркиза Нибейи.

“Добро пожаловать, маркиза Нибейи. В такую погоду вам, должно быть, было холодно добираться сюда.”

Едва гостья вошла, Молли сразу взяла её прохладные руки в свои.

Почувствовав тёплые ладони девушки, маркиза Нибейи мягко улыбнулась.

“Всё в порядке. Я приехала в карете, так что не успела замёрзнуть. Зато слышала, что вы серьёзно заболели. Как вы себя чувствуете?”

“Намного лучше. Врач уже разрешила мне понемногу вставать и немного двигаться.”

“Но всё равно будьте осторожны. В последнее время стоит очень холодный ветер. Мой младший сын тоже недавно простудился и успел изрядно нас напугать.”

“Правда? А сейчас с ним всё хорошо?”

Услышав искреннее беспокойство в голосе Молли, маркиза Нибейи громко рассмеялась.

“Конечно. Уже через несколько дней снова носился по дому как ни в чём не бывало.”

Она сама воспитала своих детей и никогда не скрывала своих чувств.

Иногда маркиза смеялась так звонко и заразительно, что этому могли позавидовать даже мужчины.

Её открытый и жизнерадостный характер всегда заставлял окружающих чувствовать себя легко и непринуждённо.

Молли тоже невольно улыбнулась.

Несмотря на все трудности, которые выпали на долю маркизы Нибейи, на её лице не было ни тени усталости.

Её уверенность и жизнелюбие вызывали у Молли искреннее восхищение.

[Ей хотелось хоть немного стать похожей на неё.]

“Кстати, я тут кое-что услышала.”

“Что именно?”

“Говорят, герцог Линерио хотел взять отпуск только потому, что переживал за свою жену. И это человек, который раньше никогда не отдыхал.”

Щёки Молли мгновенно вспыхнули.

[Она и представить не могла, что их маленькая семейная история уже успела стать предметом разговоров по всей Империи.]

Её лицо стремительно покраснело от смущения.

“Просто…у него накопилось слишком много неиспользованных дней отпуска…”

“Неужели?”

Маркиза Нибейи лукаво улыбнулась.

“Даже когда его срочно звали обратно, он несколько дней отказывался уезжать только потому, что не хотел оставлять больную жену. Об этом сейчас говорит весь высший свет.”

Но этим дело не ограничивалось.

Следующие слова маркизы окончательно лишили Молли дара речи.

“А ещё все обсуждают, как герцог Линерио заходил в дамский бутик.”

Молли застыла.

“И цветочную лавку тоже никто не забыл. Представьте себе выражения лиц прохожих: самый суровый человек Империи покупает цветы и подарки для своей жены.”

С каждым новым рассказом лицо Молли становилось всё краснее.

Наконец маркиза рассмеялась так громко, что даже прикрыла рот веером.

“Ах, какая же вы милая, когда краснеете! Не стоит больше смущать больную девушку. На этом закончим.”

Молли очень хотелось сказать, что всё это лишь преувеличенные слухи.

Но не смогла.

[Каждая такая история напоминала ей о том дне, когда Рувим собственными руками вручал ей подарки.]

И сердце начинало биться чуть быстрее.

Маркиза улыбнулась уже спокойнее.

“Ладно, хватит шуток. На самом деле я приехала поговорить совсем о другом.”

Она сделалась серьёзнее.

“Арьян Клеманс снова появилась в обществе.”

“Арьян?”

“Я уже было решила, что она на время притихла. Но стоило распространиться слухам о вашей болезни, как она почти сразу начала посещать светские мероприятия.”

Маркиза ненадолго задумалась.

“Конечно, это может быть простым совпадением…но после всего, что я успела узнать о вашей сестре, мне всё меньше верится в случайности.”

На лице маркизы Нибейи появилось редкое выражение недовольства.

Молли впервые видела её такой.

[Обычно маркиза прекрасно владела собой и никогда не позволяла эмоциям отражаться на лице.]

“Более того…”

Она слегка нахмурилась.

“На этот раз она выглядела настолько довольной происходящим, что даже мне, человеку, который вообще не имеет отношения к организации подобных встреч, стало неприятно.”

[Маркиза всегда была снисходительна к молодым девушкам и детям.]

Поэтому столь холодная оценка с её стороны означала лишь одно:

[Последнее поведение Арьян действительно переходило все границы.]

Молли попыталась найти оправдание сестре.

“Возможно…ей просто нравится бывать в обществе. Она всегда была гораздо общительнее меня.”

“Раньше я тоже так думала.”

Маркиза тепло посмотрела на неё.

“Но после того как узнала вас поближе…больше так не считаю.”

Она игриво подмигнула.

Молли невольно улыбнулась.

“К тому же в последнее время леди Арьян всё чаще появляется не просто как дочь графа Клеманса, а как невеста маркиза Вернера. Хотя помолвка уже практически решённое дело, действовать настолько открыто всё же ещё рановато.”

“Неужели всё настолько серьёзно?”

“Каждый раз она приносит с собой миниатюрный портрет маркиза Вернера. Кроме того, по столице уже ходят слухи, будто маркиз без памяти влюблён в неё.”

“Вот как…”

Молли ненадолго задумалась.

[Эта новость оказалась не такой неприятной, как она ожидала.]

[По крайней мере, ничего хуже она не услышала.]

Маркиза Нибейи снова мягко улыбнулась.

“Но знаете…”

Она с облегчением посмотрела на Молли.

“Я действительно рада видеть, что вы идете на поправку.”