Молли ничего не ответила.

[В тот день она окончательно решила, что больше не станет вмешиваться в дела Арьян.]

[Поэтому сейчас слушала рассказ маркизы Нибейи так, словно речь шла о совершенно постороннем человеке.]

“Спасибо, что рассказали мне об этом, маркиза. Благодаря вам я хотя бы представляю, что сейчас происходит в высшем свете.”

Маркиза Нибейи больше не стала развивать эту тему.

Она всё ещё переживала за Молли, но не хотела заставлять её говорить о том, что причиняло боль.

Вместо этого Молли сама перевела разговор.

“Кстати…когда состоится ваше следующее чаепитие? Я всегда с нетерпением жду ваших встреч.”

Маркиза сразу оживилась.

“В этот раз мы решили провести его не в салоне.”

“Правда? И где же?”

“В оранжерее особняка маркиза. Там круглый год царит весна. Даже зимой можно наслаждаться цветами и теплом.”

Глаза Молли загорелись.

“Какая замечательная идея, маркиза Нибейи! Уверена, всем это понравится. Когда наступают холода, особенно хочется оказаться среди зелени и цветов.”

“Вот и я подумала так же.”

Побеседовав ещё немного о разных пустяках, женщины наконец поднялись со своих мест.

“Мне уже пора.”

“Спасибо, что навестили меня сегодня.”

Маркиза добродушно улыбнулась.

“Что вы такое говорите? Лучше увидимся на следующем чаепитии. А до тех пор обязательно берегите себя.”

“Вы тоже берегите здоровье.”

Молли проводила маркизу до экипажа и ещё долго смотрела вслед удалявшейся карете.

Однако их обещанию не суждено было исполниться.

К тому моменту, когда Молли полностью выздоровела, простудилась уже сама маркиза Нибейи.

Узнав об этом, Молли сразу попросила Рувима разрешить ей навестить её.

После долгих уговоров он наконец согласился.

[Правда, подготовил целый отряд сопровождающих.]

[Его беспокойство, казалось, никогда не закончится.]

[Сам Рувим по-прежнему был занят государственными делами и практически не покидал Императорский дворец.]

[После долгих раздумий он даже отменил прежний приказ, запрещавший Линдону сопровождать Молли, и поручил ему её охрану.]

***

Карета спокойно ехала по городской улице.

Молли рассеянно смотрела в окно.

Вдруг её взгляд зацепился за знакомую вывеску.

“Можно ненадолго остановиться возле этого магазина? Я хотела бы купить подарок для маркизы.”

“Как прикажете, госпожа.”

Карета медленно остановилась возле лавки.

Однако почти сразу выяснилось, что оставить экипаж здесь невозможно.

Улица оказалась слишком узкой и оживлённой.

Линдон слегка приоткрыл окно.

“Госпожа, боюсь, карета не сможет ждать вас здесь. Нам придётся отогнать её подальше.”

Гилберт, сидевший напротив, сразу предложил:

“Если вам что-нибудь нужно, позвольте мне купить это вместо вас.”

Но Молли покачала головой.

“Нет. Я хочу выбрать подарок сама. Считается, что так проявляется искренность.”

Гилберт понимающе кивнул.

“Тогда мы скоро вернёмся с каретой.”

“Хорошо. Я подожду возле магазина.”

Высадив Молли и сопровождавшего её Линдона, экипаж медленно уехал искать место для стоянки.

Когда карета с гербом герцога Линерио скрылась за поворотом, Молли плотнее запахнула воротник пальто.

Ветер сегодня был особенно холодным.

“Здесь очень ветрено, госпожа.” - сказал Линдон. “Лучше скорее зайдём внутрь.”

“Да.”

Она ускорила шаг.

[Только бы снова не простудиться…]

Крепче прижимая воротник к шее, Молли поспешила ко входу.

“Ах!”

Именно в этот момент Линдон неожиданно обхватил её за талию и резко отдёрнул назад.

Из дверей магазина кто-то стремительно выбежал, едва не сбив её с ног.

“Вы не пострадали, госпожа?”

“Нет…Всё хорошо.”

Испуг быстро прошёл.

Но настоящий источник неприятностей стоял прямо перед ней.

Вместо того чтобы извиниться за собственную неосторожность, мужчина сердито ткнул в её сторону пальцем.

“Эй! Ты вообще смотришь, куда идёшь?!”

Линдон мгновенно шагнул вперёд, преграждая ему дорогу.

“Следите за своим тоном.”

Мужчина уже собирался что-то ответить, но, встретившись взглядом с Линдоном, вдруг застыл.

Затем перевёл глаза на стоявшую позади него Молли.

На его лице появилась неприятная ухмылка.

“Вот это встреча…”

Он насмешливо усмехнулся.

“Давненько я не видел вас, герцогиня.”

Молли медленно подняла голову.

Холодный ветер коснулся её лица.

Перед ней стоял мужчина с отвратительно самодовольной улыбкой.