“Что? Разве ты меня не услышала?”

“Я не обязана идти вместе с вами. Думаю, будет лучше поговорить в другой раз.”

“Подожди!”

Арьян поспешно схватила Молли за запястье.

В тот же миг от резкого рывка у Молли потемнело в глазах.

Голова закружилась, ноги внезапно подкосились, и она, потеряв равновесие, начала падать в сторону.

“Что вам нужно от моей жены?”

Не успев коснуться пола, Молли почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили её.

Рувим бережно удержал её, прижал к себе и помог вновь встать на ноги.

“...Рувим.”

“Ах…”

Встретившись с его холодным, пронзительным взглядом, Арьян испуганно отступила и поспешно отпустила руку сестры.

Фердинанд Вернер, заметив её растерянность, шагнул вперёд.

“Не стоит так волноваться, герцог. Ничего серьёзного не произошло. Арьян просто взяла герцогиню за руку от радости, а она неожиданно потеряла равновесие.”

“Если ничего серьёзного не произошло, тогда не было никакой необходимости прикасаться к ней.”

“Герцог, вы ведь не собираетесь винить Арьян за…”

“Рувим.”

Твёрдый, но спокойный голос Молли оборвал Фердинанда на полуслове.

Она даже не посмотрела в их сторону и обратилась только к мужу.

“Ты знаешь, где находится обеденный зал?”

“Да. Пока тебя не было, я успел осмотреть особняк.”

“Тогда мы сможем дойти сами. Молодой господин пришёл лишь для того, чтобы проводить нас.”

Она вежливо улыбнулась и слегка наклонила голову.

“Увидимся за ужином. Прошу нас извинить.”

Не дожидаясь ответа, Молли вместе с Рувимом спокойно ушла.

Лишь когда они отошли достаточно далеко, Рувим тихо позвал её:

“Молли.”

Его голос снова стал таким же мягким и тёплым, что трудно было поверить: всего несколько минут назад он смотрел на Фердинанда столь холодно.

Молли подняла на него взгляд.

[После того случая, когда она едва не погибла, она особенно ясно понимала, насколько он дорожит ею.]

“Арьян всё ещё причиняет тебе боль?”

Молли покачала головой.

“Нет. Она просто хотела, чтобы я пошла вместе с ней в обеденный зал. Но мне этого совсем не хотелось, поэтому я отказалась.”

Она попыталась улыбнуться.

“Просто...я не хочу принимать от неё даже самую маленькую любезность.”

Рувим мягко кивнул.

“Тогда будет так, как хочешь ты. Не думай о ней больше.”

“Спасибо.”

Он молча притянул её к себе.

Молли всё ещё не могла окончательно успокоиться, и Рувим осторожно гладил её по спине, пока её дыхание постепенно не стало ровным.

Тепло его объятий медленно прогоняло остатки тревоги.

***

Когда супруги вошли в обеденный зал, маркиз Вернер радушно поднялся им навстречу.

За большим столом уже собрались остальные гости.

“Благодарю вас за то, что приняли моё приглашение. Надеюсь, сегодняшнее угощение придётся вам по вкусу.”

После короткого приветствия слуги начали подавать блюда.

Горячие кушанья, идеально подходившие для суровой зимы, быстро наполнили зал ароматами, а вместе с ними атмосфера стала гораздо теплее и непринуждённее.

Во время беседы маркиз неожиданно обратился к Молли:

“Герцогиня Линерио, вам было достаточно тепло в приготовленной комнате?”

Разговор за столом постепенно стих, и взгляды присутствующих обратились к ней.

Молли спокойно улыбнулась.

“Благодаря вашей заботе я смогла отдохнуть так, словно находилась у себя дома.”

Маркиз довольно кивнул.

“Узнав от леди Арьян о вашем слабом здоровье, мы постарались подготовить всё как можно лучше. Рад, что вам понравилось.”

При упоминании Арьян Молли лишь едва заметно изменилась в лице.

Но улыбка не исчезла.

“Большое спасибо за ваше внимание.”

К счастью, маркиз не стал продолжать эту тему.

В разговор вступила маркиза Вернер, аккуратно промокнув губы салфеткой.

“Дорога сюда, должно быть, оказалась очень тяжёлой?”

“Ветра здесь действительно суровые. Но снег невероятно красив. Надеюсь, во время праздника вы сможете как следует отдохнуть и насладиться нашим краем.”

Молли искренне улыбнулась.

“Стоило лишь увидеть вашу деревню, похожую на искусную ледяную сказку, как я сразу поняла, насколько прекрасны эти места. Благодарю вас за столь тёплый приём. Теперь мне ещё интереснее увидеть сам праздник.”

“Вы раньше бывали на приёмах, которые устраивает семья Вернер?”

“Как вам известно, моё здоровье долгое время не позволяло мне посещать подобные мероприятия, поэтому такой возможности у меня почти не было…”

Неожиданно она почувствовала, как кто-то осторожно потянул её за край платья.

Молли удивлённо опустила взгляд.

К её талии прижимался маленький мальчик и с нескрываемым любопытством смотрел на неё.

“Сестрёнка...а ты кто?”

“Сестрёнка?”

“Роберт!”

Маркиза мгновенно покраснела.

“Прошу простить его. Это ребёнок наших дальних родственников. Из-за некоторых обстоятельств он оказался разлучён с родителями, и сейчас мы воспитываем его у себя. Он ещё не успел как следует выучить правила этикета.”

Она мягко посмотрела на мальчика.

“Роберт, поздоровайся как следует.”

Но Молли с улыбкой остановила её.

“Ничего страшного.”

Она наклонилась, чтобы оказаться с ребёнком на одном уровне.

“Как тебя зовут?”

Мальчик немного смутился.

“...Роберт Вернер. А тебя?”

“Роберт! Так нельзя обращаться к герцогине!”

Однако Молли лишь ласково улыбнулась.

“Меня зовут Молли Линерио.”

Глаза мальчика сразу засияли.

“Сестрёнка Молли?”

Молли тихо рассмеялась.

Из его уст это обращение звучало удивительно искренне и тепло.

В этот момент рядом с ней раздался спокойный голос Рувима:

“...И моя жена.”